Story and photos by Gregg McQueen She had triumphed – and yet, it was still a bittersweet day for Teresa Pantoja. The high school graduate had a diploma in hand, and is headed to Dutchess Community College in Poughkeepsie this fall. At a June 20 commencement ceremony, Pantoja and her fellow seniors of the Young Women’s Leadership School (TYWLS) of East Harlem rejoiced in their graduation. All told, 72 local young women, all of whom are moving on to college, were honored at a commencement ceremony. Founded in 1996, the East Harlem school was the first in a national network of all-girl college prep schools. “This school challenges you,” said Pantoja. And while she now had a diploma in hand, she conceded that it had been a challenging journey. “At first I did poorly,” she admitted. “But I worked harder and harder. I felt that it was time to grow up, and I always wanted to go to college.” Serving 500 students in grade sixth through twelve, the school focuses on college readiness, with a 100 percent graduation rate, and primarily serves students from Harlem and the Bronx. It is a partner with the College Bound Initiative, which promotes college access and financial aid options for at-risk students. “You have chosen the most noble commitment — female education,” said Phebe Farrow Port, Senior Vice President of Global Management Strategies for The Estee Lauder Companies as she addressed the graduates. “You have connected and common beliefs because you are all leaders.” Co-Director Drew Higginbotham said that TYWLS is committed to providing opportunities to girls who might not otherwise have chances to further their education. “Many of our students are first-generation college students in their families,” Higginbotham said. “We’re so excited to see what they’re going to go off to and the achievements they’ll have in the future.” “Some of these students are from broken homes,” said Port, who has been on the TYWLS board for 10 years. “That’s a population that typically has a low graduation rate, but these girls already know they’re coming here to better themselves. As a business person, I believe in return on investment, and that’s a great return on investment.” The East Harlem school marks its 20th anniversary this year. “I feel like we’ve reached the point where we have a proven track record, and each year we’ve maintained our 100 percent graduation rate,” explained Higginbotham. In his remarks, Higginbotham challenged them to participate in social activism, especially in the current political climate. He said that TYWLS prepares students well for activism, noting that a graduating senior did an internship with a nonprofit organization that aids victims of human trafficking. “An entire team of students have become involved in that issue and have been involved in working directly with victims,” said Higginbotham. “I think that getting excited by an issue and realizing that they want to do something about it is a real hallmark of our students.” “They pushed me to be outspoken, to have my own opinions,” co-valedictorian Julie Anne Lim said of her teachers and administrators at TYWLS. “They taught me to be determined, to have passion.” Lim, a resident of Morris Park in the Bronx, served as President of the school’s Social Justice Club. “As an undocumented student, making sure that young people get the help they need to pursue their studies is something that’s important to me,” said Lim, who will attend Franklin & Marshall College to study political science. Manhattan Borough President Gale Brewer urged the graduates to do well in their college career, but cherish the relationships they forged in recent years. “My best friends today are still my best friends from high school,” she said. “You have established a sisterhood that will take you through life,” she added. “It’s an exciting time to be a young New York City woman heading to college,” Brewer said, noting that the ratio of female college graduates to male is higher in New York City than any other place in the United States. Graduate Deja Bruton said she will attend LIU Brooklyn to study education. “I feel really prepared for college because of this school,” said Bruton. “It’s all girls, so it’s just been us for the last several years, and it really forms a bond,” she remarked. Port, who once served as the school’s principal for a day, said she first became involved with TYWLS after attending a fundraiser and being impressed that the students ran the entire event. Port said that Estee Lauder professionals mentor the school’s students in the classroom. “I wanted to bring those values to the girls, to show them they could do anything they wanted to if they just put their minds to it,” she said. “The world belongs to us,” remarked Lim. “It’s important to make it the best place it can be.” “I’m excited for what’s next,” she said. “But I’ll miss it here.” The Young Women’s Leadership School of East Harlem is located at 105 East 106th Street, New York, NY. For more information, got to www.tywls.org or call 212.289.7593. Historia y fotos por Gregg McQueen Había triunfado, sin embargo, todavía era un día agridulce para Teresa Pantoja. La graduada de preparatoria tenía un diploma en la mano y se dirigirá a Dutchess Community College en Poughkeepsie este otoño. En una ceremonia de graduación el 20 de junio, Pantoja y sus compañeras estudiantes de último año de la Escuela de Liderazgo de Mujeres Jóvenes de East Harlem (TYWLS por sus siglas en inglés), se regocijaron en su graduación. En total, 72 mujeres jóvenes locales, las cuales irán a la universidad, fueron reconocidas en una ceremonia de graduación. Fundada en 1996, la escuela East Harlem fue la primera de una red nacional de escuelas de preparación para la universidad solo de mujeres. “Esta escuela te reta”, dijo Pantoja. Y si bien ya tiene un diploma en la mano, admitió que fue un viaje difícil. “Al principio me fue mal”, admitió. “Pero me esforcé mucho, sentí que era el momento de crecer. Siempre quise ir a la universidad”. Atendiendo a 500 alumnas del sexto grado al doceavo, la escuela se centra en la preparación universitaria, con una tasa de graduación del 100 por ciento y sirve principalmente a estudiantes de Harlem y el Bronx. Es socio de la Iniciativa College Bound, que promueve el acceso a la universidad y opciones de ayuda financiera para estudiantes en riesgo. “Ustedes han elegido el más noble compromiso: la educación de la mujer”, dijo Phebe Farrow Port, vicepresidenta senior de Estrategias de Gestión Global para Estee Lauder Companies, mientras se dirigía a las graduadas. “Han conectado y tienen creencias comunes, ya que son todas líderes”. El codirector Drew Higginbotham dijo que TYWLS se compromete a proporcionar oportunidades a las niñas que de otro modo no podrían tener posibilidades de continuar con su educación. “Muchas de nuestras alumnas son estudiantes universitarias de primera generación en sus familias”, dijo Higginbotham. “Estamos muy contentos de ver lo que han terminado y de los logros que van a tener en el futuro”. “Algunos de estas estudiantes son de hogares rotos”, dijo Port, quien ha estado en la junta TYWLS durante 10 años. “Esa es una población que por lo general tiene una tasa de graduación baja, pero estas chicas ya saben que vienen aquí para superarse. Como empresaria, creo en el retorno de la inversión y esto es un gran retorno”. “Siento que hemos llegado al punto en que tenemos un historial probado, y cada año hemos mantenido nuestra tasa de graduación del 100 por ciento”, explicó Higginbotham. En su discurso, Higginbotham las desafió a participar en el activismo social, especialmente en el actual clima político. Dijo que TYWLS prepara bien a las estudiantes para el activismo, señalando que una estudiante por graduarse hizo una pasantía en una organización sin fines de lucro que ayuda a las víctimas de la trata de personas. “Todo un equipo de estudiantes se ha involucrado en ese tema y ha participado trabajando directamente con las víctimas”, dijo Higginbotham. “Creo que entusiasmarse por un problema y darse cuenta de que quieren hacer algo al respecto es un verdadero sello distintivo de nuestras estudiantes”. “Me impulsaron a ser franca, a tener mis propias opiniones”, dijo la co-graduada con mejores calificaciones Julie Anne Lim de sus profesores y administradores en TYWLS. “Me enseñaron a ser determinada, a tener pasión”. Lim, una residente de Morris Park en el Bronx, sirvió como presidenta del club de Justicia Social de la escuela. “Como estudiante indocumentada, asegurar que los jóvenes reciban la ayuda que necesitan para continuar con sus estudios es algo importante para mí”, dijo Lim, quien asistirá a Franklin & Marshall College para estudiar ciencias políticas. Gale Brewer, presidenta del condado de Manhattan, instó a las graduadas a tener éxito en su carrera universitaria valorando las relaciones que forjaron en los últimos años. “Mis mejores amigos hoy en día siguen siendo mis mejores amigos de la preparatoria”, dijo. “Ustedes han creado una hermandad que las acompañará toda la vida”, añadió. “Es un momento emocionante para ser una mujer joven neoyorquina rumbo a la universidad”, dijo Brewer, y señaló que la proporción de graduadas universitarias (en relación con los varones) es mayor en la ciudad de Nueva York que en cualquier otro lugar en los Estados Unidos. La graduada Deja Bruton dijo que asistirá a LIU Brooklyn para estudiar educación. “Me siento muy bien preparada para la universidad debido a esta escuela”, dijo Bruton. “Es sólo para chicas, por lo que solo nosotras hemos estado desde hace varios años, y realmente formamos un vínculo”, comentó. Port, quien alguna vez fungió como directora de la escuela por un día, dijo que se involucró con TYWLS después de asistir a una recaudación de fondos y ser impresionada de que las estudiantes dirigieron todo el evento. Port dijo que profesionales de Estee Lauder guían a los estudiantes de la escuela en el aula. “Quería traer esos valores a las niñas para mostrarles que pueden hacer lo que quieran, si tan solo ponen sus mentes en ello”, dijo. “El mundo nos pertenece”, comentó Lim. “Es importante hacer de él el mejor lugar que pueda ser”. Pantoja dijo que también está entusiasmada por lo que está por venir, pero no sin una última mirada hacia atrás. “Estoy emocionada por el futuro”, dijo. “Pero voy a extrañar este lugar”. La Escuela de Liderazgo de Mujeres Jóvenes de East Harlem se encuentra en el No. 105 de la calle 106 Este, Nueva York, NY. Para obtener más información, visite www.tywls.org o llame al 212.289.7593.Girl Grads: Leaning in, learning and leading
Pantoja said she too was excited about what was to come – but not without one last glance back.Las líderes se lanzan
La escuela East Harlem celebra su 20° aniversario este año.
