From corner to canvas
Story by Gregg McQueen
Nelson Host Santiago spent years as a street graffiti artist, spreading his moniker “Host One” on murals and tags throughout the city.
He now creates canvas paintings that incorporate the same elements of graffiti.
“I use spray paints and paint markers for my canvasses,” said Santiago. “And my characters have a cartoon-like element, so it definitely has that graffiti feel.”
Born in Harlem, Santiago first became interested in art at the tender age of four, after one of his uncles gave him a series of comic books.
“Even at that age, I was always drawing, painting, sketching — I was constantly doing art somehow,” he explained. As a child, he mostly drew superheroes and villains inspired by his comics.
Around 12 years of age, Santiago became enamored with well-known graffiti artists of the day, such as Bio and Nicer of TATS CRU.
“I would see subway trains with their graffiti work and was amazed,” recalled Santiago. “Their names were everywhere, on highway overpasses, too. I would think, how did they do that?”
What Santiago did know was that he wanted to do the same thing.
“After that I just ate, slept and drank graffiti,” he remarked.
Over the next decade, Santiago actively engaged in Wildstyle pieces — complex graffiti creations that feature interwoven letters and shapes.
He then took a lengthy hiatus from graffiti work to focus on his family, but resurfaced into the art scene a few years ago, this time concentrating on canvas pieces.
Santiago has also embraced live art performance as his latest form of creative expression. He frequently does live painting events at venues such as El Fogón Center for the Arts in the Bronx, El Barrio Pinta at Camaradas in Harlem and DL Lounge on the Lower East Side.
His work is vibrantly colorful and striking in composition. The canvases depict issues of pride, identity and sexuality.
While he still paints superhero-style figures like the ones he enjoyed in his youth, Santiago is also greatly inspired by his Puerto Rican heritage, using his canvasses to touch on social issues currently affecting Puerto Rico.
“It’s really bad there now — the crime and economy, the number of people who are leaving,” commented Santiago. “I’m trying to bring some awareness to what’s going on.”
In addition to his artistic engagements, Santiago revels in encouraging young art enthusiasts. He has led an art therapy workshop for young cancer patients at Montefiore Medical Center, and also conducted free art classes for kids.
Santiago, who never had any art classes or formal training himself, is quick to tell his students to be themselves and follow their own creative muse.
“I always say to them, ‘Don’t let anyone tell you how to express yourself,'” said Santiago. “I’m not against art education, but I think sometimes it restricts the way you create.”
Santiago said that for a budding artist, finding your own style is part of the process.
“Remember, there are no mistakes in art,” he remarked. “If you want to paint a moon that’s pink, or a person that’s blue, go right ahead. You should express yourself the way you want.”
To learn more about the artist, visit www.nelsonhostsantiago.com.
De esquina a lienzos
Historia por Gregg McQueen
Nelson Host Santiago pasó años como artista de graffiti en las calles, esparciendo su apodo “Host One” en murales y etiquetas a través de la ciudad.
Ahora crea pinturas en lienzos que incorporan los mismos elementos que el graffiti. “Utilizo pinturas en aerosol y marcadores para mis lienzos”, dijo Santiago. “Y mis personajes tienen un elemento como de caricatura, así es que definitivamente tiene ese sentimiento de graffiti”.
Nació en Harlem, Santiago se interesó primero en las artes a la tierna edad de cuatro, luego de que unos tíos le dieran una serie de tiras cómicas.
“Aun a esa edad, siempre estaba dibujando, pintando, bosquejando – de alguna manera siempre estaba haciendo arte”, explicó. Como niño, mayormente dibujó superhéroes y villanos inspirados por sus tiras.
Alrededor de los 12 años, Santiago se enamoró de reconocidos artistas de graffiti, tales como Bio y Nicer de TATS CRU.
“Veía trenes subterráneos con su trabajo de graffiti y me quedaba sorprendido”, recordó Santiago. “Sus nombres estaban por todas partes, en expresos también. Pensaba, ¿Cómo hicieron eso?”
Lo que Santiago si sabía es que deseaba hacer lo mismo.
“Luego de eso solo comía, dormía y tomaba graffiti”, comentó.
Durante la próxima década, Santiago participa activamente en pieza de estilo libre – complejas creaciones de graffiti que entrelazan letras y formas.
Entonces tomó una larga pausa del graffiti para enfocarse en su familia, pero reapareció en la escena de las artes algunos años atrás, esta vez concentrándose en piezas de lienzo.
Santiago también ha abrazado la interpretación del arte vivo como su última forma de creación creativa. Frecuentemente hace eventos de pintura en vivo en lugares tales como Centro de las Artes El Fogón en el Bronx, El Barrio Pinta en Camaradas en Harlem y en DL Lounge en la parte baja del lado este.
Su trabajo es de color vibrante y llamativo en composición. Los lienzos representan asuntos de orgullo, identidad y sexualidad.
Mientras que todavía pinta figuras de superhéroes como las que disfrutaba en su juventud, Santiago también está grandemente inspirado en su herencia puertorriqueña, utilizando sus lienzos para tocar asuntos sociales actualmente afectando a Puerto Rico.
“Ahora allá las cosas están bien malas – el crimen y la economía, el número de personas que están saliendo”, comentó Santiago. “Estoy tratando de crear algo de conciencia de lo que está ocurriendo”.
Además de sus compromisos artísticos, Santiago se deleita en alentar a los jóvenes entusiastas del arte. Ha dirigido un taller de terapia de arte para jóvenes pacientes de cáncer en el Centro Médico Montefiore y también ha dirigido clases de arte gratis para niños.
Santiago, quien nunca tuvo ninguna clase de arte o entrenamiento formal, es rápido en decir a sus estudiantes que sean ellos mismos y sigan su propia musa creativa.
“Siempre les digo, ‘no dejes que nadie te diga como expresarte’”, dijo Santiago.
“No estoy en contra de la educación artística, pero pienso que algunas veces restringe la manera de tu crear”.
Santiago dijo que para un artista, el encontrar su propio estilo es parte del proceso.
“Recuerde, en arte no hay errores”, comentó. “Si desea pintar una luna rosada, o una persona azul, hágalo. Debe de expresarse de la manera que desea”.
Para saber más acerca del artista, visite www.nelsonhostsantiago.com.
