Face-off in first debate El primer enfrentamiento
Face-off in first debate
Story and photos by Robin Elisabeth Kilmer
It was their first date.
The Democratic candidates for the 13th Congressional District met this past Thurs., Apr. 10th before a packed house at the Abyssinian Baptist Church in Harlem.
The first public debate between incumbent Congressman Charles B. Rangel, State Senator Adriano Espaillat, and Pastor Michael Walrond proved a charged and lively exchange that served up substance – and sarcasm.
A fourth candidate, Bronx activist Yolanda García, has filed paperwork under the Rising Voices ticket.
On Thursday, hundreds waited in line to fill the pews and hear from the three men.
Veteran incumbent Rangel has held the post for over 40 years, and touted his experience and relationship with the President as chief among his attributes.
“Of the three of us, who has the best experience to work with the President?” he asked.
It was a theme he would return to repeatedly, asserting that he wished to return to D.C. to help President Obama fulfill the rest of his agenda.
Espaillat, who faced off against the 22-term incumbent and came within approximately 1,000 votes of unseating him in 2012, would make history as the first member of Congress of Dominican heritage. Espaillat said he would bring an inclusive “big tent” approach focused in equal on all residents of the district, which covers Northern Manhattan and parts of the Bronx.
Walrond, Senior Pastor of First Corinthian Baptist Church (FCBC) in Central Harlem since 2004, sought to distinguish himself as a creative novice, arguing that his would be a fresh perspective. “I am not a career politician,” he asserted.
During the 90-minute debate, moderator Maurice DuBois of CBS News, asked a broad range of questions on employment, immigration reform, education, housing, and terrorism.
Espaillat said that as more small businesses were being squeezed out, larger corporate retail was moving in, and jobs paying good wages were disappearing.
“The big box stores are riding on the backs of small businesses,” he said.
Walrond called for more collaboration between the private and public sectors in order to better train employees. “Fund programs that prepare kids for high wage jobs,” he said.
Rangel emphasized the importance of extending unemployment benefits, and the need for an increase in education spending.
“We have to make sure our young people are ready for the jobs that need to get done,” he said.
The issues of housing and gentrification yielded sharp exchanges.
Rangel blamed luxury housing for the gentrification of neighborhoods like Harlem, where lower-income residents have said they are being displaced.
“The day of luxury housing in New York should be over,” he said.
Espaillat quickly retorted that Rangel’s stance was “too little, too late.”
The rising rents in Harlem and other parts of the city had happened under Rangel’s watch, he argued.
“This is a housing crisis, a tsunami,” he said.
“If people think it’s too little, too late, they’ve given up hope,” responded Rangel, who said there should only be new development in the city for affordable housing going forward.
But Walrond also pointed the finger at the incumbent.
“You can’t critique a problem you were part of,” said Walrond, who suggested that all new developments be 50 percent affordable housing, and 50 percent market rate housing.
On education, the candidates argued that more resources needed to be allocated – for all types of schools.
“I am not anti-charter, I’m pro-children,” said Walrond.
Walrond claimed that the interests of the majority of New York City’s school children had been lost in the shuffle in debate that pitted Mayor Bill de Blasio against charter school operators.
“What happened to the other 94 percent of children?” he said, noting that a mere six percent of students are enrolled in charter schools.
The candidates were in agreement that too little had been done on immigration reform.
But Rangel said that he, given his involvement on the issue on the national level, was the only candidate qualified to speak on reform. He blamed the lack of progress on Republicans.
But Espaillat said that, again, little had been done.
“Immigration reform has been a travesty,” he said, adding that cities and states have had to take a “piecemeal” approach, “because Congress has not acted.”
Espaillat and Walrond shared a rare moment of humor as they both objected to Rangel’s assertion that only he was qualified to speak on immigration reform. Walrond reminded those present that he was the child of immigrant parents and that Espaillat was himself an immigrant.
Espaillat specifically rejected the notion that Rangel’s relationship with President Obama would yield reform.
“Immigration reform will not be solved with a dinner dance at the White House,” he said. “I would like to see the Congressman, with his great relationship to the President, to make that happen.”
Moreover, he noted that in 2010, when Rangel was embroiled in an ethics trial, the President said he should “end his career with dignity.”
But Rangel insisted that his decades-long career would serve constituents best.
“If I thought for one minute that either one of you two could go to Washington and do my job,” he said, “I’d be home with my wife and my grandkids and trying to make sure that I could help either one of you to do the best that you can.”
Nonethelessn, the other candidates said they were ready.
“I’ve been an activist all my life,” said Walrond. “I am a candidate with a vision. I’m a candidate who believes it’s time for new leadership.”
Restating his campaign’s themes of unity in his closing remarks, Espaillat recalled a classic tale of cinema: West Side Story.
“This is not Sharks versus Jets,” he said. “This is about communities that are facing very deep and serious issues. This is about the heart and soul of this community.”
At evening’s end, those in the audience who had waited on the long line said they were not disappointed.
“I was just impressed by all three of the candidates,” said Bronxite Wanda Osorio, who is undecided. “They all brought something valid to the table, and to the ears of the folks that will be voting for them.”
She said education was a pressing concern.
“My son went to a charter school in Harlem,” she said. “[But] I had to take him out because he wasn’t keeping up with the rest of the children, and so they were ostracizing him.”
Ella “Peaches” Garrett knew she exactly who she would vote for.
“I know that experience is the winner,” she said of Rangel. “He knows where the bones are buried. At this point, we don’t need someone who is guessing what to do. He already knows.”
But East Harlem resident Lajuana Gray has also not made up her mind.
“I have been a Rangel supporter,” said Gray. “But it’s become increasingly difficult.”
The debate had broadened the field.
“All of the men were great debaters,” she added. “They all spoke on important issues close to my heart.”
“I recently retired and my biggest concern is affordable housing, because my rent is going up.”
Kamaria Simmons was certain about her decision.
“Pastor Walrond,” she said, whom she also referred to as “the new one.”
But the nine-year-old will need to wait to cast her vote.
Her mother Karla Simmons felt someone different was needed.
“You need fresh experience in this situation,” she said.
Irvin Crusoe is a member of Abyssinian Baptist Church.
Crusoe has voted for Rangel in the past, but was less sure this time.
“I’m not going to continue to put my vote with someone just because I’ve voted for them in the past,” said Crusoe. “Times are changing. We do need new energy. Maybe one of the other candidates can bring that.”
El primer enfrentamiento
Historia y fotos por Robin Elisabeth Kilmer
Era su primera cita.
Los candidatos demócratas al 13 ª Distrito del Congreso se reunieron el pasado jueves 10 de abril ante un lleno completo en la Iglesia Bautista Abisinia de Harlem.
El primer debate público entre el titular Congresista Charles B. Rangel, el senador estatal Adriano Espaillat y el Pastor Michael Walrond resultó ser un intercambio lleno de vida que sirvió sustancia – y sarcasmo.
Una cuarta candidata, la activista del Bronx Yolanda García, ha presentado documentos bajo la papeleta de Rising Voices.
El jueves, cientos esperaban en fila para llenar las bancas y escuchar a los tres hombres.
El veterano titular congresista Charles Rangel ha ocupado el cargo durante más de 40 años y promocionó su experiencia y su relación con el Presidente como uno principal entre sus atributos.
“De los tres de nosotros, quien cuenta con la mejor experiencia de trabajar con el Presidente?”, preguntó.
Era un tema al que volvería en varias ocasiones, alegando que deseaba regresar a Washington DC para ayudar al presidente Obama a cumplir el resto de su agenda.
El senador estatal Adriano Espaillat, quien se enfrentó al titular y se quedó corto por 1.000 votos para desbancarlo en 2012, haría historia como el primer miembro del Congreso de la herencia dominicana. Espaillat dijo que iba a traer un enfoque inclusivo “gran carpa” centrado en la igualdad de todos los residentes del distrito, que abarca el norte de Manhattan y partes del Bronx.
Michael Walrond, Pastor Principal de la Primera Iglesia Bautista de Corinto (FCBC por sus siglas en inglés) en el centro de Harlem desde 2004, trató de distinguirse a sí mismo como un novato creativo, con el argumento de que la suya sería una nueva perspectiva. “Yo no soy un político de carrera”, ha aseverado.
Durante el debate de 90 minutos, el moderador Maurice DuBois de CBS News, hizó una amplia gama de preguntas sobre el empleo, la reforma de la inmigración, la educación, la vivienda y el terrorismo.
El senador Espaillat dijo que a medida que más negocios pequeños estaban siendo expulsados, más grandes corporativos minoristas aparecían, y los trabajos que pagan buenos salarios estaban desapareciendo.
“Las grandes tiendas se están montando en las espaldas de las pequeñas empresas”, dijo.
Walrond pidió una mayor colaboración entre los sectores público y privado con el fin de una mejor formación de los empleados. “Los programas de la Fundación preparan a los niños para los trabajos con salarios altos”, dijo.
El Congresista Rangel destacó la importancia de extender los beneficios de desempleo, y la necesidad de un aumento en el gasto en educación.
“Tenemos que asegurarnos de que nuestros jóvenes estén preparados para los puestos de trabajo que hay que hacer”, dijo.
Los problemas de la vivienda y el aburguesamiento produjeron intercambios cortantes.
Rangel culpó a la vivienda de lujo de la gentrificación de los barrios de Harlem, donde los residentes de bajos ingresos han dicho que están siendo desplazados.
“El día de las viviendas de lujo en Nueva York debe ser terminado”, dijo.
Espaillat rápidamente replicó que la postura de Rangel era “muy poco y demasiado tarde.”
El aumento de los alquileres en Harlem y otras partes de la ciudad habían sucedido bajo la vigilancia de Rangel, argumentó.
“Esta es una crisis de la vivienda, un tsunami”, dijo.
“Si la gente piensa que es demasiado poco y demasiado tarde, han renunciado a la esperanza”, respondió Rangel, quien dijo que sólo debería haber nuevos desarrollos en la ciudad de viviendas asequibles en el futuro.
Pero Walrond también señaló con el dedo al incumbente.
“No se puede criticar un problema del que eras parte”, dijo Walrond, quien sugirió que todos los nuevos desarrollos sean el 50 por ciento de viviendas asequibles, y el 50 por ciento de viviendas a precio de mercado.
En la educación, los candidatos argumentaron que necesitan más recursos que deben asignarse – para todos los tipos de escuelas.
“Yo no soy anti-charter, soy pro-niños”, dijo Walrond.
Walrond afirmó que los intereses de la mayoría de los niños de las escuelas de la Ciudad de Nueva York se habían perdido en la confusión en el debate que enfrentó el alcalde Bill de Blasio contra los operadores de escuelas particulares.
“¿Qué pasó con el otro 94 por ciento de los niños?”, Dijo, señalando que un mero seis por ciento de los estudiantes están matriculados en las escuelas autorizadas.
Los candidatos coincidieron en que muy poco se ha hecho sobre la reforma migratoria.
Pero Rangel dijo que, dada su implicación en el tema a nivel nacional, fue el único candidato calificado para hablar sobre la reforma. Él culpó a los republicanos por la falta de progreso.
Pero Espaillat dijo que, una vez más, se ha hecho poco.
“La reforma migratoria ha sido una farsa”, dijo, y agregó que las ciudades y los estados han tenido que adoptar un enfoque “caso por caso”, “porque el Congreso no ha actuado.”
Espaillat y Walrond comparten un raro momento de humor, ya que ambos se opusieron a la afirmación de Rangel que sólo él estaba calificado para hablar sobre la reforma migratoria. Walrond recordó a los presentes que él era el hijo de padres inmigrantes y que Espaillat era él mismo un inmigrante.
Espaillat rechazó específicamente la idea de que la relación de Rangel con el presidente Obama daría la reforma.
“La reforma migratoria no se resolverá con una cena-baile en la Casa Blanca”, dijo. “Me gustaría ver a al congresista, y su gran relación con el Presidente, para que eso suceda.”
Por otra parte, señaló que en 2010, cuando Rangel se vio envuelto en un juicio étnico, el Presidente dijo que debería “poner fin a su carrera con dignidad.”
Pero Rangel insistió en que su carrera de décadas de duración serviría mejor a los votantes.
“Si pensara por un momento que uno de ustedes dos podrían ir a Washington y hacer mi trabajo”, dijo, “estaría en casa con mi esposa y mis nietos tratando de asegurarme de que podría ayudar a una cualquiera a que haga lo mejor que pueda. ”
Pero los otros candidatos dijeron que estaban listos.
“He sido activista toda mi vida”, dijo Walrond. “Soy un candidato con una visión. Soy un candidato que cree que es hora de un nuevo liderazgo “.
Reafirmando los temas de su campaña de la unidad en su discurso de clausura, Espaillat recordó un cuento clásico del cine: West Side Story.
“No se trata de los Sharks frente a los Jets”, dijo. “Se trata de comunidades que se enfrentan a problemas muy graves y profundos. Esto es sobre el corazón y el alma de esta comunidad”.
Al final de la noche, aquellos en la audiencia que había esperado en la línea dijeron que no estaban decepcionados.
“Yo estaba impresionado por los tres de los candidatos”, dijo Wanda Osorio del Bronx, quien dijo estar indecisa. “Todos trajeron algo válido a la mesa y para los oídos de las personas que votarán por ellos.”
Ella dijo que la educación era una preocupación apremiante.
“Mi hijo fue a una escuela en Harlem”, dijo. “[Pero] yo tenía que motivarlo porque no se mantienía al día con el resto de los niños, por lo que le estaban condenando al ostracismo”.
Ella “Peaches” Garrett sabía exactamente por quién iba a votar.
“Sé que la experiencia es la ganador”, dijo de Rangel. “Él sabe dónde están enterrados los secretos. En este momento, no necesitamos a alguien que está adivinando qué hacer. Él ya lo sabe”.
Pero la residente de East Harlem Lajuana Gray tampoco ha tomado una decisión.
“Yo he sido partidaria de Rangel”, dijo Gray. “Pero se ha vuelto cada vez más difícil.”
El debate ha ampliado el campo.
“Todos los hombres fueron grandes debatientes”, añadió. “Todos hablaban sobre temas importantes cercanos a mi corazón.”
“Recientemente me jubilé y mi mayor preocupación es la vivienda asequible, ya que el alquiler está subiendo.”
Kamaria Simmons estaba segura de su decisión.
“El Pastor Walrond,” ella dijo, a quien también se conoce como “el nuevo.”
Pero la pequeña de nueve años de edad, tendrá que esperar para emitir su voto.
Su madre Karla Simmons sintió que necesitaba a alguien diferente.
“Se necesita experiencia fresca en esta situación”, dijo.
Irvin Crusoe es miembro de la Iglesia Bautista Abisinia.
Crusoe ha votado a favor de Rangel en el pasado, estuvo menos seguro esta vez .
“Yo no voy a seguir votando por alquien por quien he votado en el pasado”, dijo Crusoe. “Los tiempos están cambiando. Sí que necesitamos nueva energía. Tal vez uno de los otros candidatos pueden aportar eso. ”
