From WHEELS to the White House De WHEELS a la Casa Blanca
From WHEELS to the White House
Story by Robin Elisabeth Kilmer
Safe to say that when the President offers you a shout-out, people might pay attention.
Estiven Rodríguez might well count as Washington Heights’ newest celebrity.
President Barack Obama knows him by name, and so does anyone else who saw the State of the Union address in late January, which Rodríguez attended as a guest of the White House.
Rodríguezis presently a senior at WHEELS, Washington Heights Expeditionary Learning School, on West 182nd Street.
For those who missed the President’s remarks, Rodríguez is graduating this spring first in his class after arriving in New York City at the age of nine without speaking any English. He is now an accepted student at Pennsylvania’s Dickinson College, a liberal arts college to which he has received a full scholarship.
In the fall, he will be his family’s first-generation college student.
“At only 16, 17 years old, he, in many ways, embodies the spirit of a life-long learner. He is a model student,” said Erick Espin, Rodríguez’s 11th grade United States history teacher. Outside of his academic studies, Rodríguez is also a member of the school’s math club, and soccer and track teams.
But grades seemed a subject far from his mind during his trip to the nation’s capital, or his one-on-one chats with the President and the First Lady.
Forget the cerebral feats; it was the culinary delights that had him paying attention.
“They had a dessert that was so good,” crowed Rodríguez. “It had the best strawberry I tasted in my life. I didn’t know strawberries could taste so good.”
He also met with others who were mentioned during the State of the Union address, including Boston Marathon bombing victims and Joey Hudy, an eighth grader from Arizona, who invented an “Extreme Marshmallow Cannon.”
“He’s going to be an entrepreneur or business leader,” marveled Rodríguez. “That kid is amazing.”
But he said he was most taken by a standing ovation that Sergeant Cory Remsburg received during the President’s formal remarks. Sgt. Remsburg was severely injured in combat in Afghanistan. While he continues to recover from his injuries, his brain was damaged, and he has been left unable to speak.
“That was the most powerful moment I witnessed,” said Rodríguez.
The soon-to-be college freshman has been recognized by President Obama not once, but twice.
He and WHEELS principal Brett Kimmel were asked to attend a college opportunity summit in mid-January in Washington, D.C. at which the President was to speak. Among the non-profits and academic organizations, WHEELS was the only high school represented. Principal Kimmel was told there was a possibility that the school might be mentioned.
And sure enough, the President soon focused on Rodríguez.
“Everywhere you go, you’ve got stories like Estiven’s,” said the President at the gathering. “But we don’t want these stories to be the exception, we want these stories to be the rule. That’s what we owe young people and that’s what we owe our country.”
Rodríguez and Kimmel were later invited to the State of the Union.
“Lighting struck, and then lighting struck again,” recalled Kimmel.
Since then, Rodríguez estimates that he’s been interviewed at least 12 or 15 times. It’s hard for him to keep track. He’s been receiving phone calls and visits from other elected—and formerly elected—officials. On Fri., Feb. 7th, Congressman Charles Rangel dropped by WHEELS to congratulate him, and later that day, he got a phone call from Leonel Fernandez, the former president of the Dominican Republic.
“Students like Estiven inspire us all with hope and optimism for a better America, where everyone has an equal opportunity to succeed,” said Congressman Rangel in a statement. “His accomplishments are a reflection of the School under Principal Kimmel’s leadership which should be recognized.”
“All the attention is kind of weird,” said the unassuming teenager.
But he said he wasn’t nervous about meeting the President or the First Lady—or his other famous admirers.
“For some reason, I don’t get nervous around them. [President Obama] is so nice and simple and he makes you feel comfortable.”
Besides, there are far more pressing issues to worry about, such as what he might want to study this fall at Dickinson. Perhaps business, he said.
And how to use his education to help others.
“I’ve been thinking about helping people that struggle to get the same opportunities as other students.”
While he understands that his story might inspire others, he remains humble.
“I was lucky to be recognized by the President. It doesn’t happen every day.”
He credits his teachers for their support and tutelage.
“They’re simply the best, ever.”
And he is keen to note that many his peers are denied a shot at higher education.
“There are students who work as hard as me, or harder,” he said. “But they don’t have the same opportunities as I have, all because they don’t have papers.” Many of his friends, he explained, have not been unable to attend college because they are undocumented.
Rodríguez, who immigrated as a pre-teen, is especially sensitive to their plight, and is mindful of the sacrifices made on his behalf. He owed his success to his parents, he declared; his mother is a home health aide and his father works for Toyota.
“They gave up a lot to come here,” he said. “My success is to show them that their sacrifice wasn’t in vain. I’ve succeeded for them.”
De WHEELS a la Casa Blanca
Historia por Robin Elisabeth Kilmer
Es seguro decir que cuando el Presidente le ofrece un saludo, la gente puede prestar atención.
Estiven Rodríguez bien podría contar como es la nueva celebridad de Washington Heights.
El presidente Barack Obama lo conoce por su nombre, además de cualquier otra persona que vio el discurso del informe a la nación a finales de enero, al que Rodríguez asistió como invitado de la Casa Blanca.
Rodríguez es actualmente estudiante de último año en WHEELS, Washington Heights Expeditionary Learning School, en la calle 182 oeste.
Para quienes se perdieron las palabras del Presidente, Rodríguez se gradúa esta primavera como primero de su clase, después de llegar a la ciudad de Nueva York a la edad de nueve años sin hablar inglés. Él ahora es un estudiante aceptado en Dickinson College de Pennsylvania, una universidad de artes liberales para la que ha recibido una beca completa.
En el otoño, él será el primero en su familia de ser estudiante universitario.
“Con sólo 16, y a los 17 años, él, en muchos aspectos, encarna el espíritu de un estudiante de por vida. Es un estudiante modelo”, dijo Erick Espín, maestro de 11º grado de historia de los Estados Unidos de Rodríguez. Fuera de sus estudios académicos, Rodríguez es también miembro del club de matemáticas de la escuela, y de los equipos de pista y fútbol.
Pero las calificaciones parecían un tema alejado de su mente durante su viaje a la capital del país, o sus charlas uno-a-uno con el Presidente y la Primera Dama.
Olvídese de las hazañas cerebrales, eran las delicias culinarias a las que les ponía atención.
“Tenían un postre que era tan bueno”, cantó Rodríguez. “Me dieron la mejor fresa que he probado en mi vida. No sabía que las fresas podían tener un sabor tan bueno”.
También se reunió con otras personas mencionadas durante el discurso, incluidas las víctimas del atentado del maratón de Boston y Joey Hudy, un estudiante de octavo grado de Arizona, quien inventó un “Extreme Marshmallow Cannon”.
“Él va a ser un emprendedor o líder empresarial”, se maravilló Rodríguez. “Ese chico es increíble”.
Pero dijo que estaba más impresionado por una ovación de pie que el sargento Cory Remsburg recibió en las declaraciones formales del Presidente. El sargento Remsburg resultó gravemente herido en combate en Afganistán. Aunque sigue recuperándose de sus lesiones, su cerebro fue dañado, y ha quedado sin poder hablar.
“Ese fue el momento más poderoso que presencié”, dijo Rodríguez.
El futuro estudiante de primer año ha sido reconocido por el presidente Obama no una vez, sino dos.
A él y al director de WHEELS, Brett Kimmel, se les pidió asistir a una cumbre de oportunidades universitarias a mediados de enero en Washington, DC, en la que el Presidente daría un discurso. Entre las organizaciones no lucrativas y organizaciones académicas, WHEELS era la única escuela secundaria representada. Al director Kimmel se le dijo que había una posibilidad de que la escuela fuese mencionada.
Y, por supuesto, el Presidente pronto se centró en Rodríguez.
“Donde quiera que vayan, encuentran historias como la de Estiven”, dijo el Presidente en la reunión. “Pero no queremos que estas historias sean la excepción, queremos que estas historias sean la regla. Eso es lo que le debemos a los jóvenes y eso es lo que le debemos a nuestro país”.
Rodríguez y Kimmel fueron invitados después al discurso a la nación.
“Cayó un rayo y luego volvió a caer”, recordó Kimmel.
Desde entonces, Rodríguez estima que ha sido entrevistado por lo menos 12 o 15 veces. Es difícil para él llevar un registro. Ha estado recibiendo llamadas telefónicas y visitas de otras personas -funcionarios electos y otros que eran oficiales electos. El viernes 7 de febrero, el congresista Charles Rangel pasó a WHEELS para felicitarlo, y ese mismo día, recibió una llamada telefónica de Leonel Fernández, el ex presidente de la República Dominicana.
“Los estudiantes como Estiven nos inspiran con esperanza y optimismo para un Estados Unidos mejor, donde todos tengan la misma oportunidad de alcanzar el éxito”, dijo el congresista Rangel en un comunicado. “Sus logros son un reflejo de la escuela bajo el liderazgo del director Kimmel, que debería ser reconocido”.
“Tanta atención es algo raro”, dijo el adolescente sin pretensiones.
Pero dijo que no estaba nervioso por conocer el Presidente, a la Primera Dama o sus otros admiradores famosos.
“Por alguna razón, no me pongo nervioso a su alrededor. [El presidente Obama] es tan agradable y sencillo que te hace sentir cómodo”.
Además, hay cuestiones mucho más apremiantes de las cuales preocuparse, como lo que podría estudiar este otoño en Dickinson. Tal vez negocios, dijo.
Y cómo usar su educación para ayudar a los demás.
“He estado pensando en ayudar a las personas que luchan por conseguir las mismas oportunidades que los demás estudiantes”.
Aunque entiende que su historia podría inspirar a otros, sigue siendo humilde.
“Tuve la suerte de ser reconocido por el Presidente. Esto no sucede todos los días”.
Él da crédito a sus maestros por su apoyo y tutela.
“Ellos son simplemente los mejores”.
Y él está dispuesto a señalar que a muchos de sus compañeros se les niega una oportunidad de educación superior.
“Hay estudiantes que trabajan tan duro como yo, o más”, dijo. “Pero no tienen las mismas oportunidades que yo tengo, y todo porque no tienen papeles”. Muchos de sus amigos, explicó, no han podido asistir a la universidad por ser indocumentados.
Rodríguez, quien emigró siendo un pre-adolescente, es especialmente sensible a su situación, y es consciente de los sacrificios realizados en su nombre. Le debe su éxito a sus padres, declaró, su madre es asistente de salud y su padre trabaja para Toyota.
“Ellos sacrificaron mucho para venir aquí”, dijo. “Mi éxito es para demostrarles que su sacrificio no fue en vano. He tenido éxito por ellos”.
