Forum at the Fort
Foro en el Fuerte

Forum at the Fort

Story and photos by Erik Cuello

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It was the face-off at Fort Washington.

The Democratic candidates vying for New York’s 13^th Congressional District seat (NY-13) gathered at the Fort Washington Collegiate Church on Thurs., Jan 14^th for the first debate of the season, held by the Uptown Democratic Club (UDC).

The forum was moderated by Juan Manuel Benítez, Host and Executive Producer of Pura Política on NY1 Noticias.

“[Our club] is a diverse group of people,” said Club Co-President Johanna García, “and our candidates for Congress are equally diverse.”

The seat, long considered a stronghold of Harlem political power, was redrawn following the 2010 Census, and now extends past its original boundaries in Northern Manhattan and includes a swath of the Bronx.

Of the eight formally declared candidates on the Democratic line, five were present. They included Suzan Johnson Cook, Mike Gallagher, Guillermo Linares, Adam Clayton Powell IV and Clyde Williams. State Senators Adriano Espaillat and Bill Perkins and Assemblymember Keith Wright did not participate.

In addition to concerned residents, in the audience also was incumbent Charles Rangel, who said this would be his last term in office.

“I’m very glad to be here,” beamed Rangel, who has held the position for 23 consecutive terms.

“My wife is afraid I might jump in there,” he joked, noting that it felt odd not to be on the panel. Also present were former Assemblymember Brian Murtaugh, former Councilmember Robert Jackson, and Councilmember Inez Dickens.

The debate’s tenor proved more subdued than spirited, with the candidates pointing out how the issues of affordable housing, criminal justice reform and gun reform were their shared top concerns.

Cook touted her work as a small business owner, clergy member, community leader and work as a religious ambassador for Presidents Bill Clinton and Barack Obama – and she said her political commitment was personal as well.

“I’m a mom,” said Cook. “I care about parents who bury their children too early and black and brown mothers piling into vans to visit their children in prison.”

Gallagher, a stay-at-home father of four, similarly felt it was his status as a political outsider, a former career in technology systems, and a determination to address affordable housing made him stand out.

“I stand up as an engaged citizen and look to fight for the working people of this community,” said Gallagher.

In contrast, Assemblymember Guillermo Linares, who was the first Dominican to be elected to public office in 1991, touted his extensive career in office as a proven track record. Beyond citing his work as a City Councilmember, a State Assemblymember, the city’s Commissioner of Immigrant Affairs, and as the appointed Chair of a National Education Commission, he also pointed to humbler beginnings as a community activist and schoolteacher.

“It is that type of leadership – the type that mobilizes a diverse group – that is necessary to make our voices heard in Washington,” asserted Linares.

Adam Clayton Powell IV, whose father served in the Congressional seat before Rangel, argued that he was the “most qualified candidate.” The former State Assemblymember and former City Councilmember said that while the seat was steeped in history, it was imperative to look forward.

“This election is about the future,” he insisted, and added that it was critical that whomever was elected would need to fight hard and long to gain as much national leverage and attention as Rangel had during his tenure. The incumbent served as the Chair of Ways and Means, the committee charged with fiscal policy and national expenditures.

“We need someone with commitment to the people we represent and [someone who] will be there [for the] long term,” said Powell.

As the former Political Director of the Democratic National Committee and a former senior advisor to President Bill Clinton, Clyde Williams said his proven knowledge of how federal government worked would serve constituents best. He pledged to push back on the loss of affordable residential and commercial property that was forcing out working and middle class families.

“I think about all the things in this community that are moving out of this community,” said Williams. “[That’s why] I want to go to Washington and hit the ground running on day one fighting.”

Some lines of division emerged as the night went on – specifically as regarded public and charter schools.

“I am a fervent supporter of public schools,” said Linares. “I believe public charter schools have a part to play.”

Gallagher was less enthused, citing the closure of Mother Cabrini High School, which was later repurposed as a site for the Success Academy Charter School network.

“This community could have used sixth, seventh and eighth grade classrooms,” insisted Gallagher.

After the debate, Matt Debnar said he believed that the forum had proven a successful introduction to the candidates.

“I wanted to see the nuances between [them],” said Debnar, who added that he felt the district was fairly progressive. “It would be best to have someone that could act as a coalition builder.”

Foro en el Fuerte

Historia y fotos por Erik Cuello

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El enfrentamiento fue en Fort Washington.

Los candidatos demócratas que compiten por 13 asientos en el distrito del Congreso (NY-13) de Nueva York se reunieron en la Iglesia Collegiate de Fort Washington el jueves 14 de enero para el primer debate de la temporada, celebrado por el Club Democrático Uptown (UDC por sus siglas en inglés).

El foro fue moderado por Juan Manuel Benítez, presentador y productor ejecutivo de Pura Política de NY1 Noticias.

“[Nuestro club] es un grupo diverso de personas”, dijo la copresidenta del club, Johanna García, “y nuestros candidatos al Congreso son igualmente diversos”.

La sede, considerada durante mucho tiempo un bastión del poder político de Harlem, fue redibujada siguiendo el Censo de 2010, y ahora se extiende más allá de sus límites originales del norte de Manhattan e incluye una franja del Bronx.

De los ocho candidatos declarados formalmente en la línea demócrata, cinco estuvieron presentes: Suzan Johnson Cook, Mike Gallagher, Guillermo Linares, Adam Clayton Powell IV y Clyde Williams. Los senadores estatales Adriano Espaillat y Bill Perkins y el asambleísta Keith Wright no participaron.

Además de los residentes interesados, en la audiencia también estuvo el titular Charles Rangel, quien dijo que este sería su último mandato.

“Estoy muy contento de estar aquí”, sonrió Rangel, quien ha ocupado el cargo durante 23 períodos consecutivos.

“Mi esposa tiene miedo de que salte al medio”, bromeó, y señaló que se sentía extraño no estar en el panel. También estuvieron presentes el ex asambleísta Brian Murtaugh, el ex concejal Robert Jackson y la concejala Inez Dickens.

El tenor del debate resultó más moderado que animoso, con los candidatos señalando cómo las cuestiones de la vivienda asequible, la reforma de la justicia penal y la reforma de las armas eran sus principales preocupaciones compartidas.

Cook promocionó su trabajo como propietaria de una pequeña empresa, miembro del clero, líder de la comunidad y labor como embajadora religiosa para los presidentes Bill Clinton y Barack Obama, y dijo que su compromiso político es también personal.

“Soy una mamá”, dijo Cook. “Me preocupo por los padres que entierran a sus hijos demasiado pronto y por las madres negras y marrones amontonándose en camionetas para visitar a sus hijos en la cárcel”.

Gallagher, un padre de cuatro que se queda en casa, de manera similar sintió que su condición de foráneo político, con una carrera en sistemas de tecnología y una determinación para hacer frente a la vivienda asequible, es lo que le hace destacar.

“Me presento como un ciudadano comprometido y busco luchar por los trabajadores de esta comunidad”, dijo.

En contraste, el asambleísta Guillermo Linares, quien fue el primer dominicano en ser elegido para un cargo público en 1991, promocionó su extensa carrera en el cargo como un historial probado. Más allá de citar su trabajo como concejal de la ciudad, asambleísta estatal, comisionado de la ciudad de Asuntos Migratorios y como presidente designado de la Comisión Nacional de Educación, también señaló sus comienzos humildes como activista de la comunidad y maestro de escuela.

“Es ese tipo de liderazgo -el que moviliza a un grupo diverso- lo que se necesita para hacer que nuestras voces sean escuchadas en Washington”, afirmó Linares.

Adam Clayton Powell IV, cuyo padre sirvió en la sede del Congreso antes de Rangel, sostuvo que él era el “candidato más calificado”. El ex miembro de la Asamblea Estatal y ex concejal de la ciudad, dijo que si bien el asiento estaba lleno de historia, era imperativo mirar hacia adelante.

“Esta elección es sobre el futuro”, insistió, y añadió que era fundamental que quien fuese elegido necesitaría luchar duro y largo para obtener la mayor ventaja y atención nacional como tuvo Rangel durante su mandato. El titular se desempeñó como presidente de Recursos, el comité encargado de la política fiscal y los gastos nacionales.

“Necesitamos a alguien con el compromiso de las personas que representamos y [a alguien] que esté ahí a largo plazo”, dijo Powell.

Como ex director político del Comité Nacional Demócrata y ex asesor del presidente Bill Clinton, Clyde Williams dijo que su conocimiento probado de cómo trabaja el gobierno federal le funcionaría mejor a los electores. Se comprometió a hacer retroceder la pérdida de la propiedad residencial y comercial asequible que está obligando a salir a las familias de clase media y trabajadora.

“Pienso en todas las cosas en esta comunidad que están haciendo que salgan”, dijo Williams. “[Es por esto que] Quiero ir a Washington y empezar con el pie derecho en el primer día de lucha”.

Algunas líneas de división surgieron mientras avanzaba la noche, específicamente relacionadas con las escuelas públicas y las charter.

“Soy un ferviente partidario de las escuelas públicas”, dijo Linares. “Creo que las escuelas públicas charter tienen un papel que jugar”.

Gallagher fue menos entusiasta, citando el cierre de la escuela preparatoria Madre Cabrini, que más tarde fue reutilizada como un sitio para la red de escuelas charter Success Academy.

“Esta comunidad podría haber utilizado las aulas del sexto, séptimo y octavo grado”, insistió Gallagher.

Tras el debate, Matt Debnar dijo que creía que el foro había demostrado ser una exitosa presentación de los candidatos.

“Quería ver los matices entre [ellos]”, dijo Debnar, quien agregó que sentía que el distrito era bastante progresista. “Sería mejor tener a alguien que pudiera actuar como constructor de coalición”.