“Evictions will grow”
Calls grow for courts to slow rate of eviction cases
By Gregg McQueen
Slow down.
Advocates are pleading with New York’s court system to ease up on the current pace of eviction cases.
On Wed., Aug. 17th, renters and elected officials rallied outside the Manhattan headquarters of the Office of Court Administration (OCA) to decry the number of eviction cases moving forward without tenants having legal representation.
Despite the passage of a 2017 city law known as Right to Counsel (RTC), which guarantees tenants a free attorney in housing court, a massive backlog of eviction cases has left legal service providers unable to keep up.
“If OCA doesn’t slow down cases, evictions will grow,” said Randy Dillard, an organizer with Community Action for Safe Apartments (CASA).
Tenants called on OCA and Chief Administrative Judge Lawrence Marks to immediately issue an order mandating that eviction cases can only move forward if tenants have secured a retainer with an attorney.
All cases should be adjourned until an attorney can be provided, said Manhattan Borough President Mark Levine, who introduced the Right to Counsel law while serving in the City Council.
According to Levine, approximately 3,000 eviction cases have proceeded without legal representation for the tenants involved.
“Do not let any case go forward if the tenant does not have a lawyer – that’s our demand,” Levine said.
More than 219,000 eviction cases were pending throughout the city when the state’s eviction moratorium ended in January.
In April, the Legal Aid Society stopped accepting new housing court cases in the Bronx, Manhattan, and Brooklyn, after being overwhelmed by the number of cases.
At the rally, advocates requested that OCA lower the volume of eviction cases to match the capacity of legal service providers to remain in compliance with Right to Counsel.
“This is not a surprise. We were out here a year ago warning that this would happen once the moratorium was lifted,” remarked Levine. “We warned that this exact crisis would emerge, and I am pained to say that it has come true.”
According to city data, evictions in New York City have dropped 40 percent since the Right to Counsel law went into effect, with 84 percent of tenants backed by lawyers in housing court able to avoid eviction.
“It has been proven that Right to Counsel works,” Dillard said.
Jeramy, who serves as a volunteer for Met Council on Housing’s tenant rights hotline, said the group has been besieged by renters asking for help since the eviction moratorium expired.
“We get call after call after call of people getting forcibly removed from their home during eviction,” he said. “These are elderly people, disabled people, families, everyday people trying to live their life who are falling behind on rent.”
Though hotline volunteers direct callers to legal service providers, he said, those groups are sometimes too overwhelmed to provide lawyers.
“Nothing is more fundamental than keeping a roof over your head,” said State Senator Brad Hoylman. “If we have that right to counsel, what the hell use is it if you can’t get a lawyer?”
In an email, OCA spokesperson Lucian Chalfen said the court system has a meeting scheduled for August 24 “with the Housing Working Group, representing both the Right to Counsel providers and City’s Office of Civil Justice… where we will be strategizing about resolutions.”
“It is not our first meeting to resolve issues of tenant representation exacerbated by the lack of attorneys working for the providers,” Chalfen wrote. “The pending case inventory is no greater than before the pandemic. Adjourning cases into perpetuity is not the solution for either the petitioner or respondent.”
While Levine said legal service providers could have staffing bolstered by additional city funding, he insisted that the best solution was for OCA to issue an administrative order to slow cases.
“There is no quick fix for the legal service providers. Judge Marks could end this today,” he said. “There are more eviction cases every month, and all signs point to this getting even worse.”
“Los desalojos aumentarán”
Por Gregg McQueen
Defensores de los derechos de los inquilinos piden al sistema judicial de Nueva York que frene el ritmo actual de los casos de desalojo.
El miércoles 17 de agosto, inquilinos y funcionarios se manifestaron frente a la sede de Manhattan de la Oficina de Administración Judicial (OCA, por sus siglas en inglés) para denunciar el número de casos de desalojo que avanzan sin que los inquilinos tengan representación legal.
A pesar de la aprobación de una ley de la ciudad de 2017 conocida como Derecho a un Abogado (RTC, por sus siglas en inglés), que garantiza a los inquilinos un abogado gratuito en los tribunales de vivienda, un enorme retraso en los casos de desalojo ha dejado a los proveedores de servicios legales incapaces de seguir el ritmo.
“Si OCA no frena los casos, los desalojos crecerán”, dijo Randy Dillard, organizador de Acción Comunitaria por Apartamentos Seguros (CASA, por sus siglas en inglés).
Los inquilinos pidieron a la OCA y al juez administrativo jefe Lawrence Marks que emitan inmediatamente una orden que obligue a que los casos de desalojo sólo puedan avanzar si los inquilinos han asegurado un contrato con un abogado.
Todos los casos deben ser aplazados hasta que se les pueda proporcionar un abogado, dijo el presidente del condado de Manhattan, Mark Levine, quien promovió la ley sobre el Derecho a un Abogado mientras servía en el Concejo Municipal.
Según Levine, unos 3,000 casos de desalojo han seguido adelante sin representación legal para los inquilinos implicados.
“No dejemos que ningún caso avance si el inquilino no tiene un abogado: esa es nuestra exigencia”, dijo Levine.
Más de 219,000 casos de desalojo estaban pendientes en toda la ciudad cuando la moratoria estatal de desalojos terminó en enero.
En abril, la Sociedad de Ayuda Legal dejó de aceptar nuevos casos en los tribunales de vivienda del Bronx, Manhattan y Brooklyn, tras verse desbordada por el número de expedientes.
En la manifestación, los defensores pidieron que la OCA reduzca el volumen de casos de desalojo para que se ajuste a la capacidad de los proveedores de servicios legales para seguir cumpliendo con el Derecho a un Abogado.
“Esto no es una sorpresa. Estuvimos aquí hace un año advirtiendo que esto ocurriría una vez que se levantara la moratoria”, señaló Levine. “Advertimos que surgiría exactamente esta crisis, y me duele decir que se ha hecho realidad”.
Según datos de la ciudad, los desalojos en la ciudad de Nueva York se han reducido en un 40% desde que entró en vigor la ley de Derecho a un Abogado, ya que el 84% de los inquilinos respaldados por abogados en el tribunal de la vivienda han podido evitar el desalojo.
“Se ha demostrado que el Derecho a un Abogado funciona”, dijo Dillard.
Jeramy, voluntario de la línea directa de derechos de los inquilinos del Consejo Met de Vivienda, dijo que el grupo ha sido asediado por inquilinos que piden ayuda desde que expiró la moratoria de desalojo.
“Recibimos una llamada tras otra de personas que son expulsadas por la fuerza de su hogar durante el desalojo”, dijo. “Se trata de personas mayores, discapacitadas, familias, gente común que trata de vivir su vida y que se atrasa en el pago del alquiler”.
Aunque los voluntarios de la línea directa dirigen a quienes llaman a los proveedores de servicios legales, dijo, esos grupos a veces están demasiado abrumados para proporcionar abogados.
“Nada es más fundamental que mantener un techo sobre la cabeza”, comentó el senador estatal Brad Hoylman. “Si tenemos ese Derecho a un Abogado, ¿de qué demonios sirve si no puede conseguir uno?”.
En un correo electrónico, el portavoz de la OCA, Lucian Chalfen, dijo que el sistema judicial tiene una reunión programada para el 24 de agosto “con el Grupo de Trabajo de Vivienda, que representa tanto a los proveedores del Derecho a un Abogado como a la Oficina de Justicia Civil de la ciudad… donde vamos a elaborar una estrategia sobre las resoluciones”.
“No es nuestra primera reunión para resolver los problemas de representación de los inquilinos agravados por la falta de abogados que trabajan para los proveedores”, escribió Chalfen. “El inventario de casos pendientes no es mayor que antes de la pandemia. Aplazar los casos a perpetuidad no es la solución ni para el demandante ni para el demandado”.
Aunque Levine dijo que los proveedores de servicios legales podrían tener personal reforzado con fondos adicionales de la ciudad, insistió en que la mejor solución era que la OCA emitiera una orden administrativa para frenar los casos.
“No hay una solución rápida para los proveedores de servicios legales. El juez Marks podría acabar con esto hoy mismo”, dijo. “Cada mes hay más casos de desalojo, y todo apunta a que esto va a empeorar”.
