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Taxi drivers seek compensation after “unjust” license suspensions

By Gregg McQueen

Ahmed Elsherif was driving his taxi on February 23 when a female passenger assaulted him “for no reason,” he said.

“I called the cops. Instead of arresting her, they arrested me. My license was suspended for over a year and a half,” he said. “I was suffering, I was struggling. I borrowed money from my sister, my family, just to make it.”

Elsherif and thousands of cab drivers are seeking compensation from a class action lawsuit alleging that the NYC Taxi and Limousine Commission (TLC) unfairly suspended their licenses.

The New York Taxi Workers Alliance (NYTWA) announced on December 12 that more than 5,600 drivers have signed up for individual damages hearings after a federal appeals court ruled that TLC violated their constitutional rights by automatically issuing lengthy license suspensions for infractions they were ultimately cleared of.

At a press conference outside the federal courthouse in lower Manhattan, drivers said the suspensions prevented them from earning money to feed their families and pay their rent.

Some, like Elsherif, said their licenses were unfairly suspended after they were falsely accused or even wrongly arrested.

Most of the affected drivers had their license automatically suspended by the TLC after being arrested, the NYTWA said, with the majority of arrests for minor offenses.

According to the union, as many as 90 percent of the cases against drivers were found to be without merit or reduced to infractions, but drivers collectively lost over three million days of work from those suspensions between 2003 to 2020.

“There’s a lot of wrongful arrests, a lot of people who were ultimately vindicated in the criminal courts, yet the licensing agency punished them before those criminal courts even handled those cases,” said NYTWA Executive Director Bhairavi Desai.

“The TLC really acted as judge, jury and executioner and left thousands of drivers in utter poverty during the worst moments of their life,” she stated.

Attorneys are asking drivers to sign up to the class action lawsuit by the January 13 deadline.

“The court has said that in order to get damages, in order to win that compensation, drivers will have to have a hearing,” said attorney Shannon Liss-Riordan.

More than 20,000 drivers were affected by the unlawful suspensions, she said.

“There is not going to be enough time in the world to have a hearing for every single one of them,” Liss-Riordan said. “We call on the city of New York to make this right now. Come to the table, bargain with us. Let’s reach a fair deal to put this matter to rest and put everyone back to work.”

A group of drivers initially filed a lawsuit in 2006 challenging the constitutionality of the license suspensions upon arrest. In 2019, a federal appeals court found the TLC suspension policy unconstitutional. Soon after, a federal district court certified the case as a class action including drivers who were suspended between 2003 and 2020.

“When my license was suspended, I couldn’t pay my bills and I got into a lot of debt. I felt like I had no rights, like there was no justice, because I was presumed guilty before I could prove my innocence,” said driver Alvaro Crow-Martínez. “Even though I had no criminal record or previous arrests, the TLC treated me like a parasite and it was degrading and dehumanizing.”

Crow-Martinez’s license was suspended after TLC officers arrested him for soliciting rides while he was waiting for a scheduled passenger at the airport, he said. Though he was eventually proven innocent, he lost his income for months.

According to the NYTWA, the average duration of license suspension was 230 days, and more than 1300 drivers had suspensions of 1,000 days or more.

Dan Ackman, another attorney representing cab drivers in the lawsuit, opined that “not one in 50 of the suspensions are in any way justified in the first place.”

“And even a 10-minute pre-suspension review of the arrest and the driver’s record would tell you that,” he said.

A federal judge has ruled that only drivers who sign up for a hearing will be able to get compensation from their suspension.

Attorneys said they will be seeking millions of dollars in damages for affected drivers.

“This case has taken way too long, but it finally got to the right place,” Ackman said. “Our hope now is that the court will find a way to award damages quickly and fairly and to as many victims as possible.”

“[The drivers] should have been allowed to go back to work and instead they got caught up in the system,” added Liss-Riordan. “Look at the faces of who has been affected — it’s Black and Brown workers who have helped this city. They need to be respected.”

According to the TLC, the arrangement of hearings has yet to be finalized by the court, which will hear from all parties in late January regarding plans for the remainder of the case. The agency also said it has revamped practices on handling of license suspensions.

“Procedures have evolved since the inception of this lawsuit 17 years ago, and all of the processes we have in place today are constitutional,” TLC Press Secretary Jason Kersten said in an email. “We take the rights of our drivers seriously and we are committed to their fair treatment. This administration has gone above and beyond to deliver financial support and better working conditions for drivers.”

Drivers who were suspended by the TLC upon an arrest between 2003 to 2020 can sign up for a damages hearing, regardless of status of criminal case, by visiting tlcsuspensioncase.com, by emailing tlcsuspensioncase@llrlaw.com or calling 929.477.9200.

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Taxistas piden indemnizaciones tras la suspensión “injusta” de sus licencias

Por Gregg McQueen

Ahmed Elsherif conducía su taxi el 23 de febrero cuando una pasajera le agredió “sin motivo”, según declaró.

“Llamé a la policía. En lugar de detenerla a ella, me detuvieron a mí. Me suspendieron la licencia durante más de un año y medio”, dijo. ” Sufrí, pasé apuros. Pedí prestado dinero a mi hermana, a mi familia, sólo para salir adelante”.

Elsherif y miles de taxistas buscan una compensación en una demanda colectiva que alega que la Comisión de Taxis y Limusinas de la ciudad de Nueva York (TLC, por sus siglas en inglés) suspendió injustamente sus licencias.

La Alianza de Trabajadores de Taxi de Nueva York (NYTWA, por sus siglas en inglés) anunció el lunes que más de 5,600 taxistas se han inscrito para solicitar audiencias individuales por daños y perjuicios después de que un tribunal federal de apelaciones dictaminara que la TLC violó sus derechos constitucionales al emitir automáticamente suspensiones prolongadas de licencias por infracciones de las que al final fueron absueltos.

En una rueda de prensa ante el tribunal federal del bajo Manhattan, los conductores afirmaron que las suspensiones les impedían ganar dinero para alimentar a sus familias y pagar el alquiler.

Algunos, como Elsherif, dijeron que se les había suspendido injustamente el permiso tras haber sido acusados falsamente o incluso detenidos por error.

Según la NYTWA, a la mayoría de los conductores afectados la TLC les suspendió automáticamente la licencia tras ser detenidos, y la mayoría de las detenciones se produjeron por delitos menores.

Según el sindicato, hasta el 90% de los casos contra los conductores se encontraron sin mérito o se redujeron a infracciones, pero los conductores perdieron colectivamente más de tres millones de días de trabajo por esas suspensiones entre 2003 y 2020.

“Hay muchas detenciones injustas, muchas personas que en última instancia fueron reivindicadas en los tribunales penales, sin embargo, la agencia de licencias los castigó antes de que esos tribunales penales siquiera trataran esos casos”, dijo la directora ejecutiva de NYTWA, Bhairavi Desai.

“La TLC actuó realmente como juez, jurado y verdugo y dejó a miles de conductores en la más absoluta miseria en los peores momentos de su vida”, declaró.

Los abogados piden a los conductores que se adhieran a la demanda colectiva antes de la fecha límite del 13 de enero.

“El tribunal ha dicho que, para obtener una indemnización por daños y perjuicios, los conductores tendrán que asistir a una audiencia”, dijo la abogada Shannon Liss-Riordan.

Más de 20,000 conductores se han visto afectados por las suspensiones ilegales.

“No va a haber tiempo suficiente en el mundo para tener una audiencia para cada uno de ellos”, dijo Liss-Riordan. “Hacemos un llamado a la ciudad de Nueva York para que haga esto bien ahora. Vengan a la mesa, negocien con nosotros. Lleguemos a un acuerdo justo para zanjar este asunto y que todo el mundo vuelva al trabajo”.

Un grupo de conductores presentó inicialmente una demanda en 2006 desafiando la constitucionalidad de las suspensiones de licencia tras el arresto. En 2019, un tribunal federal de apelaciones declaró inconstitucional la política de suspensión de la TLC. Poco después, un tribunal federal de distrito certificó el caso como una demanda colectiva que incluía a conductores que fueron suspendidos entre 2003 y 2020.

“Cuando me suspendieron la licencia, no pude pagar mis cuentas y me endeudé mucho. Sentí que no tenía derechos, que no había justicia, porque se me presumía culpable antes de que pudiera demostrar mi inocencia”, dijo el conductor Álvaro Crow-Martínez. “Aunque no tenía antecedentes penales ni detenciones previas, la TLC me trató como a un parásito y fue degradante y deshumanizante”.

A Crow-Martínez le suspendieron el permiso después de que agentes de la TLC le detuvieran por solicitar viajes mientras esperaba a un pasajero programado en el aeropuerto, según declaró. Aunque finalmente se demostró su inocencia, perdió sus ingresos durante meses.

Según la NYTWA, la duración promedio de la suspensión de la licencia es de 230 días, y más de 1,300 conductores tuvieron suspensiones de mil días o más.

Dan Ackman, otro abogado que representa a los taxistas en la demanda, opinó que “ni siquiera una de cada 50 suspensiones está justificada, en primer lugar”.

“E incluso una revisión de 10 minutos previa a la suspensión de la detención y del historial del conductor te lo diría”, dijo.

Un juez federal ha dictaminado que sólo los conductores que se presenten a una audiencia podrán obtener una compensación por su suspensión.

Los abogados dijeron que pedirán millones de dólares en daños y perjuicios para los conductores afectados.

“Este caso ha llevado demasiado tiempo, pero por fin ha llegado al lugar adecuado”, dijo Ackman. “Nuestra esperanza ahora es que el tribunal encuentre la forma de conceder indemnizaciones de forma rápida y justa y al mayor número posible de víctimas”.

“[A los conductores] se les debería haber permitido volver al trabajo y, en cambio, quedaron atrapados en el sistema”, añadió Liss-Riordan. “Miren las caras de quienes se han visto afectados: son trabajadores negros y marrones que han ayudado a esta ciudad. Tienen que ser respetados”.

De acuerdo con la TLC, el tribunal aún no ha finalizado la organización de las audiencias, y escuchará a todas las partes a finales de enero en relación con los planes para el resto del caso. La agencia también dijo que ha renovado las prácticas sobre la tramitación de las suspensiones de licencias.

“Los procedimientos han evolucionado desde el inicio de esta demanda hace 17 años, y todos los procesos que tenemos en marcha actualmente son constitucionales”, dijo el secretario de prensa de la TLC, Jason Kersten, en un correo electrónico. “Nos tomamos en serio los derechos de nuestros conductores y estamos comprometidos con su trato justo. Esta administración ha ido más allá para ofrecer apoyo financiero y mejores condiciones de trabajo para los conductores”.

Los conductores que fueron suspendidos por la TLC tras un arresto entre 2003 y 2020 pueden registrarse para una audiencia de daños y perjuicios, independientemente del estado de la causa penal, visitando tlcsuspensioncase.com, enviando un correo electrónico a tlcsuspensioncase@llrlaw.com o llamando al 929.477.9200.