Story and photos by Carolina Pichardo One page. It’s all that Pulitzer Prize-winning playwright Quiara Alegría Hudes, who has penned reams with In the Heights, Elliot, A Soldier’s Fugue, 26 Miles, and Water by the Spoonful, among others, needs for her new writing project. Her aim is deceptively simple – subvert some of the isolation wrought by mass incarceration by asking those behind bars to send in a one-pager. It could be a story, a poem, a work of art, an essay – anything the inmates wish to share and send in. In turn, volunteers gather to read the submissions and spend time crafting original responses back. Those both currently and formerly incarcerated are welcome to submit. The project, titled “Emancipated Stories,” was co-founded by Hudes together with criminal defense investigator Edward Torres and her cousin Sean Ortiz. Its mission, explained Hudes, is to assert the humanity of those within the system of mass incarceration. “We are trying to counter the crushing invisibility of the prison population with personal narratives–in their own words,” she wrote in an invitation to volunteers. “We write personalized responses because inmates can feel extremely isolated behind bars and letters make a difference.” “As with all crises of such scope, we need people addressing and tackling it from many angles,” added Hudes. “Personally, I come from a matriarchal family where natural healing and neighborly compassion were the Boricua values instilled in me. I believe in the transformative power of compassion in action, which is at the heart of this project.” On Thurs., Jan. 18th, Hudes gathered a group of volunteers at the New Dramatists for the launch event, a night of reading and writing. The letters had been sent in from Maine, Wisconsin, Massachusetts, and Pennsylvania. Among those shared was one from co-founder Ortiz, who has been serving since 2009 for possession with intent to deliver and manufacture narcotics and for possession of a firearm. “I am hoping my presence is felt through these words,” Ortiz wrote, adding that the idea was to “bridge the gap between the person who feels like he or she has been forgotten or silenced and the person on the outside who cares and is willing to listen and try to understand.” The volunteers were drawn from the founders’ circle of writers, artists and friends largely through “word of mouth and connecting with other writing organizations that work with prisoners,” said Hudes. For fellow playwright Andrea Thome, sifting through the submissions made clear “that [all] people have so much to say.” “This poem was so concise and specific, the words used were so powerful and so alive,” Thome said about the work to which she’d responded. “It was such a gift.” Actress Zabryna Guevara said she started to cry when reading the letter written by “Kait.” “It was more powerful for me than perhaps the person writing the letter,” Guevara said. “We really are a community. And whenever [I] extend a hand, I always find that I’m the better for it.” The founders, who have used Instagram to publish the letters, say that they plan to launch a website in the early spring, when they expect to reach over 100 submissions. Hudes says that her cousin’s expected release early next year will likely also expand the project’s scope and bring in more letters, and more writers. “People feel strongly, but it’s such a byzantine system,” said Hudes. “How on earth can you really interface with it, unless you’re actually in the criminal justice field? What I found was people saying, ‘Yes, I want to feel a connection to something that deeply troubles me in society.’” For more, please visit www.instagram.com/emancipated_stories_project/. Historia y fotos por Carolina Pichardo Una página. Es todo lo que la dramaturga ganadora del premio Pulitzer Quiara Alegría Hudes, quien ha escrito montones con In the Heights, Elliot, A Soldier’s Fugue, 26 Miles, y Water by the Spoonful, entre otros, necesita para su nuevo proyecto de escritura. Su objetivo es engañosamente simple: subvertir parte del aislamiento causado por el encarcelamiento masivo pidiendo a los encarcelados que envíen un mensaje de una sola página. Podría ser una historia, un poema, una obra de arte, un ensayo, cualquier cosa que los presos deseen compartir y enviar. A su vez, los voluntarios se reúnen para leer las presentaciones y dedicar tiempo a la creación de respuestas originales. Quienes están encarcelados actualmente o lo estuvieron en el pasado, son bienvenidos. El proyecto, titulado “Historias Emancipadas”, fue cofundado por Hudes junto con el investigador de defensa criminal Edward Torres y su primo Sean Ortiz. Su misión, explicó Hudes, es afirmar la humanidad de las personas atrapadas por el encarcelamiento masivo. “Estamos tratando de contrarrestar la aplastante invisibilidad de la población carcelaria con narrativas personales, en sus propias palabras”, escribió en una invitación a voluntarios. “Escribimos respuestas personalizadas porque los reclusos pueden sentirse extremadamente aislados tras las rejas y las cartas hacen una diferencia”. “Al igual que con todas las crisis de tal alcance, necesitamos personas que se dirijan y lo aborden desde muchos ángulos”, agregó Hudes. “Personalmente, vengo de una familia matriarcal donde la curación natural y la compasión del vecindario fueron los valores boricua inculcados en mí. Creo en el poder transformador de la compasión en acción, que está en el corazón de este proyecto”. El jueves 18 de enero, Hudes reunió a un grupo de voluntarios New Dramatists para el evento de lanzamiento, una noche de lectura y escritura. Las cartas fueron enviadas desde Maine, Wisconsin, Massachusetts y Pennsylvania. Entre las compartidas figuró una del cofundador Ortiz, quien ha estado encarcelado desde 2009 por posesión con la intención de distribuir y fabricar narcóticos y por posesión de un arma de fuego. “Espero que se sienta mi presencia a través de estas palabras”, escribió Ortiz, agregando que la idea era “cerrar la brecha entre la persona que siente que ha sido olvidada o silenciada y aquella que está afuera, que se preocupa y está dispuesta a escuchar y tratar de entender”. Los voluntarios fueron seleccionados del círculo de escritores, artistas y amigos de los fundadores en gran medida a través de “boca en boca y conectándose con otras organizaciones de redacción que trabajan con los presos”, dijo Hudes. Para la dramaturga Andrea Thome, al examinar las presentaciones le quedó claro “que [todas] las personas tienen mucho que decir”. “Este poema fue tan conciso y específico, las palabras utilizadas fueron tan poderosas y tan vivas”, dijo Thome sobre el trabajo al que ella respondió. “Fue un regalo”. La actriz Zabryna Guevara dijo que comenzó a llorar al leer la carta escrita por “Kait”. “Fue más poderoso para mí que quizás para la persona que escribió la carta”, dijo Guevara. “Realmente somos una comunidad. Y cada vez que extiendo una mano, siempre encuentro que soy mejor para eso”. Los fundadores, quienes utilizan Instagram para publicar las cartas, dicen que planean lanzar un sitio web a principios de la primavera, cuando esperan llegar a más de 100 presentaciones. Hudes dice que la esperada liberación de su primo a principios del próximo año también ampliará el alcance del proyecto y traerá más cartas y más escritores. “La gente siente con fuerza, pero es un sistema tan bizantino”, dijo Hudes. “¿Cómo diablos puedes interactuar realmente con él, a menos que estés en el campo de la justicia penal? Lo que encontré fue que la gente decía: sí, quiero sentir una conexión con algo que me preocupa profundamente en la sociedad”. Para más, por favor visite www.instagram.com/emancipated_stories_project/.Free Verse
Alegría Hudes.
Verso libre
Pulitzer en 2012.
su propia carta.
