Fighting with Flow
Trauma-informed yoga classes offered uptown
Story by Sherry Mazzocchi
The yoga program Incorporates a trauma-informed methodology.At first they were skeptical.
Lauraliz Morales-Silva, Community Manager at Northern Manhattan Improvement Corporation (NMIC), invited women who regularly attend scheduled events to take the free yoga classes. Not everyone was excited about it. Some women were unfamiliar with it. Others weren’t even sure if they had the right clothes.
But after an hour, the women came out elated.
“They were so surprised,” said Morales-Silva. “They were like, ‘Oh my God! I’m so relaxed.’”
Next week, even more people stayed.
For 40 years, NMIC, a Washington Heights-based nonprofit, has offered a variety of community services. People can take advantage of free legal and tax help, educational and career opportunities, community organizing events and group counseling. NMIC handles intervention but focuses on long-term strategies. The new yoga program is just one aspect of developing individual and community empowerment.
“It’s really a whole host of things to help people gain a newer understanding of themselves and more independence, and feel safer over the long term,” said Sarah Crawford Banda, NMIC’s Domestic Violence Project Director.
The classes offered at NMIC are a special type of yoga. Taught by volunteers from Exhale to Inhale, a small nonprofit that incorporates a trauma-informed methodology in its yoga training program. The yoga classes are specifically designed for people who have undergone trauma.
Classes are all about feeling safe. The lights are on and students face the exit. The yoga teacher, a native Spanish speaker, doesn’t roam around the room during the sessions, or touch anyone. The teacher offers students different options during the class.
“Slow is fast,” said Zoë LePage, Founder and Executive Director of Exhale to Inhale. Exhale to Inhale offers yoga classes at domestic violence shelters, and organizations such as NMIC in all five boroughs and in Los Angeles.
LePage started the nonprofit after she saw how yoga transformed her friends who were survivors of domestic violence. Although she has never been in that situation, LePage knows why it works.
“I have the experience of being anxious and hyper vigilant,” she said. “I live the majority of my life in my head. But yoga makes you feel grounded. It brings me, in a real physical, tangible way, into my body and into this moment. That’s similar to what we are doing with our clients, who are also hyper vigilant for the next thing that may happen.”
Exhale to Inhale’s trauma-informed yoga program has been five years in the making. Most of the team members and instructors are trauma survivors. “We’ve pulled from the best practices,” she said.
In a traditional yoga class, teachers often tell students what they should be feeling—how a downward dog brings a deep stretch in the hamstrings, or a lift in the calves. But sometimes survivors of domestic violence or other traumas don’t feel anything because they are disassociated from their body. “Or they might feel it,” said LePage. “And it might be terrifying because they’ve been disassociated.”
“We tell people it’s okay to be uncomfortable,” she said. “It’s like dipping a toe into the water. We are guiding people through the practice.”
When Exhale to Inhale offers classes at organizations like NMIC, they start with the staff. It’s important to get a buy-in from staff, who will then recommend it to their clients, said Banda.
“Yoga kind of sells itself,” said LePage. “But it’s necessary for staff. Turnover rates in organizations are high. They are suffering from burnout and secondary trauma,” she said.
The first time Morales-Silva tried a regular yoga class, she didn’t love it, either. Quickly breathing in and out made her dizzy. The rapid succession of up and down poses was stressful. She thought holding her breath for eight counts might trigger an asthma attack.
Exhale to Inhale’s methodology is a slow-is-fast mindset. “That’s more impactful than running through poses,” LePage said. Instead of a quickly-moving athletic class, it is more about choices, and what level of poses that make students feel comfortable.
LePage said the majority of their students have never practiced yoga before. “They think it’s for skinny white women wearing expensive clothes. But yoga is for them. We meet students where they are at.”
Morales-Silva said these yoga classes are a way clients can feel safe and in control. They control their breathing, choose which poses to try and how long they want to hold them.
Many of their clients face all sorts of restrictions, said Banda. They may live in shelters with curfews. “They may not have legal status in this country. They may not be able to speak the language to their kid’s teacher. In so many different ways, they go about their daily lives not having control.”
“For many of our clients, that is the first time so many choices are being presented to them,” Morales-Silva said. “It’s not just like we have this to offer because it’s trendy and it’s cool. It’s also part of the healing and empowerment that we are trying to provide through our other services.”
Another important aspect of the classes is the community it provides. Many of the women who come to NMIC have been attending support group sessions for more than 10 years. “They have shared experiences together. A lot of people keep coming because of the community,” said Morales-Silva. “They are in a different situation now in terms of their inter-partner violence, but they come because it’s a place of community. And that’s also an important aspect of having the yoga here.”
“They are with other women that look like them, that they know and trust,” said Banda. “And that has been a really positive experience.”
For more, please visit nmic.org/dv or call 212.822.8311.
La Lucha Libre
Se ofrecen clases de yoga informadas en trauma
Historia por Sherry Mazzocchi
La primera vez que se realizó la clase de yoga, muchos se mostraron escépticos.
Lauraliz Morales-Silva, gerente comunitaria de la Corporación de Mejoramiento del Norte de Manhattan (NMIC, por sus siglas en inglés), invitó a mujeres que asisten regularmente a los eventos programados a tomar clases gratuitas de yoga. No todas estaban entusiasmadas con eso. Algunas mujeres no estaban familiarizadas. Otras ni siquiera estaban seguras de si tenían la ropa adecuada.
Pero después de una hora, las mujeres salieron eufóricas.
“Estaban tan sorprendidas”, dijo Morales-Silva. “Decían: ¡Dios mío! estoy tan relajada”.
La próxima semana, incluso más personas se quedaron.
Durante 40 años, NMIC, una organización sin fines de lucro con sede en Washington Heights, ha ofrecido una variedad de servicios comunitarios. Las personas pueden aprovechar la ayuda legal y fiscal gratuita, las oportunidades educativas y profesionales, los eventos de organización comunitaria y la asesoría grupal. NMIC se enfoca en la intervención en crisis y también busca establecer estrategias a largo plazo. El nuevo programa de yoga es solo un aspecto del desarrollo del empoderamiento individual y comunitario.
“Realmente son muchas cosas para ayudar a las personas a obtener un nuevo entendimiento de sí mismas y más independencia, y sentirse más seguras a largo plazo”, dijo Sarah Crawford Banda, directora del Proyecto de Violencia Doméstica de NMIC.
Las clases que se ofrecen en NMIC son un tipo especial de yoga. Impartido por voluntarios de Exhale to Inhale, una pequeña organización sin fines de lucro que incorpora una metodología informada sobre el trauma en su programa de entrenamiento de yoga. Las clases de yoga están diseñadas específicamente para personas que han sufrido un trauma.
Las clases son todas acerca de sentirse seguro. Las luces están encendidas y los estudiantes miran hacia la salida. El profesor de yoga, un hablante nativo de español, no deambula por la sala durante las sesiones, ni toca a nadie. El profesor ofrece a los alumnos diferentes opciones durante la clase.
“Lento es rápido”, dijo Zoë LePage, fundadora y directora ejecutiva de Exhale to Inhale, que ofrece clases de yoga en refugios de violencia doméstica y organizaciones como NMIC en los cinco condados y en Los Ángeles.
LePage comenzó la organización no lucrativa después de ver cómo el yoga transformó a sus amigas sobrevivientes de violencia doméstica. Aunque ella nunca ha estado en esa situación, LePage sabe por qué funciona.
“Tengo la experiencia de estar ansiosa e híper vigilante”, dijo. “Vivo la mayor parte de mi vida en mi cabeza. Pero el yoga te hace sentir conectado a tierra. Me lleva, de una manera real, tangible, a mi cuerpo y a este momento. Eso es similar a lo que estamos haciendo con nuestros clientes, que también están muy atentos a la próxima cosa que pueda suceder”.
El programa de yoga inspirado por el trauma de Exhale to Inhale lleva cinco años en desarrollo. La mayoría de los miembros del equipo e instructores son sobrevivientes de trauma. “Lo hemos obtenido de las mejores prácticas”, dijo.
En una clase de yoga tradicional, los maestros a menudo les dicen a los estudiantes lo que deben sentir: cómo la postura de perro mirando hacia abajo aporta un estiramiento profundo en los isquiotibiales, o una elevación en las pantorrillas. Pero a veces los sobrevivientes de violencia doméstica u otros traumas no sienten nada porque están disociados de su cuerpo. “O podrían sentirlo”, dijo LePage. “Y podría ser aterrador porque han estado disociados”.
“Le decimos a la gente que está bien sentirse incómoda”, dijo. “Es como sumergir un dedo en el agua. Estamos guiando a la gente a través de la práctica”.
Cuando Exhale to Inhale ofrece clases en organizaciones como NMIC, comienzan con el personal. Es importante obtener una participación del personal, que luego lo recomendará a sus clientes, dijo Banda.
“El Yoga como que se vende solo”, dijo LePage. “Pero es necesario para el personal. Las tasas de rotación en las organizaciones son altas. Están sufriendo de agotamiento y trauma secundario”, dijo.
La primera vez que Morales-Silva probó una clase regular de yoga, a ella tampoco le encantó. Respirar y exhalar rápidamente la dejó mareada. La rápida sucesión de posturas hacia arriba y hacia abajo fue estresante. Ella pensó que aguantar la respiración ocho veces podría provocar un ataque de asma.
La metodología de Exhale to Inhale es una mentalidad de lento es rápido. “Eso tiene más impacto que correr a través de poses”, dijo LePage. En lugar de una clase atlética que se mueve rápidamente, se trata más de elecciones y de qué nivel de poses hacen que los estudiantes se sientan cómodos.
LePage dijo que la mayoría de sus estudiantes nunca han practicado yoga antes. “Piensan que es para mujeres blancas delgadas que usan ropa cara. Pero el yoga es para ellos. Nos reunimos con los estudiantes donde están”.
Morales-Silva dijo que estas clases de yoga son una forma en que los clientes pueden sentirse seguros y en control. Controlan su respiración, eligen qué poses probar y cuánto tiempo quieren mantenerlas.
Muchos de sus clientes enfrentan todo tipo de restricciones, dijo Banda. Pueden vivir en refugios con toques de queda. “Es posible que no tengan estatus legal en este país. Es posible que no puedan hablar el idioma a la maestra de sus hijos. De muchas maneras diferentes, continúan su vida diaria [sintiendo que no tienen] control”.
“Para muchos de nuestros clientes, es la primera vez que se les presentan muchas opciones”, dijo Morales-Silva. “No es como que tenemos esta que ofrecer porque está de moda y es genial. También es parte de la sanación y el empoderamiento que intentamos brindar a través de nuestros otros servicios”.
Otro aspecto importante de las clases es la comunidad que proporciona. Muchas de las mujeres que vienen a NMIC han asistido a sesiones de grupos de apoyo durante más de 10 años. “Han compartido experiencias juntas. Mucha gente sigue viniendo por la comunidad”, dijo Morales-Silva. “Están en una situación diferente ahora en términos de su violencia en pareja, pero vienen porque es un lugar de comunidad. Y ese es también un aspecto importante de tener el yoga aquí”.
“Están con otras mujeres que se parecen a ellas, que conocen y en las que confían”, dijo Banda. “Y esa ha sido una experiencia realmente positiva”.
Para más, por favor visite nmic.org/dv o llame al 212.822.8311.
The yoga program Incorporates a trauma-informed methodology.
