El Centro celebrates
Quarter-century of service at Dominican Women’s Development Center
Story, photos and video by Sherry Mazzocchi
Photo: S. Mazzocchi
Rosita Romero is looking for a fairy godmother.
A godfather will do, too.
For the past quarter of a century, the Dominican Women’s Development Center (DWDC), or El Centro, as it is known to many, has helped more than 100,000 women in Northern Manhattan. They serve the real necessities of immigrant families with programs that offer English and Spanish literacy, early childhood education, health and anti-domestic violence.
But as their 25th Anniversary Gala approaches, Romero, the program’s Co-Founder and Executive Director, is thinking ahead.
She wants to establish a badly needed day care center for the community. In addition, she’d like to put it inside a permanent home. DWDC’s 55 employees are spread out over five locations.
“We need to purchase a building,” she said. “Being property owners would give us more stability.” Owning their own building would lessen their chances of being priced out of the community, a situation happening to many Washington Heights residents.
Photo: C. Chen
Two and a half decades ago, uptown real estate was comparatively inexpensive. But their organization was just getting started and didn’t have the capital. While their income has increased, market levels have shot up at a much higher rate.
“I’m dreaming of a developer or a fairy godmother who will donate to us,” she said.
During her tenure as Executive Director, Romero has seen a lot of changes in Washington Heights’ Dominican community.
New immigrants from the Dominican Republic are no longer moving here. “They are going mostly to the Bronx because the rents are cheaper,” Romero said. “People who are recent arrivals cannot afford the rents in Washington Heights.”
The current Washington Heights Dominican community is more settled, she said. The previous generations of immigrants laid the foundation for a newly emerging professional class of young people. The children of manual laborers and low-wage workers went to school, got college degrees and jobs that were never available to their parents.
These children are going through changes. Spanish is not their first language. “That’s a big cultural change,” said Romero.
Photo: www.vday.org
Another evolution in the community is a sharp decline in domestic violence. In addition to a domestic violence program with a 24-hotline, DWDC co-sponsors the annual Gladys Ricart Brides’ March. In 1999, Ricart was shot and killed on her wedding day by a former lover. Every year on Sept. 26, hundreds of women wearing white gowns march through Northern Manhattan and the Bronx to raise awareness.
“In the early 1990’s, this community had the largest number of complaints against domestic violence in the borough of Manhattan,” she said. “This year there have been 42 women killed in the city of New York. None of them are from our community.”
And the work continues.
DWDC is in the process of expanding its services to the Bronx to provide GED preparation classes at P.S. 360.
“We are very proud of the work we have done,” said Romero. “We want to be around another 25 years.”
DWDC will hold its 25th Anniversary Gala Dinner on Oct. 24th. Speakers include Christine Quinn, City Council Speaker; Eve Ensler, artist and playwright; Ydanis Rodríguez, Councilmember; and Seny Taveras, community leader. For more information, please visit dwdc.org.
El Centro celebra
Un cuarto de siglo de servicio en el Centro de Desarrollo de la Mujer Dominicana
Historia, fotos y video por Sherry Mazzocchi
Foto: S. Mazzocchi
Rosita Romero está en busca de un hada madrina.
Un padrino sirve también.
Durante el último cuarto de siglo, el Centro de Desarrollo de la Mujer Dominicana (DWDC, por sus siglas en ingles) o El Centro, como es conocido por muchos, ha ayudado a más de 100,000 mujeres en el Norte de Manhattan. Sirve a las necesidades reales de las familias inmigrantes con programas que ofrecen alfabetización en inglés y español, educación infantil, salud y contra la violencia doméstica.
Pero a medida que se acerca la gala del 25 aniversario, Rosita Romero, cofundadora del programa y directora ejecutiva, está pensando en el futuro.
Ella quiere establecer la guardería que tanto necesita la comunidad. Además, le gustaría ponerla dentro un hogar permanente. Un total de 55 empleados de DWDC están repartidos en cinco localidades.
“Tenemos que comprar un edificio”, dijo. “Ser propietarios nos daría más estabilidad”. Tener un edificio propio reduciría sus posibilidades de estar fuera de la comunidad, situación que ocurre a muchos residentes de Washington Heights.
Hace dos décadas y media, los bienes raíces al norte del condado eran relativamente baratos. Sin embargo, su organización estaba iniciando y no tenía el capital. Aunque sus ingresos han aumentado, los niveles de mercado se han disparado a un ritmo mucho mayor.
“Sueño con un desarrollador o un hada madrina que nos haga una donación”, dijo.
Durante su mandato como directora ejecutiva, Romero ha visto muchos cambios en la comunidad dominicana de Washington Heights.
Los nuevos inmigrantes de la República Dominicana ya no se están mudando aquí. “Ellos van sobre todo al Bronx porque los alquileres son más baratos”, dijo Romero. “Las personas que recién llegadas no pueden pagar los alquileres en Washington Heights”.
La actual comunidad dominicana de Washington Heights es más estable, dijo. Las generaciones anteriores de inmigrantes sentaron las bases de una clase profesional emergente de jóvenes. Los hijos de trabajadores manuales y trabajadores de bajos salarios fueron a la escuela, recibieron títulos universitarios y accedieron a empleos que nunca estuvieron al alcance de sus padres.
Estos niños pasaron por cambios. El español no es su lengua materna. “Eso es un gran cambio cultural”, dijo Romero.
Otra evolución en la comunidad es una fuerte disminución de la violencia doméstica. Además de un programa de violencia doméstica con una línea directa las 24 horas, DWDC co-patrocina la marcha anual de novias de Gladys Ricart.
En 1999, Ricart fue asesinada a tiros el día de su boda por un ex amante. Cada año, el 26 de septiembre, cientos de mujeres con vestidos blancos marchan por el norte de Manhattan y el Bronx para crear conciencia.
“En la década de 1990, esta comunidad tenía el mayor número de quejas en contra de violencia doméstica en el condado de Manhattan”, dijo. “Este año ha habido 42 mujeres asesinadas en la ciudad de Nueva York. Ninguna de ellas es de nuestra comunidad”.
Y el trabajo continúa.
DWDC está en proceso de expandir sus servicios al Bronx para ofrecer clases de preparación para el GED en PS 360.
“Estamos muy orgullosos del trabajo que hemos hecho”, dijo Romero. “Queremos estar cerca otros 25 años”.
DWDC llevará a cabo su cena de gala por su 25 aniversario el 24 de octubre. Entre los oradores estarán Christine Quinn, portavoz del Consejo de la ciudad; Eve Ensler, artista y escritora; Ydanis Rodríguez, concejal; y Seny Taveras, líder de la comunidad. Para mayor información, por favor visite dwdc.org.
