Equitable and Accessible
Equitativo y accesible

Equitable and Accessible

Medical Students for the NY Health Act

By Students for a National Healthcare Program, Columbia University Chapter

On one of our first days of medical school at Columbia University, a physician who works in a private family medicine practice – after starting out in a community hospital in Washington Heights – came to speak with us about the practice of family and internal medicine in New York City. When asked why they had made this transition, they spoke about experiencing burnout from the worse outcomes associated with lower socioeconomic status, such that they switched to private practice for patients without those barriers.

Our knee-jerk response was to fault the individual physician for giving up in the face of the systemic obstacles that healthcare providers across the nation face on a daily basis. Upon further reflection, however, what we found unsettling was not the physician’s choice, but the existence of barriers so pervasive that they were not only causing rampant provider burnout, but also leading to catastrophic patient outcomes and health inequities.

The obstacles facing doctors working in public hospitals and clinics are obvious. The Washington Heights, Hamilton Heights, Inwood, and Harlem communities surrounding New York-Presbyterian Hospital (NYP) experience glaring systemic health disparities.

You see it in the higher rates of diabetes, hypertension, HIV and teen pregnancy experienced here compared with the rest of Manhattan. The source of these health disparities is equally clear: Washington Heights adults are almost twice as likely to be without health insurance and in need of medical care than the rest of Manhattan.

For members of these communities, slower, less adequate, and less well-resourced care as a result of inadequate insurance and socioeconomic status is not the exception but the rule Of course, this isn’t just a Columbia-NYP problem. It’s a dichotomy that exists in every major American city. It transcends individual institutions and is a symptom of the deep inequities built into our healthcare system.

Although we are newcomers to the field, we hear the voices of the physicians who came before us and feel the urgency to advocate for change—before we face the burnout that the current system inflicts on so many healthcare workers today. Our perspectives have led us to the inescapable conclusion that we must immediately and comprehensively reorganize healthcare into a unified system that upholds access, equity, and quality in health. This system must be rooted in a simple principle: that everyone deserves a right to healthcare. With the New York Health Act (NYHA), New York has an unique opportunity to make this a reality.

NYHA is a visionary piece of legislation that would establish a single-payer health plan and provide universal coverage to all New York residents. The bill, which has sponsorship in both houses of the state legislature, would cover every New Yorker under a centrally negotiated and comprehensive plan, regardless of income, employment, and immigration status. The NYHA plan would cover traditional inpatient and outpatient medical care, along with benefits like rehabilitation, dental, hearing, and vision care. All healthcare providers would accept the insurance plan, eliminating the convoluted navigation of in- and out-of-network care.

The NYHA would reduce the financial toxicity of our current system, in which even having insurance does not guarantee access to care and costs are often hidden until the hospital bill arrives. Despite the fact that nine in ten Americans have some form of health insurance, there are estimates showing that up to 62.1% of bankruptcies in America are due to medical bills. The NYHA plan would improve upon current insurance by eliminating deductibles, copays, and higher out-of-network costs, decreasing healthcare costs for 90% of patients in New York.

The funding would come from a progressive payroll tax—80% of which would be paid by employers—and capital gains taxes. That, plus the consolidation of existing state and federal funds for Medicare, Medicaid, Family Health, and Child Health Plus, would pay for the $139 billion legislation. This centralized system would also reduce administrative costs, which currently account for 15-25% of total health care expenditures, by an estimated $20.2 billion. The net savings from this plan are estimated at $11.3 billion dollars, even as more New Yorkers gain coverage and enjoy more benefits, and Medicare and Medicaid enjoy higher reimbursement rates.

The embattled history of health reform in our country has seen many proposals and changes over the years, and the Affordable Care Act of 2010 was an important step in the right direction. Unfortunately, when it comes to health equity, expanding the ACA alone is not enough, as it ultimately preserves the fundamental disparities built into our existing system. Even if public insurance plans are offered to compete alongside private ones (commonly called a “public option”), it inevitably perpetuates the current, tiered system that separates patients based on their insurance status.

Individuals with private insurance plans will disproportionately receive first-rate services at distinguished institutions like NYP. Meanwhile, those who can only afford cheaper plans will be confined to certain networks, providers, and resources, and will continue to suffer from poorer health outcomes. This is precisely why the NYHA is the necessary first step we need toward healthcare that is not only accessible and efficient, but also equitable.

As medical students, we are among the countless people in this country that interface everyday with the injustice perpetuated by an inadequate healthcare system that prioritizes profit over equitable care. As we learned all too soon, these barriers harm both patients and providers. The NYHA gives us a chance to start again with a clean slate and build a single-payer health system that delivers the promises of modern medicine to all.

We will not tolerate the systematic discrimination against the lives and wellbeing of New Yorkers rampant in our current system, and we are confident that the New York Health Act can drastically change healthcare for the better. We call on the New York State Legislature and Governor Kathy Hochul to pass NYHA in 2022.

Anna Koerner, Karl Reis, Kevin Wang, Dean Strup, Hsin Yi Chen, Hannah Weinstein and Emma Tucker are medical students at Columbia University and members of the Columbia University chapter of Students for a National Health Program (SNaHP), which is the student-arm of Physicians for a National Health Program (PNHP).  

Equitativo y accesible

Estudiantes de Medicina a favor de la Ley de Salud de Nueva York

Por Estudiantes por un Programa Nacional de Salud, Capítulo de la Universidad de Columbia

En uno de nuestros primeros días en la facultad de medicina de la Universidad de Columbia, un médico que trabaja en un consultorio privado de medicina familiar -después de empezar en un hospital comunitario en Washington Heights- vino a hablar con nosotros sobre la práctica de la medicina familiar e interna en la ciudad de Nueva York. Cuando se le preguntó por qué había hecho esta transición, habló sobre haber experimentado agotamiento por los peores resultados asociados a un estatus socioeconómico menor, de modo que se pasó a la práctica privada para los pacientes sin esas barreras.

Nuestra respuesta instintiva fue culpar al médico por rendirse ante los obstáculos sistémicos a los que se enfrentan a diario los profesionales de la salud en todo el país. Sin embargo, al reflexionar un poco más, lo que nos pareció inquietante no fue la elección del médico, sino la existencia de barreras tan generalizadas que no sólo causan un agotamiento desenfrenado de los proveedores, sino que también dan lugar a resultados catastróficos para los pacientes y a desigualdades en el campo de la salud.

Los obstáculos a los que se enfrentan los médicos que trabajan en hospitales y clínicas públicas son evidentes. Las comunidades de Washington Heights, Hamilton Heights, Inwood y Harlem que rodean el New York-Presbyterian Hospital (NYP) sufren flagrantes disparidades sistémicas de salud.

Se puede comprobar en las elevadas tasas de diabetes, hipertensión, VIH y embarazos de adolescentes que se registran aquí en comparación con el resto de Manhattan. El origen de estas disparidades de salud es igualmente claro: los adultos de Washington Heights tienen casi el doble de probabilidades de carecer de seguro médico y de necesitar atención médica que el resto de Manhattan.

Para los miembros de estas comunidades, una atención más lenta, menos adecuada y con menos recursos como resultado de un seguro inadecuado y de la situación socioeconómica no es la excepción, sino la regla. Por supuesto, esto no es sólo un problema de Columbia-NYP. Es una dicotomía que existe en todas las grandes ciudades estadounidenses. Trasciende a las instituciones individuales y es un síntoma de las profundas desigualdades que existen en nuestro sistema de atención médica.

Aunque somos recién llegados al campo, escuchamos las voces de los médicos que nos precedieron y sentimos la urgencia de abogar por un cambio, antes de que nos enfrentemos al agotamiento que el sistema actual inflige a tantos trabajadores de la salud actualmente. Nuestras perspectivas nos han llevado a la conclusión ineludible de que debemos reorganizar de forma inmediata y global la atención médica en un sistema unificado que defienda el acceso, la equidad y la calidad de la salud. Este sistema debe basarse en un principio sencillo: que todo el mundo merece el derecho a la atención sanitaria. Con la Ley de Salud de Nueva York (NYHA, por sus siglas en inglés), Nueva York tiene una oportunidad única de hacer esto realidad.

NYHA es una ley visionaria que crearía un plan de salud de pago único y proporcionaría cobertura universal a todos los residentes de Nueva York. El proyecto de ley, que cuenta con respaldo en ambas cámaras de la legislatura estatal, cubriría a todos los neoyorquinos con un plan integral, negociado de forma centralizada, independientemente de los ingresos, el empleo y la situación migratoria. El plan NYHA cubriría la atención médica tradicional en régimen de hospitalización y ambulatorio, junto con prestaciones como rehabilitación, atención dental, auditiva y visual. Todos los proveedores de atención médica aceptarían el plan de seguro, lo que eliminaría la enrevesada navegación de la atención dentro y fuera de la red.

NYHA reduciría la toxicidad financiera de nuestro sistema actual, en el que incluso tener un seguro no garantiza el acceso a la atención y los costos suelen quedar ocultos hasta que llega la factura del hospital. A pesar de que nueve de cada diez estadounidenses tienen algún tipo de seguro médico, hay estimaciones que muestran que hasta el 62.1% de las quiebras en Estados Unidos se deben a facturas médicas. El Plan NYHA mejoraría el seguro actual eliminando los deducibles, los copagos y los costos más elevados fuera de la red, lo que reduciría los costos de atención médica para el 90% de los pacientes de Nueva York.

La financiación provendría de un impuesto progresivo sobre las nóminas -el 80% lo pagarían los empleadores- y de los impuestos sobre ganancia del capital. Eso, más la consolidación de los fondos estatales y federales existentes para Medicare, Medicaid, Family Health y Child Health Plus, pagaría la legislación de $139 mil millones de dólares. Este sistema centralizado también reduciría los costos administrativos, que en la actualidad suponen entre el 15% y el 25% del gasto total de salud, en unos $20.2 mil millones de dólares. El ahorro neto de este plan se estima en $11.3 mil millones de dólares, incluso mientras más neoyorquinos obtengan cobertura y disfruten de más beneficios, y Medicare y Medicaid disfruten de mayores tasas de reembolso.

La agitada historia de la reforma del sistema de salud en nuestro país ha visto muchas propuestas y cambios a lo largo de los años, y la Ley de Asistencia Asequible de 2010 fue un paso importante en la dirección correcta. Por desgracia, cuando se trata de la equidad en materia de salud, la ampliación de ACA por sí sola no es suficiente, ya que en última instancia preserva las disparidades fundamentales incorporadas a nuestro sistema actual. Incluso si se ofrecen planes de seguros públicos para competir con los privados (lo que comúnmente se denomina “opción pública”), inevitablemente se perpetúa el actual sistema escalonado que separa a los pacientes en función de su estatus de seguro.

Las personas con planes de seguros privados recibirán desproporcionadamente servicios de primera clase en instituciones distinguidas como el NYP. Mientras tanto, los que sólo pueden permitirse planes más baratos se verán confinados a determinadas redes, proveedores y recursos, y seguirán sufriendo peores resultados de salud. Precisamente por ello, NYHA es el primer paso necesario para lograr una atención médica que no sólo sea accesible y eficiente, sino también equitativa.

Como estudiantes de medicina, nos encontramos entre las innumerables personas de este país que se enfrentan cada día a la injusticia perpetuada por un sistema de atención médica inadecuado que da prioridad a las ganancias sobre la atención equitativa. Como aprendimos rápidamente, estas barreras perjudican tanto a los pacientes como a los proveedores. NYHA nos da la oportunidad de empezar de cero y construir un sistema de salud de pago único que ofrezca las promesas de la medicina moderna a todos.

No toleraremos la discriminación sistemática contra la vida y el bienestar de los neoyorquinos que impera en nuestro sistema actual, y confiamos en que la Ley de Salud de Nueva York pueda cambiar drásticamente la asistencia médica para mejor. Hacemos un llamado a la Legislatura del estado de Nueva York y a la gobernadora Kathy Hochul para que aprueben la NYHA en 2022.

Anna Koerner, Karl Reis, Kevin Wang, Dean Strup, Hsin Yi Chen, Hannah Weinstein y Emma Tucker son estudiantes de medicina de la Universidad de Columbia y miembros del capítulo de la Universidad de Columbia de Estudiantes por un Programa Nacional de Salud (SNaHP, por sus siglas en inglés), que es la división estudiantil de Médicos por un Programa Nacional de Salud (PNHP, por sus siglas en inglés).