Francis in the field
Francisco en el campo
Francis in the field
Story and photos by Mónica Barnkow
They were following Francis.
Just a day after Pope Francis concluded his historic and first visit to the United States, nearly one thousand children gathered again in his name.
This past Mon., Sept. 28th, the program “Francis in the Schools” conducted a day-long celebration of the St. Francis of Assisi, the Italian Catholic friar and patron saint of animals and the environment.
Established in 2011 in the San Francisco Bay area as a non-sectarian program, “Francis in the Schools” is a free day-long field trip created for elementary and middle school children from inner-city neighborhoods. Through music, dance, games and theater, the children learn about the life of St. Francis of Assisi, whose name has been assumed by the sitting Pontiff. Since its founding, the program has served over 7,000 children across the United States.
“Many of those schools may not have money for field days,” explained Program Director Terry Johnson.
On Monday, 800 third, fourth and fifth graders from 11 schools across New York, including Good Shepherd, St. Joseph, St. Thomas Aquinas, Queen of Martyrs and Corpus Christi, took part.
“This day is a celebration of the resilience, wonder, and joy inherent in the children, of the kindness, compassion, and ceaseless service Francis modeled for others, and of the inspiration and encouragement our beloved children gain from learning about the life of this remarkable man,” said Program Founder Dr. Carol Weyland Conner.
The day began with a performance of Following Francis, a musical created by Conner.
She and the volunteers are members of Sufism Reoriented, an American faith community that seeks to achieve harmony among all religions.
The play was held at 9 a.m. at The Church of the Good Shepherd Church in Inwood.
“It was a unique play because how much spirit they [the actors] had, as if they were there, during the time of St. Francis of Assisi,” observed Bronx fifth-grader Jadyn J.
Though Jadyn said he’d learned about the saint in school, he felt the dramatic performances had given him far more perspective on the biblical character.
“He was a kind man,” said Jadyn. “And he was loyal to all the people and to God.”
Yais M., a third grader from Northern Manhattan, agreed that the actors had convincingly brought the characters and times to life.
“They were pretty awesome,” she said. “I wish I can see them again.”
Volunteer Dana Evans took on double duties – she both directed the play and played a central role as Francis’ mother. Evan has been a volunteering since program’s founding in 2010. A former actor and educator, Evans is also a member of Sufism Reoriented.
“It is an amazing project to have all these children at this beautiful event,” she said. “We want to join them in that kind of joy.”
After the performance, the children traveled in school buses to Van Cortlandt Park for an Umbrian Renaissance-style fair. There, they enjoyed live music, a puppet show, face and hand painting, flower arranging, and various games. They also met with the cast members.
The program is run and funded by several hundred volunteers. They provide for their own travel expenses and accommodations, and offer homemade baked goods, costumes and flower arrangements they craft themselves. Among the volunteers are educators, actors, doctors, and construction workers.
“They come from every possible walk of life,” observed Johnson. “They love St. Francis and they love [working with] children.”
Evan, who grew up and lives in the San Francisco Bay area, said she had been impressed by the New York students.
“I’m stunned by how open they are,” she said. “They sit down to listen, their eyes are shining. It is a wonderful feeling.”
Francisco en el campo
Historia y fotos por Mónica Barnkow
Estaban siguiendo a Francisco.
Sólo un día después de que el Papa Francisco concluyera su primera e histórica visita a los Estados Unidos, cerca de mil niños se reunieron de nuevo en su nombre.
El pasado lunes 28 de septiembre, el programa “Francisco en las Escuelas” llevó a cabo una celebración de un día de San Francisco de Asís, fraile y santo católico italiano, patrón de los animales y del medio ambiente.
Fundado en 2011 en el área de San Francisco Bay como un programa no sectario, “Francisco en las Escuelas” es un viaje de campo gratuito de un día creado para niños de primaria y secundaria de los barrios del centro de la ciudad. A través de música, danza, juegos y teatro, los niños aprenden sobre la vida de San Francisco de Asís, cuyo nombre ha sido asumido por el pontífice en turno. Desde su fundación, el programa ha atendido a más de 7,000 niños en todo Estados Unidos.
“Muchas de estas escuelas no tienen dinero para días de campo”, explicó Terry Johnson, director del programa.
El lunes, 800 estudiantes de 3°, 4° y 5° grado de 11 escuelas de Nueva York, incluyendo Good Shepherd, St. Joseph, St. Thomas Aquinas, Queen of Martyrs y Corpus Christi, formaron parte.
“Este día es una celebración de la resistencia, la maravilla y la alegría inherente a los niños, de la bondad, la compasión y el servicio incesante que Francisco modeló para los demás y de la inspiración y el aliento a nuestros hijos amados de aprender sobre la vida de este notable hombre”, dijo la fundadora del programa, la Dra. Carol Weyland Conner.
El día comenzó con una presentación de Following Francis, un musical creado por Conner.
Ella y los voluntarios son miembros de Sufismo Reorientado, una comunidad estadounidense de fe que busca lograr la armonía entre todas las religiones.
La obra se llevó a cabo a las 9 de la mañana en la iglesia del Buen Pastor en Inwood.
“Fue una obra única por el gran espíritu que ellos [los actores] tenían, como si estuvieran ahí durante la época de San Francisco de Asís”, observó Jadyn J., del quinto grado del Bronx.
Aunque Jadyn dijo que aprendió acerca del santo en la escuela, sintió que las representaciones dramáticas le dieron mucha más perspectiva sobre el personaje bíblico.
“Era un hombre amable”, dijo. “Y le fue leal a todas las personas y a Dios”.
Yais M., estudiante de tercer grado del norte de Manhattan, convino en que los actores dieron vida de manera convincente a los personajes.
“Fue bastante impresionante”, dijo. “Ojalá pueda verlos de nuevo”.
La voluntaria Dana Evans asumió dos actividades: dirigió la obra e interpretó un papel principal como la madre de Francisco. Evans ha sido voluntaria desde la fundación del programa en 2010. Una ex actriz y educadora, Evans es también miembro de Sufismo Reorientado.
“Es un proyecto increíble tener a todos estos niños en este hermoso evento”, dijo. “Queremos unirnos en ese tipo de alegría”.
Después de la presentación, los niños viajaron en autobuses escolares hacia Van Cortlandt Park para una feria umbriana de estilo renacentista. Allí disfrutaron de música en vivo, un espectáculo de títeres, pintura de cara y manos, arreglos florales y varios juegos. También se reunieron con los miembros del elenco.
El programa es dirigido y financiado por varios cientos de voluntarios. Proveen sus propios gastos de viaje y alojamiento y ofrecen productos caseros horneados, trajes y arreglos florales que hacen ellos mismos. Entre los voluntarios hay educadores, actores, médicos y trabajadores de la construcción.
“Vienen de todos los ámbitos”, señaló Johnson. “Les encanta San Francisco y les encanta trabajar con niños”.
Evans, quien se crió y vive en el área de San Francisco Bay, dijo haber quedado impresionada por los estudiantes de Nueva York.
“Estoy sorprendida por el grado de apertura que tienen”, dijo. “Se sientan a escuchar, sus ojos brillan. Es una sensación maravillosa”.
