“Dignity is stolen”
“Roban la dignidad”

“Dignity is stolen”

New Manhattan DA unit to prosecute wage theft

By Gregg McQueen

It’s war on wage theft.

Manhattan District Attorney Alvin L. Bragg has unveiled a new Worker Protection Unit to investigate and prosecute wage theft and other forms of worker harassment.

The new division of Bragg’s office will spearhead criminal charges against employers that cheat workers of their pay. It was initiated after the successful launch of the Bragg’s Construction Fraud Task Force, which will now operate as part Worker Protection Unit.

“With this new unit, we will significantly expand our focus to include other industries with high rates of worker exploitation and wage theft, which often impacts our city’s immigrant workforce and may include… home health care agencies, fast food chains and restaurants, hotels and hospitality, cleaning and janitorial service, and the list goes on and on,” Bragg said during a press conference on February 16.

Bragg cited Cornell University research data indicating that wage theft accounts for nearly $1 billion in lost wages in New York every year.

“It affects tens of thousands of workers, many of whom are making minimum wage or not much more,” Bragg said, noting that many wage theft victims are often fearful of reporting their employers to law enforcement due to fears over immigration status or losing their job.

“When you steal wages, you are stealing the money that folks need to pay the rent, to put food on the table for their kids,” said City Comptroller Brad Lander. “I think [wage theft] is sometimes seen as some kind of accounting error. We’re not talking about an accounting error, we’re talking about a crime.”

The unit will not only prosecute individuals and corporations that steal wages, but will also work to recoup stolen wages and debar companies from city contracts.

“Every unscrupulous employer is being put on notice,” said Mike Hellstrom, Vice President of Laborers’ International Union of North America.

Bragg also announced the creation of a “Stolen Wage Fund” for Manhattan victims of wage theft, which will assist victims who are not made whole through criminal prosecutions, or employed by companies that declare bankruptcy and cannot repay lost wages. Bragg’s office is allocating $100,000 to create a pilot fund, he said, and could eventually invest up to $500,000 after evaluating the program.

At Bragg’s press conference, the launch of the Worker Protection Unit was praised by labor leaders who said employers attempt to steal wages even from union workers.

“In union settings, we have processes we can go through that in most cases can address the problem,” said 32BJ President Manny Pastreich. “But especially in non-union settings, where there are no contracts, there are no grievance procedures, there are no ways to fix the problem. We think D.A. Bragg has that power to win people’s money back.”

David Caraballoso, Vice President of the New York City District Council of Carpenters, agreed the new unit would increase protections for vulnerable workers.

“Our brothers and sisters benefit from a 20,000-member union that stands up for them,” said Caraballoso. “However, vulnerable communities are the ones most affected by wage theft. They’re the ones with the least leverage to fight back.”

“Dignity is stolen when wages are taken away,” Caraballoso said. “This is more than just a few bad apples. This is a national crisis.”

Bragg voiced strong support for pending state legislation that would enable prosecutors to charge wage theft as larceny.

“It’s preposterous the way things are now,” remarked Bragg.

“If someone takes some property from you, we can charge the larceny crime for whatever the dollar amount is,” he said. “If someone takes the exact same amount of money from you in stolen wages, that is not covered because that is not currently defined as property. Think about that.”

“Every single day, my neighbors are feeling the pinch of having their wages stolen. Make no mistake about it, they are having their wages stolen,” said Cruz, who explained that she recently got a call from an employer, asking her to not support the bill.

“I said you have nothing to worry about if you follow the law,” she said.

City Councilmember Carmen De La Rosa pointed out that workers won a lawsuit against Chipotle in 2022, earning them repayment of lost wages and placing a civil penalty on the company, demonstrating that “their rights matter,” she said.

“We’re going to make sure that these workers are no longer disenfranchised by the law,” said De La Rosa. “We’re going to humanize them.”

The Worker Protection Unit will work with community-based organizations to encourage vulnerable populations to report wage theft, Bragg said.

“We want to connect with people who are on the ground to encourage reporting by all those underserved populations. We need [their] help as conduits to the community so we can get to them,” said Bragg.

Nilbia Coyote, Executive Director of New Immigrant Community Empowerment (NICE), said her organization has helped 500 workers, most of them undocumented immigrants, with wage theft cases in 2022 alone.

She said NICE has helped recover over $250,000 in lost wages. The companies involved range from the U.S. Open, to small neighborhood restaurants, Coyote said.

“The process can take years. You have to gather proof and documentation,” she said.

“Workers come to us, because they trust us, because they have heard of us. I believe we are making a difference with our community, but it’s not enough,” said Coyote. “Now with this new unit, it gives us more hope, more power behind us.”

Workers who wish to report wage theft to the Manhattan District Attorney’s Worker Protection Unit can call 646.712.0298.

For more information, visit www.manhattanda.org.

“Roban la dignidad” 

Nueva unidad de la Fiscalía de Manhattan para perseguir el robo de salarios

Por Gregg McQueen

Es la guerra contra el robo de salarios.

El fiscal de distrito de Manhattan, Alvin L. Bragg, ha presentado una nueva Unidad de Protección del Trabajador para investigar y perseguir el robo de salarios y otras formas de acoso laboral.

La nueva división de la oficina de Bragg encabezará las acusaciones penales contra los empresarios que despojen a los trabajadores de su salario. Se puso en marcha tras el éxito del Grupo de Trabajo contra el Fraude en la Construcción de Bragg, que ahora funcionará como parte de la Unidad de Protección de los Trabajadores.

“Con esta nueva unidad, vamos a ampliar significativamente nuestro enfoque para incluir otras industrias con altos índices de explotación de trabajadores y robo de salarios, que a menudo afecta a la mano de obra inmigrante de nuestra ciudad y puede incluir… a las agencias de atención médica a domicilio, cadenas de comida rápida y restaurantes, hoteles y hostelería, limpieza y servicio de conserjería, y la lista sigue y sigue”, dijo Bragg durante una conferencia de prensa el 16 de febrero.

Bragg citó datos de una investigación de la Universidad de Cornell que indican que el robo de salarios representa casi mil millones de dólares en salarios perdidos en Nueva York cada año.

“Afecta a decenas de miles de trabajadores, muchos de los cuales ganan el salario mínimo o no mucho más”, dijo Bragg, señalando que muchas víctimas de robo de salarios a menudo tienen miedo de denunciar a sus empleadores a las fuerzas del orden por temor a la situación de inmigración o a perder su trabajo.

“Cuando roban salarios, roban el dinero que la gente necesita para pagar el alquiler, para poner comida en la mesa para sus hijos”, dijo el contralor de la ciudad, Brad Lander. “Creo que [el robo de salarios] se ve a veces como una especie de error contable. No estamos hablando de un error contable, sino de un delito”.

La unidad no sólo perseguirá a las personas y empresas que roben salarios, sino que también trabajará para recuperar los salarios robados e inhabilitar a las empresas para contratos municipales.

“Se está poniendo sobre aviso a todos los empresarios sin escrúpulos”, declaró Mike Hellstrom, vicepresidente del Sindicato Internacional de Trabajadores de Norteamérica.

Bragg también anunció la creación de un “Fondo de Salarios Robados” para las víctimas del robo de salarios en Manhattan, que ayudará a las víctimas que no sean indemnizadas mediante acciones penales, o que estén empleadas por empresas que se declaren en quiebra y no puedan devolver los salarios perdidos. La oficina de Bragg está destinando $100,000 dólares a la creación de un fondo piloto, dijo, y podría llegar a invertir hasta $500,000 dólares tras evaluar el programa.

En la conferencia de prensa de Bragg, la puesta en marcha de la Unidad de Protección de los Trabajadores fue elogiada por dirigentes sindicales que afirmaron que los empresarios intentan robar salarios incluso a los trabajadores sindicalizados.

“En los entornos sindicales, tenemos procesos que podemos seguir y que en la mayoría de los casos pueden resolver el problema”, dijo Manny Pastreich, presidente del 32BJ. “Pero especialmente en entornos no sindicalizados, donde no hay contratos, no hay procedimientos de reclamación, no hay formas de solucionar el problema. Creemos que el fiscal Bragg tiene ese poder para recuperar el dinero de la gente”.

David Caraballoso, vicepresidente del Consejo de Carpinteros del distrito de Nueva York, coincidió en que la nueva unidad aumentaría la protección de los trabajadores vulnerables.

“Nuestros hermanos y hermanas se benefician de un sindicato de 20,000 miembros que les defiende”, afirmó Caraballoso. “Sin embargo, las comunidades vulnerables son las más afectadas por el robo de salarios. Son las que menos influencia tienen para defenderse”.

“Roban la dignidad cuando quitan los salarios”, afirmó Caraballoso. “Esto es algo más que unas pocas manzanas podridas. Es una crisis nacional”.

Bragg expresó su firme apoyo a la legislación estatal pendiente que permitiría a los fiscales imputar el robo de salarios como hurto.

“La situación actual es absurda”, señaló Bragg.

“Si alguien te quita una propiedad, podemos imputar el delito de hurto por la cantidad de dinero que sea”, dijo. “Si alguien te roba exactamente la misma cantidad de dinero en concepto de salario, eso no está cubierto porque actualmente no se define como propiedad. Piénsenlo”.

La asambleísta estatal Catalina Cruz, una de las principales promotoras del proyecto de ley, dijo que miembros de su familia han sido víctimas del robo de salarios.

“Todos los días, mis vecinos sufren las consecuencias del robo de sus salarios. No se equivoquen, les están robando sus salarios”, dijo Cruz, quien explicó que recientemente recibió una llamada de un empleador, pidiéndole no apoyar el proyecto de ley.

“Le dije que no tiene nada de qué preocuparse si sigue la ley”, comentó.

La concejala Carmen de la Rosa señaló que los trabajadores ganaron un juicio contra Chipotle en 2022, lo que les valió la devolución de los salarios perdidos y la imposición de una sanción civil a la empresa, lo que demuestra que “sus derechos importan”, dijo.

“Vamos a asegurarnos de que estos trabajadores ya no sean privados de sus derechos por la ley”, dijo De La Rosa. “Vamos a humanizarlos”.

La Unidad de Protección de los Trabajadores trabajará con organizaciones comunitarias para animar a las poblaciones vulnerables a denunciar el robo de salarios, dijo Bragg.

“Queremos conectar con la gente que está sobre el terreno para animar a denunciar a todas esas poblaciones desatendidas. Necesitamos [su] ayuda como conductos hacia la comunidad para que podamos llegar a ellos”, dijo Bragg.

Nilbia Coyote, directora ejecutiva de New Immigrant Community Empowerment (NICE), dijo que su organización ha ayudado a 500 trabajadores, la mayoría de ellos inmigrantes indocumentados, con casos de robo de salarios sólo en 2022.

Dijo que NICE ha ayudado a recuperar más de $250,000 dólares en salarios perdidos. Las empresas involucradas van desde el Abierto de Estados Unidos, hasta pequeños restaurantes de barrio, dijo Coyote.

“El proceso puede llevar años. Hay que reunir pruebas y documentación”, dijo.

“Los trabajadores acuden a nosotros, porque confían en nosotros, porque han oído hablar de nosotros. Creo que estamos marcando la diferencia con nuestra comunidad, pero no es suficiente”, dijo Coyote. “Ahora, con esta nueva unidad, nos da más esperanza, más poder detrás de nosotros”.

Los trabajadores que deseen denunciar un robo de salario a la Unidad de Protección del Trabajador de la Fiscalía de Manhattan pueden llamar al 646.712.0298.

Para más información, visite www.manhattanda.org.