Getting Girls to Drink
Haciendo que las chicas beban

Getting Girls to Drink

By Kathleen M. Pike, PhD

Drinking alcohol – particularly excessive drinking – has long been a male-dominated sport. Males are not only more likely to consume more alcohol but also more likely to experience and cause more alcohol-related injuries and deaths than females.

But the gender gap is narrowing. And beverage companies are working hard to get young girls to consume more alcohol.

Global Alcohol Consumption by Gender. Alcohol consumption, particularly in excess, is linked to numerous negative health conditions and outcomes. These include, most obviously, alcohol dependence, but also depression, anxiety, suicide, crime, and road incidents.  Alcohol use is linked to 2.8 million premature deaths per year. Globally, these concerns have consistently been greater for males than females. But the gender gap is narrowing in many parts of the world, including the United States.  

Teen Trends. In the United States, adolescents are reporting overall lower rates of alcohol consumption. In 2020, with the onset of the Covid-19 pandemic, we observed an increase in alcohol consumption and risky drinking behaviors across all demographics, including among teens, but the overall trend since the 1980’s among adolescents has been a steady decline in such behavior. From 2001 to 2022, the prevalence of alcohol (mis)use among U.S. teens decreased from 73% to 52% in 12th grade, 64% to 31.3% in 10th grade, and 42% to 15.2% in 8th grade. The overall declining trend is good news, but rates of alcohol misuse are still high among high school students, and the decline among teen boys is greater than among teen girls. 

Big Soda’s New Drinks. The alcohol industry used to produce drinks that fell into three categories: beer, wine, or spirits. In recent years, a new category of beverages has made its debut: alcoholic drinks that look like seltzers, sodas, and energy drinks. This rapidly growing new class of alcoholic drinks includes ready-made hard seltzers, flavored malt beverages, wine coolers, and canned cocktails. In 2021 alone, sales were nearly $10 billion, and the expectation is that the market will grow by double digits in the coming years.

Teen Girls Are Primary Targets. PepsiCo has partnered with the Boston Beer Co. to turn one of its classic sodas into Hard Mtn Dew. Coca-Cola has Lemon-Dou and its new ready-to-drink Jack Daniel’s & Coca-Cola. Even energy drink company Monster Beverage has joined the party with its new line of alcoholic drinks called “The Beast Unleashed.” And teen girls are their primary targets. Some of these drinks are marketed like sodas with a little kick. Just for fun, casual consumption. Many of the drinks do not taste like alcohol due to sugar content and carbonation. Others are marketed as “healthy” alternatives that are low-calorie, sugar-free, or caffeine-free – with the idea that these qualities will be appealing to young women. Columbia University professor and psychiatric epidemiologist, Katherine Keyes, PhD has warned that this push into hard sodas and the targeting of the female drinker, whose alcohol intake has been catching up to males in recent years, poses serious risks of increasing alcohol-related health risks for teen girls and women, and could reverse long-standing gains made across the population in reducing alcohol use related health concerns.

What’s the big deal? Teen girls have been reporting declining mental health over the last decade. The pandemic and social media are an important part of this story, at least for some teenage girls. Beverage companies’ aggressive marketing of alcoholic drinks to teen girls makes for a trifecta of external influences that render those who are vulnerable all the more so. Rising concerns about teenage girls’ mental health and alcohol use have serious implications both in terms of overall health, school engagement and performance, quality of life, and social connection today and increases risk in adulthood of developing substance use and abuse disorders, and developing or exacerbating depression and anxiety, and various other mental health concerns.

 Surely, the value to society of bolstering girls’ mental health and well-being far exceeds the profit potential the beverage industry is angling to exploit by targeting young women. Sheryl Sandberg said, “We cannot change what we are not aware of, and once we are aware, we cannot help but change.” What will it take to make this true as it pertains to protecting and promoting the mental health of our daughters, granddaughters, and all future generations of girls?

Haciendo que las chicas beban

Por Kathleen M. Pike, PhD

El consumo de alcohol -en particular el consumo excesivo- ha sido durante mucho tiempo un deporte dominado por los hombres. Los hombres no sólo son más propensos a consumir alcohol, sino también a sufrir y causar más lesiones y muertes relacionadas con el alcohol que las mujeres.

Pero la brecha de género se está reduciendo. Y las empresas de bebidas se esfuerzan por conseguir que las jóvenes consuman más alcohol.

Consumo mundial de alcohol por sexo. El consumo de alcohol, sobre todo en exceso, está relacionado con numerosos trastornos y consecuencias negativas para la salud. Entre ellos destacan la dependencia del alcohol, pero también la depresión, la ansiedad, el suicidio, la delincuencia y los accidentes de tráfico.  El consumo de alcohol está relacionado con 2.8 millones de muertes prematuras al año. En todo el mundo, estas preocupaciones han sido siempre mayores para los hombres que para las mujeres. Pero la diferencia entre hombres y mujeres se está reduciendo en muchas partes del mundo, incluido Estados Unidos. 

Tendencias entre los adolescentes. En Estados Unidos, los adolescentes registran en general tasas más bajas de consumo de alcohol. En 2020, con el inicio de la pandemia de Covid-19, observamos un aumento del consumo de alcohol y de las conductas de riesgo relacionadas con el consumo de alcohol en todos los grupos demográficos, incluidos los adolescentes, pero la tendencia general desde la década de 1980 entre los adolescentes ha sido un descenso constante de este tipo de conductas. De 2001 a 2022, la prevalencia del consumo (indebido) de alcohol entre los adolescentes estadounidenses disminuyó del 73% al 52% en 12º grado, del 64% al 31.3% en 10º grado y del 42% al 15.2% en 8º grado. La tendencia general a la baja es una buena noticia, pero las tasas de consumo abusivo de alcohol siguen siendo elevadas entre los estudiantes de preparatoria, y la disminución entre los chicos adolescentes es mayor que entre las chicas. 

Nuevas bebidas de Big Soda. La industria del alcohol solía producir bebidas de tres categorías: cerveza, vino o licores. En los últimos años, ha aparecido una nueva categoría: las bebidas alcohólicas parecidas a los seltzers, los refrescos y las bebidas energéticas. Esta nueva clase de bebidas alcohólicas, en rápido crecimiento, incluye seltzers duros ya preparados, bebidas de malta aromatizadas, enfriadores de vino y cócteles enlatados. Sólo en 2021, las ventas ascendieron a casi $10,000 millones de dólares, y se espera que el mercado crezca a un ritmo de dos dígitos en los próximos años.

Las adolescentes son el objetivo principal. PepsiCo se ha asociado con Boston Beer Co. para convertir uno de sus refrescos clásicos en Hard Mtn Dew. Coca-Cola tiene Lemon-Dou y su nueva bebida Jack Daniel’s & Coca-Cola. Incluso la empresa de bebidas energéticas Monster Beverage se ha unido a la fiesta con su nueva línea de bebidas alcohólicas llamada “The Beast Unleashed”. Y las adolescentes son su principal objetivo. Algunas de estas bebidas se comercializan como refrescos con un poco de picante. Sólo para divertirse, para un consumo casual. Muchas de las bebidas no saben a alcohol debido al contenido de azúcar y a la carbonatación. Otras se comercializan como alternativas “saludables”, bajas en calorías, sin azúcar o sin cafeína, con la idea de que estas cualidades resulten atractivas para las mujeres jóvenes. La profesora de la Universidad de Columbia y epidemióloga psiquiátrica, Katherine Keyes, PhD, ha advertido de que este empuje hacia los refrescos fuertes y la focalización en las mujeres bebedoras, cuyo consumo de alcohol ha ido alcanzando al de los hombres en los últimos años, plantea un grave aumento de los riesgos para la salud relacionados con el alcohol para las adolescentes y las mujeres, y podría revertir los avances de mucho tiempo realizados en toda la población para la reducción de los problemas de salud relacionados con el consumo de alcohol.

¿Cuál es el problema? Las adolescentes han venido denunciando un deterioro de su salud mental en la última década. La pandemia y las redes sociales son una parte importante de esta historia, al menos para algunas adolescentes. La agresiva comercialización de bebidas alcohólicas por parte de las empresas de bebidas para las adolescentes constituye una trifecta de influencias externas que hace que las que son vulnerables lo sean aún más. La creciente preocupación por la salud mental de las adolescentes y el consumo de alcohol tiene graves consecuencias para su salud general, su compromiso y rendimiento escolar, su calidad de vida y sus relaciones sociales, y aumenta el riesgo de que en la edad adulta desarrollen trastornos por consumo y abuso de sustancias, y de que aparezcan o se agraven la depresión y la ansiedad, así como otros problemas de salud mental.

Sin duda, el valor que tiene para la sociedad reforzar la salud mental y el bienestar de las niñas supera con creces el potencial de beneficio que la industria de las bebidas pretende explotar dirigiéndose a las jóvenes. Sheryl Sandberg dijo: “No podemos cambiar aquello de lo que no somos conscientes, y una vez que somos conscientes, no podemos evitar cambiar”. ¿Qué hará falta para que esto sea cierto en lo que respecta a la protección y promoción de la salud mental de nuestras hijas, nietas y todas las futuras generaciones de niñas?