Drop in Shots
Vacunas seguras

Routine child vaccinations drop during pandemic

After lag in child shots, families attempt to catch up  

By Gregg McQueen

Pediatrics 2000 never closed during the pandemic.

The uptown network of pediatric clinics remained open throughout the height of the health crisis last year, its doctors and staff prepared to offer care to a vulnerable population of children, including routine vaccinations.

However, few walked through the door.

“In our practice, we never closed during the pandemic, not for one day. But it was still difficult to convince people to come in,” said Dr. Juan Tapia-Mendoza, founder of Pediatrics 2000. “Parents were afraid of riding in cabs, riding the subways. There was still a lot of fear.”

Tapia-Mendoza became concerned about children missing routine vaccinations for diseases such as measles and hepatitis.

“Thousands and thousands of kids in this city were not getting immunized,” he said. “These are diseases we’ve had under control for years.”

Last year, Pediatrics 2000 saw an 80 percent drop in vaccinations for children two years and under, Tapia-Mendoza said.

The decline is not just an issue in New York City ‒ according to a recent report by the Centers for Disease Control and Prevention (CDC), routine childhood vaccinations sank dramatically nationwide during the pandemic, putting many children behind on essential shots for illnesses such as measles, whooping cough and tetanus.

With many children lagging behind on their shots, parents are now attempting to play catch-up with the start of school looming.

To attend public schools in New York City, the Department of Education (DOE) requires children to be vaccinated against certain diseases, and healthcare professionals are concerned.

“We have seen a spike in appointments for child vaccinations,” said Dr. Delaney Gracy, a pediatrician who also serves as Director of Clinical Services for the Montefiore School Health Program. “I think it helps that schools have vaccination requirements. That helps motivate people to come get that taken care of.”

Gracy urged parents to bring their children up to date on their full range of shots ‒ and get them a flu shot when available.

“We really want to make sure kids are covered against things like measles, pertussis and flu. Having that going on at the same time [as Covid] could be devastating,” said Gracy.

In June, the CDC released an analysis of immunization data from 10 U.S. jurisdictions including New York City. It indicated a substantial decrease in administered vaccine doses during March through May 2020 across all age groups, compared with the same period during 2018 and 2019.

For example, doses of DTaP (diphtheria, tetanus and acellular pertussis) fell nearly 60 percent among children between ages 2 and 6, according to the report. In addition, doses of the MMR (measles, mumps and rubella) vaccine dropped 63 percent among children 2 to 8 years old.

The lag in vaccinations “might pose a serious public health threat that would result in vaccine-preventable disease outbreaks, especially in schools that have reopened for in-person learning,” the report said.

The CDC report urged health care providers to “assess the vaccination status of all pediatric patients, including adolescents, and contact those who are behind schedule.”

“The good thing is there are catch-up schedules for all of the immunizations,” said Gracy. “As long as we can get to them as soon as possible, we can still recover a lot of that from the kids that dropped behind.”

Last year, the New York City Health Department reported a startling 91 percent drop in vaccinations for children older than 2 years during the height of the pandemic, between March and May 2020.

Gracy suggested the decline was not unexpected under the circumstances of the pandemic.

“It’s not shocking that it happened since most families were postponing repeat care during the height of the infections,” Gracy said. “But we’re definitely in a place now where you can safely be seen by a doctor and absolutely should be.”

With many New York City children having delayed their pediatric wellness visits during the past year-and-a-half, providers have not had the ability to properly evaluate their patients, Tapia-Mendoza said.

“This is a good time to visit the doctor, not only to get routine vaccinations but to discuss development and growth,” he said. “Your pediatrician can evaluate how your child’s speech is blossoming, as well as cognitive development. It’s very important to keep up with the visits.”

Montefiore’s School Health Program runs 31 school-based health clinics within Bronx public schools, providing general medical care, vision, dental and mental services. Several of the school clinics are based at DOE Summer Rising locations, allowing children to readily access services during the summer months.

Gracy said that Montefiore has attempted to pinpoint children who are behind on their vaccinations.

“Since the start of the pandemic, we’ve been going through our patient lists, comparing them with school enrollment lists and finding kids who are delayed and making lots of phone calls to their parents,” she explained.

“At the highest points of the pandemic, we would do a first visit by telehealth, get other things done, then they could come in for the vaccines with a very quick drop-by,” she said.

Pediatrics 2000 has also bolstered efforts to reach families for vaccination appointments.

“We never stop calling our patients. We did brochures that are culturally sensitive,” said Tapia-Mendoza. “Sometimes, it’s giving the patients some kind of incentive. We give them t-shirts, we give them VIP treatment, make sure we give them more of a reason to come in.”

Community-based health providers will play an important role in catching New York City children up with their vaccines, Tapia-Mendoza said.

“If you have somebody you can trust, you can speak to, you have a better chance of wanting to come in for care,” he said.

Until the Covid-19 vaccine is approved for younger children, it is essential that eligible young people get the shot, Gracy said.

“I would encourage anyone 12 or over to get their Covid vaccine,” she said. “Since we can’t give it to kids under 12 at this point, the best way to protect them is having everybody around them have that vaccine, so it’s incredibly important.”

For more, please visit pediatrics2000.com or montefiore.org.

Vacunas seguras

La vacunación en niños sufre una caída severa durante la pandemia

Por Gregg McQueen

Pediatrics 2000 nunca cerró durante la pandemia.

La red de clínicas pediátricas del Alto Manhattan permaneció abierta durante el apogeo de la crisis de salud el año pasado. Sus médicos y personal se prepararon para ofrecer atención a una población vulnerable de niños, incluidas las vacunas de rutina.

Sin embargo, pocos cruzaron la puerta.

“En nuestra práctica, nunca cerramos, ni por un día. Pero era difícil convencer a la gente de que viniera”, dijo el Dr. Juan Tapia-Mendoza, fundador de Pediatrics 2000. Los padres tenían miedo de viajar en taxis, en el metro. Todavía había mucho miedo”.

Tapia-Mendoza se preocupa por los niños que no recibieron las vacunas de rutina para enfermedades como el sarampión y la hepatitis.

“Miles y miles de niños no fueron vacunados”, dijo. “Estas son enfermedades que hemos tenido bajo control durante años”.

El año pasado, Pediatrics 2000 vio una caída del 80 por ciento en las vacunas para niños de dos años o menos, dijo Tapia-Mendoza.

El declive no es solo un problema en la ciudad de Nueva York. Según un informe reciente de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés), las vacunas infantiles de rutina se hundieron drásticamente durante la pandemia, dejando a muchos niños atrasados en vacunas esenciales para enfermedades como el sarampión, la tos ferina y el tétanos.

Con muchos niños rezagados en sus vacunas, los padres ahora están tratando de ponerse al día, con el inminente comienzo de la escuela.

Para asistir a las escuelas públicas en la ciudad de Nueva York, el Departamento de Educación (DOE, por sus siglas en inglés) requiere que los niños estén vacunados contra ciertas enfermedades.

“Hemos visto un aumento en las citas para las vacunas infantiles”, dijo la Dra. Delaney Gracy, pediatra que también se desempeña como directora de Servicios Clínicos del Programa de Salud Escolar de Montefiore. “Creo que ayuda que las escuelas tengan requisitos de vacunación. Eso ayuda a motivar a la gente a venir para que se encarguen de eso”.

Gracy instó a los padres a poner al día a sus hijos con la gama completa de vacunas y ponerles la vacuna contra la gripe cuando esté disponible.

“Realmente queremos asegurarnos de que los niños estén cubiertos contra enfermedades como el sarampión, la tos ferina y la gripe. Tener eso sucediendo al mismo tiempo [que la Covid] podría ser devastador”, dijo Gracy.

En junio, los CDC publicaron un análisis de los datos de inmunización de 10 jurisdicciones de los Estados Unidos, incluyendo a la ciudad de Nueva York. Indicó una disminución sustancial en las dosis de vacunas administradas durante marzo a mayo de 2020 en todos los grupos de edad, en comparación con el mismo período durante 2018 y 2019.

Por ejemplo, las dosis de DTaP (difteria, tétanos y tos ferina acelular) cayeron casi un 60 por ciento entre los niños de entre 2 y 6 años, según el informe. Además, las dosis de la vacuna MMR (sarampión, paperas y rubéola) cayeron un 63 por ciento entre los niños de 2 a 8 años.

El retraso en las vacunas “podría representar una seria amenaza para la salud pública que resultaría en brotes de enfermedades prevenibles con vacunas, especialmente en las escuelas que han reabierto para el aprendizaje en persona”, dijo el informe.

El informe de los CDC instó a los proveedores de atención médica a “evaluar el estatus de vacunación de todos los pacientes pediátricos, incluidos los adolescentes, y comunicarse con los que están retrasados”.

“Lo bueno es que hay calendarios para ponerse al día con todas las vacunas”, dijo Gracy. “Siempre que podamos llegar a ellos lo antes posible, todavía podemos recuperar mucho de eso de los niños que se quedaron atrás”.

El año pasado, el Departamento de Salud de la ciudad de Nueva York informó una sorprendente caída del 91 por ciento en las vacunas para niños mayores de 2 años durante el apogeo de la pandemia, entre marzo y mayo de 2020.

Gracy sugirió que la disminución no fue inesperada dadas las circunstancias de la pandemia.

“No es sorprendente que haya sucedido, ya que la mayoría de las familias pospusieron la repetición del cuidado médico durante el apogeo de las infecciones”, dijo Gracy. “Pero definitivamente estamos en un lugar en el que un médico puede atenderles de manera segura y absolutamente deberían hacerlo”.

Dado que muchos niños de la ciudad de Nueva York retrasaron sus visitas de bienestar pediátrico durante el último año y medio, los proveedores no han tenido la capacidad de evaluar adecuadamente a sus pacientes, dijo Tapia-Mendoza.

“Este es un buen momento para visitar al médico, no solo para recibir las vacunas de rutina, sino para discutir el desarrollo y el crecimiento de los niños”, dijo. “Su pediatra puede evaluar cómo está floreciendo el habla de su hijo, así como el desarrollo cognitivo. Es muy importante mantenerse al día con las visitas”.

El Programa de Salud Escolar de Montefiore administra 31 clínicas de salud en escuelas dentro de las escuelas públicas del Bronx, que brindan atención médica general, servicios oftalmológicos, dentales y mentales. Varias de las clínicas escolares tienen su sede en las ubicaciones del DOE Summer Rising, lo que permite a los niños y las familias tenerfácilmente acceso a los servicios durante los meses de verano.

Gracy dijo que Montefiore ha intentado identificar a los niños que están atrasados en sus vacunas.

“Desde el comienzo de la pandemia, hemos estado revisando nuestras listas de pacientes, comparándolas con las listas de inscripción escolar y encontrando niños que están retrasados y haciendo muchas llamadas telefónicas a sus padres”, explicó.

“En los puntos más altos de la pandemia, hacíamos una primera visita por telesalud, hacíamos otras cosas, luego ellos podían venir por las vacunas con una visita muy rápida”, dijo.

Pediatrics 2000 también ha reforzado los esfuerzos para llegar a las familias para las citas de vacunación.

“Nunca dejamos de llamar a nuestros pacientes. Hicimos folletos culturalmente sensibles”, dijo Tapia-Mendoza. “A veces, les damos a los pacientes algún tipo de incentivo. Les damos camisetas, un trato VIP, nos aseguramos de darles más razones para venir”.

Los proveedores comunitarios de salud desempeñarán un papel importante en poner al día a los niños de la ciudad de Nueva York con sus vacunas, dijo Tapia-Mendoza.

“Si tiene a alguien en quien puede confiar, con quien pueda hablar, tiene más posibilidades de querer acudir en busca de atención”, dijo.

Hasta que sea aprobada la vacuna Covid para los niños más pequeños, es esencial que los jóvenes elegibles se pongan la vacuna, dijo Gracy.

“Animo a cualquier persona de 12 años o más a que se vacune contra la Covid”, dijo. “Como no podemos vacunar a niños menores de 12 años en este momento, la mejor manera de protegerlos es que todos los que les rodean tengan esa vacuna, por lo que es increíblemente importante”.

Para más información, favor visite pediatrics2000.org o montefiore.org.