Dishing it out at Domino’s
Story and photos by Robin Elisabeth Kilmer
Fast food, fast changes.
Keeping up with the developments this past week at the Domino’s Pizza restaurant on 181st Street proved more challenging than choosing from among its toppings selections.
On Mon., Dec. 9th, the “No justice, no pizza” rallying cry was heard in front of the fast food outpost, where activists, elected officials and Domino’s Pizza workers themselves had gathered to protest in a candlelight vigil – and to call for a boycott.
“Let’s make sure the phone calls to this store are not to place an order,” said Councilmember Ydanis Rodríguez.
He spoke before approximately 100 residents and other elected officials, including State Senator Adriano Espaillat, Assemblymember Gabriela Rosa, and Councilmember-elect Mark Levine, who came to show their support.
“Domino’s treatment of these workers has been unjust, unethical, and utterly shameless,” said Sen. Espaillat. “These workers deserve justice for the harassment and exploitation they have faced, and our neighborhood is going to fight for them until that’s achieved.”
The 25 workers had walked out on the job on Sat., Dec. 7th and returned on Sunday to find that they were not going to be allowed back to work.
These actions followed a nationwide protest on Thursday in which many local fast food workers, including some from the same Domino’s restaurant, had called on their corporate employers to increase wages and improve working conditions.
Among their demands were $15 an hour, with benefits, and the power to unionize.
Delivery workers at Domino’s, for example, are on average paid less than $6 per hour and depend heavily on tips to supplement their wages.
On Monday, many present, including members of the advocacy group New York Communities for Change, attributed the workers’ job loss to retaliation for standing up to management.
Worker Bairon Solorzano relies on his $5.65 an hour salary, plus tips, to support his family of three. But Solorzano said he and other pizza deliverers were kept at the store on the Saturday after the strike.
“They kept me from going out anymore—they told me to do the dishes.”
Frustrated, Solarzano confronted the manager, insisting that he had been hired to do deliveries, not dishes.
“He said, ‘If you don’t like it, the door is open,’” recalled Solorzano.
In response, Solorzano and several other employees left.
Solorzano reported that when they returned to work on Sunday, the workers were told they were no longer able to work, though they were not officially “fired”.
Moreover, workers insisted that long before the weekend’s turn of events, they have struggled to earn a living.
Delivery worker José Rudi Peréz said the most he and his colleagues expect to receive in tips is $30 a shift.
Often, the deliverers don’t even get tips, he said. One reason he cited was a delivery charge of $1.65 that is automatically charged to a customer’s bill by the restaurant. Many customers assume that this added gratuity makes its way to the delivery person. Not so, said Pérez. The charge goes back to the store, not to the deliverers. Unaware of this, customers are less likely to tip, he explained, yielding very little take-home pay.
“It is not enough,” said Peréz. “I have five people that depend on me.”
Peréz sends money to his family in El Salvador, where he emigrated from four months ago. He said he had been disappointed in the job market he’d come to encounter in the United States.
“We all thought it would be different,” he said. “You realize it’s a different reality.”
“It doesn’t matter what kind of weather, rain or snow, we deliver,” added Solorzano. “We get sick, and we don’t get sick days. We don’t work, and can’t pay our bills. We’re human beings, not machines.”
Led Black, founder and editor of the Uptown Collective, who attended Monday’s protest, encouraged would-be pizza patrons to search elsewhere for the perfect slice.
“In a place with so much great pizza, I’ve never been to Domino’s,” he said.
Councilmember-elect Mark Levine said that corporations needed to be held accountable.
“Chains, because of their resources, have to be held to a higher standard,” he argued.
But just as protestors geared up for additional and a long-term boycott until employees were allowed to work again, word came on Wednesday that a deal had been struck.
New York State Attorney General Eric Schneiderman, who represented Northern Manhattan as a State Senator until 2010, announced on Wednesday that a settlement had been forged between his office and 3683 Washington Heights Pizza LLC, the restaurant’s management, to reinstate the workers.
Attorney General Schneiderman pointed to the employees’ complaints they were being paid a “tipped” wage for spending excessive time performing untipped kitchen work. Under New York law, employees who regularly receive tips may be paid a lower hourly wage and the employer may claim a “tip credit,” providing certain circumstances are met.
“Currently, the tip credit for delivery workers is $1.60 per hour, so they must be paid at least $5.65 per hour in wages. However, in order to ensure that the lower wage applies only to those who genuinely have the opportunity to receive tips, state and federal laws limit the amount of time a lower-paid, tipped employee may perform untipped work, such as cleaning or kitchen work,” read the statement. “Furthermore, New York law prohibits employers from retaliating against employees who have made good-faith complaints to their employer or to government agencies regarding violations of New York labor law.”
Also noted was that the agreement addressed only the employees’ reinstatement and did not resolve “the ongoing investigation into other potential labor law violations.”
In an e-mail statement, Tim McIntyre, Vice President of Communications at Domino’s, responded, “This took place at an independently-owned and -operated franchise. Therefore, we cannot comment on the allegations nor what followed.”
But McIntyre insisted that the fast food chain served as a means of “moving up” for its workers.
“Domino’s is a company of opportunity. Ninety percent of our 1,000 franchise owners across the country started as drivers or in in-store positions. Those opportunities for growth exist for everyone committed to working hard and improving. We generally don’t focus on a single issue, such as a starting wage.”
“For the majority of our team members, we are their second job,” he continued. “Most of our team members work nights and weekends, when most people eat pizza, and we are a supplement to their day jobs (or they are using us to help pay for college). There aren’t very many ‘career’ drivers out there, nor do we encourage them to be career drivers.”
By late Tuesday afternoon, manager Emilio González would only confirm that the workers were back at their posts but refused additional comment.
In the meantime, worker Solorzano will be readying for his next shift – and hopes for more.
“We’re really excited to be back,” he said on Tueday. “I really hope things change for the better. They’re not keeping us inside the store anymore. We noticed the change.”
He said he had no regrets.
“Unfortunately, we had to go through all of this, but you have to fight for your rights because no one else will.”
Sirviendo en Domino’s
Historia y fotos por Robin Elisabeth Kilmer
Comida rápida, cambios rápidos.
Mantenerse al día con los acontecimientos de la semana pasada en el restaurante Domino’s Pizza de la calle 181 resultó más difícil que elegir entre sus selecciones de condimentos.
El lunes 9 de diciembre, el grito de guerra “si no hay justicia, no hay pizza” se oyó en frente del puesto de comida rápida, donde activistas, funcionarios electos y los propios trabajadores de Domino’s pizza se reunieron para protestar en una vigilia con velas y llamar a un boicot.
“Asegurémonos de que las llamadas telefónicas a esta tienda no sean para hacer un pedido”, dijo el concejal Ydanis Rodríguez el lunes 9 de diciembre.
Habló ante aproximadamente 100 residentes y otros funcionarios electos, entre ellos el senador estatal Adriano Espaillat, la asambleísta Gabriela Rosa y el concejal electo Mark Levine, quien llegó a mostrar su apoyo.
“El tratamiento de Domino’s a estos trabajadores ha sido injusto, inmoral y totalmente desvergonzado”, dijo el senador Espaillat. “Estos trabajadores merecen justicia por el acoso y la explotación que han enfrentado, y nuestro vecindario va a luchar por ellos hasta que eso se logre”.
Los 25 trabajadores salieron del trabajo el sábado 7 de diciembre y regresaron el domingo para descubrir que no se les permitiría volver a trabajar.
A estas acciones le siguieron una protesta nacional el jueves en la que muchos trabajadores de restaurantes locales de comida rápida, entre ellos algunos del mismo Domino’s, habían pedido a sus empleadores corporativos aumentar los salarios y mejorar las condiciones de trabajo.
Entre sus demandas está el pago de $15 dólares la hora, con beneficios, y el poder sindicalizarse.
Los trabajadores de entrega de Domino’s, por ejemplo, en promedio se les paga menos de $6 dólares por hora y dependen en gran medida de las propinas para complementar sus salarios.
El lunes, muchos de los presentes, incluidos los miembros del grupo de defensa de Comunidades por el cambio de Nueva York, atribuyeron la pérdida de empleo de los trabajadores a las represalias por enfrentarse a la administración.
El trabajador Bairon Solórzano depende de su salario de 5.65 dólares por hora, más propinas, para mantener a su familia de tres. Pero Solórzano dijo que él y otros repartidores de pizza fueron mantenidos en la tienda el sábado después de la huelga.
“Ellos me impidieron salir, me dijeron que tenía lavar los platos”.
Frustrado, Solórzano enfrentó al gerente, insistiendo en que él había sido contratado para hacer entregas, no limpiar platos.
“Me dijo: Si no te gusta, la puerta está abierta”, recordó Solórzano.
En respuesta, Solórzano y otros empleados abandonaron el lugar.
Solórzano informó que cuando regresaron a trabajar el domingo, se les dijo que ya no podían trabajar, aunque no estaban oficialmente “despedidos”.
No fueron respondidos los reiterados intentos por comunicarnos con la administración para escuchar sus comentarios.
Por otra parte, los trabajadores insistieron en que mucho antes de los acontecimientos del fin de semana, han estado luchando por ganarse la vida.
El trabajador de entregas José Rudi Pérez, dijo que él y la mayoría de sus colegas esperan recibir propinas de $30 dólares por turno.
A menudo, los repartidores ni siquiera reciben propinas, dijo. Una de las razones que citó fue un cargo de entrega de $1.65 dólares que es cobrado automáticamente a la factura del cliente por el restaurante. Muchos clientes asumen que esta gratificación llega a la persona que hace la entrega. No es así, dijo Pérez. El cargo regresa a la tienda, no a los repartidores. Sin darse cuenta de esto, los clientes son menos propensos a dar propina, explicó, provocando que sea muy poco dinero que lleva a casa.
“No es suficiente”, dijo Pérez. “Tengo cinco personas que dependen de mí”.
Pérez envía dinero a su familia en El Salvador, de donde emigró hace cuatro meses. Dijo que se había sentido decepcionado por el mercado de trabajo que encontró en los Estados Unidos.
“Todos pensamos que sería diferente”, dijo. “Te das cuenta de que es una realidad diferente”.
Led Black, fundador y editor del ‘Uptown Collective,’ quien asistió a la protesta del lunes, alentó a los posibles clientes de pizza a buscar en otra parte la rebanada perfecta.
“En un lugar con tan buena pizza, yo nunca he estado en Domino’s”, dijo.
El Concejal electo Mark Levine, dijo que las empresas necesitaban rendir cuentas.
“Cadenas, debido a sus recursos, deben sujetarse a un nivel superior”, argumentó.
Mientras que los residentes del área, activistas y funcionarios electos se preparaban para una semana de protestas y un boicot a largo plazo hasta que se les permitiera a los empleados trabajar de nuevo, llegó la noticia el miércoles de que el acuerdo había sido alcanzado.
El Fiscal General del Estado de Nueva York, Eric Schneiderman, quien representó al norte de Manhattan como senador estatal hasta 2010, anunció el miércoles que el acuerdo había sido alcanzado entre su oficina y 3683 Washington Heights Pizza LLC, la gerencia del restaurante, para reintegrar a los trabajadores.
El Fiscal General Schneiderman señaló las quejas de los empleados a los que se les pagaba un salario “de propina” por pasar un tiempo excesivo realizando trabajos en la cocina sin propina. Bajo la ley de Nueva York, a los empleados que regularmente reciben propinas se les puede pagar un salario por hora más bajo y el empleador puede reclamar un “crédito de propina”, siempre que se cumplan determinadas circunstancias.
“En la actualidad, el crédito de propinas para los trabajadores de entrega es de $1.60 dólares por hora, por lo que se les debe pagar por lo menos $5.65 por hora en salarios. Sin embargo, con el fin de garantizar que el salario más bajo se aplique sólo a aquellos que realmente tienen la oportunidad de recibir propinas, las leyes estatales y federales limitan la cantidad de tiempo que un empleado que recibe propinas con pago menor puede realizar trabajo sin propina, como labores de limpieza o de cocina”, decía el comunicado. “Por otra parte, la ley de Nueva York prohíbe a los empleadores tomar represalias contra los empleados que han hecho denuncias de buena fe a su empleador o a los organismos gubernamentales con respecto a violaciones de la legislación laboral de Nueva York”.
También se señaló que el acuerdo sólo se dirigió a la reincorporación de los empleados y no resolvió “la investigación en curso sobre otras posibles violaciones a la legislación laboral”.
En un comunicado por correo electrónico, Tim McIntyre, vicepresidente de Comunicaciones de Domino’s, respondió: “Esto ocurrió en una instalación de franquicia. Por lo tanto, no podemos comentar sobre las acusaciones, ni lo que vino después”.
Pero McIntyre insistió en que la cadena de comida rápida sirve como un medio de ‘ascender’ a sus trabajadores.
“Domino’s es una empresa de oportunidades. Noventa por ciento de nuestros 1,000 propietarios de franquicias en todo el país comenzaron como conductores o en posiciones en las tiendas. Existen esas oportunidades de crecimiento para todo el mundo se comprometieron a trabajar duro y mejorar. Por lo general, no se centran en un solo tema, como un salario inicial”.
“Para la mayoría de los miembros de nuestro equipo, somos su segundo trabajo”, continuó. “La mayoría de nuestros miembros del equipo de las noches y los fines de semana funciona cuando la mayoría de la gente come pizza y nosotros somos un complemento a sus trabajos de día (o que nos están utilizando para ayudar a pagar la universidad). Allí no hay muchos pilotos de ‘carrera’ por ahí, ni tampoco les animan a ser conductores de carrera”.
El tiempo dirá si las protestas serán servidas de nuevo en Domino’s.
El martes por la tarde, el gerente Emilio González sólo confirmaría que los trabajadores estaban de regreso en sus puestos, pero se negaron comentario adicional.
Mientras tanto, el trabajador Solórzano prepara su siguiente turno, y aspira a más.
“Estamos muy contentos de estar de vuelta”, dijo el martes. “Realmente espero que las cosas cambien para lo mejor. Ellos ya no nos están manteniendo dentro de la tienda. Hemos notado el cambio”.
Él dijo que no se arrepentía.
“Desafortunadamente, hemos tenido que pasar por todo esto, pero hay que luchar por sus derechos, porque nadie más lo hará”.
