Eye on the prize, by any name
Story and photos by Robin Elisabeth Kilmer
Veronica Liu at Word Up Books sometimes doesn’t know how to address the store’s most dedicated volunteer.
Emmanuel Abreu, known as DJ Boy in some circles, has been volunteering at the Word Up Community Bookstore since its first inception at 176th Street and Broadway in 2011.
Now that the store has relocated to 165th Street and Amsterdam Avenue, he is still there.
More often than not, Abreu, a photographer, videographer, visual artist and community documentarian, logs six-hour shifts, five days a week at the store. The schedule rarely changes, while the name does.
Depending on the way the wind is blowing, he will go by Emmanuel, and other times, DJ Boy.
But he is the same dedicated worker, no matter the name.
Aside from manning the store, arranging books, and working the register, Abreu is also its de-facto documentarian and social media manager.
Why does he do it all?
“I can sleep better at night knowing that this community is heading in the right direction,” he said earlier this month after an Open Mic night.
Even after he’s filmed the evening’s performances and closed up shop, he can’t help but notice one more thing that needs doing.
Never breaking stride in his speech, he suddenly stands, grabs a wet paper towel and vigorously wipes off a smudge of dirt on the wall.
Only then can he sit back down again.
But staying still doesn’t seem to be Abreu’s forte; he is continually in motion.
Though working at the store helps him sleep better at night, he doesn’t really sleep much. He works at the store unless a DJ or video project takes up his time.
His youth, he explained, figures largely in why his work at the bookstore is so important to him.
“I used to run around and steal chips, and I went to the library to look at porn,” said Abreu, explaining there was not much else he was aware he could do with his time. “Ignorance breeds ignorance, and that’s what I was surrounded by.”
Having a place like Word Up in his youth would have made a difference.
Being the stalwart volunteer, Abreu is also privy to moments that affirm the bookstore’s significance.
Some of his favorites happen in the children’s section.
He related a scene from earlier that day.
Three young Dominican girls, all siblings, came into the store and settled in. Then they started reading books to each other.
“It was adorable. Freaking adorable,” he said, a smile lighting up his face.
He’s been at the store since Day One, according to Liu, when he walked all the way from the Bronx with a piece of artwork to put on the wall.
He has set up a camera in the corner of the bookstore to continually capture footage of the store being set up.
“Word Up is my favorite thing to document. I don’t think anything could beat this.”
So far, he has four terabytes of Word Up footage, and 13 hard drives filled with more.
Abreu’s work, in his photography, videography and now in his hours at Word Up, have solidified his status as one of Uptown’s staunchest, and savviest, ambassadors.
“He loves the neighborhood and he wants you to love it too. He does so much, whatever he can to help people engage in it,” explained Liu. “Fewer people would know about it if it wasn’t for DJ Boy.”
It was DJ Boy who brought in local muralist Dister to paint the interior of the former location of Word Up, clinching its Uptown vibe.
Photo: www.observetheheights.com/CREDIT: DJBOY
He also religiously sends dispatches about the store into the social media universe.
While many of his artistic endeavors unfold at Word Up, Abreu has also taken his artistry to the streets for the greater part of two years to photograph every intersection of Northern Manhattan.
This extensive body of work, “Observe the Heights,” debuted during the Uptown Arts Stroll. Much of it is still on display throughout the neighborhood.
He is also working on a silent film, about which he will reveal very little, save for its working title, Heights Chronicles.
Little seems to stem his enthusiasm, or his creativity.
“Daily, I find something I have to capture,” he said. “Sometimes I don’t take my camera with me so I don’t get distracted from life.”
Follow DJ Boy on Twitter at @ArtbyDJBoy.
DJ Boy will be presenting works from “Observe the Heights” at Indian Road Café, located at 600 West 218th Street, this Mon., Sept. 16th at 4:30 p.m.
For more information on Observe the Heights, visit www.observetheheights.com.
Word Up Books is located at 2113 Amsterdam Avenue, near 165th Street.
For additional information, please visit wordupbooks.wordpress.com.
El ojo en el premio, a cualquier nombre
Historia y fotos por Robin Elisabeth Kilmer
Veronica Liu en Word Up Books a veces no sabe cómo hacer frente a los voluntarios más dedicados de la tienda.
Emmanuel Abreu, conocido como DJ Boy en algunos círculos, ha sido voluntario en la librería comunitaria Word Up desde su comienzo en la calle 176 y Broadway en 2011.
Ahora que la tienda se ha trasladado a la calle 165 y la avenida Ámsterdam, él todavía está allí.
Frecuentemente, Abreu, fotógrafo, camarógrafo, artista visual y documentalista de la comunidad, registra turnos de seis horas, cinco días a la semana en la librería.
El horario raramente cambia, mientras que el nombre sí.
Dependiendo de la forma en que el viento sople, será Emmanuel, y otras veces, DJ Boy.
Pero es el mismo trabajador dedicado, no importa el nombre.
Aparte de manejar la tienda, organizar los libros y trabajar en el registro, Abreu es también su documentalista de facto y gerente de redes sociales. ¿Por qué hace todo esto?
“Puedo dormir mejor por la noche sabiendo que esta comunidad va en la dirección correcta”, dijo a principios de este mes después de una noche de micrófono abierto.
Incluso después de que haya filmado actuaciones nocturnas y de haber cerrado la librería, no puede evitar darse cuenta de que hay una cosa más por hacer.
Nunca pierde el paso en su discurso, de repente se detiene, toma una toalla de papel húmeda y limpia vigorosamente una mancha de suciedad en la pared.
Sólo entonces podrá volver a sentarse de nuevo.
Pero quedarse quieto no parece ser el estilo de Abreu, que está continuamente en movimiento.
A pesar de que trabajar en la tienda le ayuda a dormir mejor por la noche, en realidad no duerme mucho. Él trabaja en la tienda a menos que un proyecto de DJ o de video tome su tiempo.
Su juventud, explicó, ilustra en gran medida por qué su trabajo en la librería es tan importante para él.
“Yo solía correr y robar fichas, y me iba a la biblioteca a ver porno”, dijo Abreu, explicando que no había mucho más que él supiera que podía hacer con su tiempo. “Ignorancia procrea ignorancia y de eso estaba rodeado”.
Tener un lugar como Word Up en su juventud habría hecho una diferencia. Al ser voluntario incondicional, Abreu también está al tanto de momentos que afirman la importancia de la librería.
Algunos de sus favoritos ocurren en la sección infantil.
Relató una escena de ese mismo día.
Tres jóvenes dominicanos, todos hermanos, entraron en la tienda y se instalaron. Luego comenzaron a leer libros entre sí.
“Era adorable. Totalmente adorable”, dijo, con una sonrisa iluminando su rostro.
Ha estado en la tienda desde el primer día, de acuerdo con Liu, cuando anduvo todo el camino desde el Bronx con una obra de arte para poner en la pared.
Foto: www.observetheheights.com/CRÉDITO: DJBOY
Photo: www.observetheheights.com/CREDIT: DJBOY
Colocó una cámara en la esquina de la librería para capturar continuamente imágenes de la tienda siendo instalada.
“Word Up es mi cosa favorita para documentar. No creo que nada podría superar esto”.
Hasta el momento, cuenta con cuatro terabytes de imágenes de Word Up y 13 unidades de disco duro con más imágenes.
El trabajo de Abreu, en su fotografía, video y ahora en sus horas a Word Up, ha consolidado su posición como uno de los más firmes y más inteligentes embajadores del norte del condado.
“Le encanta el vecindario y quiere que tú lo ames también. Él hace tanto, todo lo que puede para ayudar a las personas a involucrarse”, explicó Liu. “Menos gente sabría sobre el vecindario si no fuera por DJ Boy”.
Fue DJ Boy quien trajo al muralista local Dister para pintar el interior de la antigua ubicación de Word Up, manteniendo el ambiente del norte de condado.
También envía religiosamente comunicados sobre la tienda en el universo de los medios sociales.
Mientras que muchos de sus esfuerzos artísticos despliegan en Word Up, Abreu ha llevado su arte a las calles de la mayor parte de dos años fotografiando cada intersección del norte de Manhattan.
Esta extensa obra, “Observe the Heights”, debutó en el Uptown Arts Stroll. Gran parte de ella todavía está en exhibición a través de todo el barrio.
También está trabajando en una película muda, sobre la que revela muy poco, a excepción del título en el que está trabajando, Heights Chronicles.
Poco parece contener su entusiasmo o su creatividad.
“Todos los día, me encuentro algo que tengo que capturar”, dijo. “A veces no llevo mi cámara conmigo para no distraerme de la vida”.
Sigue a DJ Boy en Twitter en @ArtbyDJBoy.
DJ Boy presentará obras de “Observe the Heights” en el Café Indian Road, ubicado en el número 600 de la calle 218 Oeste, este lunes 16 de septiembre a las 4:30 pm.
Para obtener más información sobre Observe the Heights, visite www.observetheheights.com.
Word Up Books se encuentra en el número 2113 de la avenida Ámsterdam, cerca de la calle 165.
Para obtener información adicional, por favor visite: wordupbooks.wordpress.com.
Foto: www.observetheheights.com/ CRÉDITO: DJBOY
