Disciplines Redone
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Harlem School of the Arts reimagines new cultural curriculum

By Gregg McQueen

Can you Skype soprano lessons? Zoom a sissonne jump?

When Harlem School of the Arts (HSA) closed its St. Nicholas Avenue building on March 14 due to coronavirus, School President Eric Pryor knew the organization stood at a crossroads.

Serving more than 800 students with afterschool and weekend programs in music, dance, theater and visual arts, HSA caters to an underserved population in Northern Manhattan and the Bronx. The pandemic would soon cut those children off from the dance studios and music rooms of the HSA’s 37,000-square-foot headquarters.

As schools around the city prepared remote learning plans, Pryor questioned how HSA could accomplish the same for its own enrollees, he said.

“We knew we needed to completely rethink what we do,” he said. “Teaching math and history online is one thing, but what we do is different. We thought, how do we take what goes on in this building and allow it to continue remotely?”

Administrators and teaching staff worked to quickly adapt classes to a virtual platform, while Pryor fielded inquiries from anxious families.

“Parents were clamoring to know what was going to happen,” Pryor said.

“They expressed that they were home schooling, feeling isolated, really needing to connect,” he added. “We really got a sense of the role we play in connecting young people to each other and how much that meant to them. It gave us motivation.”

On March 30, the school reemerged with HSA@HOME, an online platform featuring Zoom classes in music, dance, theater and art.

Students were able to resume their normal HSA activities and continue their learning experience from home.

“It really was a saving grace,” said Julia Scott, whose 15-year-old daughter Sukanya Scott is a music student at HSA. “It was important not just for keeping up with skills but for a sense of normalcy for my daughter. By seeing their friends and teachers on the screen, it gives kids some hope that things will be OK.”

Aubrey Lynch, Chief Education and Creative Programs Officer, said nearly 70 teaching artists were tasked with adapting their teaching methodology to an online platform, with many having to learn new technology themselves.

“We are so grateful to everyone at HSA for daring to believe in the power of the arts and for mobilizing and making this happen in such a short amount of time,” he said.

According to Pryor, HSA’s pivot to online learning has gone smoothly and offered students more personalized instruction than they sometimes receive during in-person classes.

“With music lessons it’s been very fluid, especially in private lessons,” he said.

Scott said she hears her daughter doing scales and learning arias in different languages during remote sessions with her instructor, Nora Graham-Smith.

“It’s been nice to hear,” she said. “They’ve been able to continue a relationship even though we’re not in the building.”

A sophomore at LaGuardia High School, Sukanya has taken classical vocal and musical theater training at HSA for the past three years. Currently, she spends her Saturdays participating in Zoom sessions with her HSA instructors.

“I feel like I get more individual focus and more one-on-one connection than I do with remote learning for my high school, which is much larger,” said Sukanya, who hopes to have a career as an opera singer or Broadway performer.

“The pandemic has taught me that I need to appreciate the things I have, like my family and teachers and friends at school,” she said. “It shows you how quickly things can change.”

Founded in 1964 by concert soprano Dorothy Maynor, HSA was created to give local children access to cultural programs at a time when few options existed in Harlem.

“The school came about during a time of strife for the neighborhood, and decades later we’re trying to help kids through another time of strife,” Pryor said.

To assist families during the pandemic, HSA has connected people to social services and offered online sessions with teachers where students can discuss anything on their mind.

“We’re seeing a need for the arts to step in during a time when kids are susceptible to stress,” said Pryor.

For Sukanya, HSA has provided a nurturing environment that transcends the music studio.

“No matter where you come from, they take you in. All of us are treated like family,” she said. “They want to help you achieve your dreams.”

Pryor acknowledged that the virtual efforts would have a lasting effect.

“This experience will definitely impact the way we do businesses,” he said, noting that HSA now plans to conduct remote staff meetings for its teaching artists –  which can number up to 100 in one year – rather than ask them to assemble in one building.

“What we’re realizing now is that there’s certain things we can do better online,” remarked Pryor.

Remote programming also allows HSA to offer additional private lessons and the ability to connect with students outside of New York City, he said.

“It can give us the option of taking on a client from out of state, even out of the country,” Pryor said.

However, he stressed that HSA’s core business remains “a brick and mortar model” and insisted that the school still plans to complete a $9.5 million renovation project this year.

Started in September 2019, the project will replace the building’s brick exterior with a glass facade that will allow passersby to see into the school, straight through to a courtyard garden that doubles as a performance space.

The construction, fully funded by the Herb Alpert Foundation, will bring a new roof, floor-to-ceiling windows and remake the outdoor courtyard atrium which doubles as a performance space.

Pryor said the renovation work should be completed by the start of the fall semester, but the school is delaying a ceremonial ribbon-cutting until spring of 2021.

In the short-term, HSA is exploring ways to develop additional programming, such as master classes and virtual performances, for the remainder of the coronavirus-related shutdown.

“We’re trying to be a counter-balance to the isolation that is part of the new normal,” Pryor said. “We’re giving students their sense of community back.”

For more information on Harlem School of the Arts, please visit hsanyc.org.  

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Escuela de las Artes de Harlem reinventa un nuevo plan de estudios cultural

Por Gregg McQueen

¿Puede dar clases de soprano vía Skype? ¿Enseñar un salto sissonne vía Zoom?

Cuando la Escuela de las Artes de Harlem (HSA, por sus siglas en inglés) cerró su edificio de la avenida Saint Nicholas el 14 de marzo debido al coronavirus, el presidente de la escuela Eric Pryor sabía que la organización se encontraba en una encrucijada.

Sirviendo a más de 800 estudiantes con programas extracurriculares y de fin de semana en música, danza, teatro y artes visuales, HSA brinda servicio a una población desatendida en el norte de Manhattan y el Bronx. La pandemia pronto aislaría a esos niños de los estudios de baile y salas de música de la sede de HSA de 37,000 pies cuadrados.

Mientras las escuelas de la ciudad preparaban planes de aprendizaje remoto, Pryor cuestionó cómo HSA podría lograr lo mismo para sus propios inscritos, dijo.

“Sabíamos que necesitábamos repensar completamente lo que hacemos”, dijo. “Enseñar matemáticas e historia en línea es una cosa, pero lo que hacemos es diferente. Pensamos: ¿cómo tomamos lo que sucede en este edificio y permitimos que continúe de forma remota?”.

Los administradores y el personal docente trabajaron para adaptar rápidamente las clases a una plataforma virtual, mientras que Pryor respondió las consultas de familias ansiosas.

“Los padres clamaban por saber qué iba a pasar”, dijo Pryor.

“Expresaron que estaban estudiando en casa, sintiéndose aislados, realmente necesitando conectarse”, agregó. “Verdaderamente entendimos el papel que desempeñamos en conectar a los jóvenes entre sí y cuánto significa eso para ellos. Nos dio la motivación”.

El 30 de marzo, la escuela resurgió con HSA @ HOME, una plataforma en línea que ofrece clases vía Zoom de música, danza, teatro y arte.

Los estudiantes pudieron reanudar sus actividades normales y continuar su experiencia HSA desde casa.

“Realmente fue lo que nos salvó”, dijo Julia Scott, cuya hija de 15 años, Sukanya Scott, es estudiante de música en HSA. “Era importante no solo para mantenerse al día con las habilidades sino también para una sensación de normalidad para mi hija. Ver a sus amigos y maestros en la pantalla, les da a los niños la esperanza de que las cosas estén bien”.

Aubrey Lynch, directora de Educación y Programas Creativos de HSA, dijo que casi 70 artistas docentes tuvieron la tarea de adaptar su metodología de enseñanza a una plataforma en línea, y muchos tuvieron que aprender nuevas tecnologías ellos mismos.

“Estamos muy agradecidos con todos en HSA por atreverse a creer en el poder de las artes y por movilizarse y hacer que esto sucediera en tan poco tiempo”, dijo.

Según Pryor, el eje de HSA para el aprendizaje en línea se desarrolló sin problemas y ofreció a los estudiantes una instrucción más personalizada de la que a veces reciben durante las clases presenciales.

“Con las lecciones de música ha sido muy fluido, especialmente las clases privadas”, dijo.

Scott comentó que escucha a su hija hacer escalas y aprender arias en diferentes idiomas durante sesiones remotas con su instructora, Nora Graham-Smith.

“Ha sido agradable escucharla”, dijo. “Han podido continuar una relación a pesar de que no estamos en el edificio”.

Una estudiante de segundo año en la Preparatoria LaGuardia, Sukanya ha tomado capacitación clásica en teatro vocal y musical en HSA durante los últimos tres años. Actualmente, pasa sus sábados participando en sesiones de Zoom con sus instructores de HSA. “Siento que obtengo un enfoque más individual y una conexión más personal que en el aprendizaje remoto de mi escuela preparatoria, que es mucho más grande”, dijo Sukanya, quien espera tener una carrera como cantante de ópera o intérprete de Broadway.

“La pandemia me ha enseñado que necesito valorar las cosas que tengo, como mi familia, maestros y amigos en la escuela”, dijo. “Te muestra qué tan rápido pueden cambiar las cosas”.

Fundada en 1964 por la soprano de concierto Dorothy Maynor, HSA fue creada para dar acceso a los niños locales a programas culturales en un momento en el que pocas opciones existían en Harlem.

“La escuela surgió durante una época de conflictos por el vecindario, y décadas después tratamos de ayudar a los niños a superar otro momento de conflictos”, dijo Pryor.

Para ayudar a las familias durante la pandemia, HSA ha conectado a las personas con servicios sociales y ha ofrecido sesiones en línea con maestros en las que los estudiantes pueden discutir cualquier cosa que tengan en mente.

“Estamos viendo la necesidad de que las artes intervengan en un momento en que los niños son susceptibles al estrés”, dijo Pryor.

A Sukanya, HSA le ha proporcionado un entorno enriquecedor que trasciende el estudio de música.

“No importa de dónde vienes, te acogen. Todos somos tratados como familia”, dijo. “Quieren ayudarte a alcanzar tus sueños”.

Pryor reconoció que los esfuerzos virtuales tendrán un efecto duradero.

“Esta experiencia definitivamente afectará la forma en que hacemos negocios”, dijo, y señaló que HSA ahora planea llevar a cabo reuniones remotas de personal para sus artistas docentes –que pueden llegar a 100 en un año- en lugar de pedirles que se reúnan en un edificio.

“De lo que nos estamos dando cuenta ahora es de que hay ciertas cosas que podemos hacer mejor en línea”, comentó Pryor.

La programación remota también le permite a HSA ofrecer lecciones privadas adicionales y la capacidad de conectarse con estudiantes fuera de la ciudad de Nueva York, dijo.

“Puede darnos la opción de contratar a un cliente fuera del estado, incluso fuera del país”, dijo Pryor.

Sin embargo, enfatizó que el negocio principal de HSA sigue siendo “un modelo físico” e insistió en que la escuela aún planea completar un proyecto de renovación de $9.5 millones de dólares este año.

Comenzado en septiembre de 2019, el proyecto reemplazará el exterior de ladrillo del edificio con una fachada de vidrio que permitirá a los transeúntes ver dentro de la escuela, directamente a un patio que funciona como un espacio de actuación.

La construcción, totalmente financiada por la Fundación Herb Alpert, traerá un nuevo techo, ventanas de piso a techo y rehará el atrio del patio al aire libre que también funciona como un espacio de actuación.

Pryor dijo que el trabajo de renovación debería completarse para el comienzo del semestre de otoño, pero la escuela está retrasando una ceremonia de corte de cinta hasta la primavera de 2021.

A corto plazo, HSA está explorando formas de desarrollar programación adicional, como clases magistrales y actuaciones virtuales, para el resto del cierre relacionado con el coronavirus.

“Estamos tratando de ser un contrapeso al aislamiento que es parte de la nueva normalidad”, dijo Pryor. “Estamos devolviendo a los estudiantes su sentido de comunidad”.

Para obtener más información sobre la Escuela de las Artes de Harlem, por favor visite hsanyc.org.