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Nearly 40,000 Verizon workers on picket lines
Story by Gregg McQueen and Debralee Santos
Photos by Gregg McQueen
They’re staying on the lines.
More than 36,000 Verizon employees have hung up and joined the picket lines, opting to go on strike on April 13 after unions for field service workers failed to reach an agreement with the company after a 10 months of negotiations between them and corporate telecommunications company led to a stalemate.
The strike is the biggest in the United States since 43,000 Verizon workers walked off the job in 2011, which lasted two weeks.
Mostly service technicians for the company’s landline and FiOS operations, the striking employees are not connected to Verizon’s Wireless division.
However, union members are being dispatched to picket outside Verizon Wireless stores as a strategic move, as the division is the most profitable business unit of Verizon, explained Elaine Maddox, Chief Steward for the Communication Workers of America (CWA) union Local 1105.
“That’s where [Verizon Chief Executive Officer] Lowell McAdam says all the money is coming from, so by targeting the stores we can get more attention,” Maddox said.
McAdam, who makes an $18 million annual salary, has said that Verizon’s landline business now accounts for less than 30 percent of the company’s total revenue, and changes are needed for the company to stay competitive.
Workers, who have been without a contract since August 2015, say that that Verizon is asking them to shoulder more health care costs and wants to send more technicians on the road, away from their home area, for weeks or months at a time.
The strike is being led primarily by CWA and electrical workers’ union International Brotherhood of Electrical Workers (IBEW).
“No one wants to go on strike,” said IBEW President Lonnie Stephenson in announcing the work stoppage. “But Verizon—this immensely profitable company—is putting the squeeze on hardworking men and women who just want to come to work, do their jobs and be treated fairly.”
“They want to be able to move us around like pawns on a chess board,” said Field Technician Che Stephens, who was picketing with co-workers outside of Verizon’s Washington Heights store on 181st Street on April 15.
“The company wants the ability to send us to Delaware, to California, anywhere in the country,” said Stephens, who is based in Manhattan. “It will keep us away from our families.”
Maddox said that there is currently a rule that prevents the company from sending technicians more than 35 miles from home.
“The company is looking to get rid of that rule,” she said.
Verizon has said it wants the flexibility of maneuvering technicians in order to be more efficient.
“But it has a huge impact on your personal life,” argued Stephens. “If you say you can’t go or do want to, they can just get rid of you and replace you with a non-union employee.”
Also at issue the status of employee pensions, and the exodus of Verizon jobs from the United States.
Photo: Facebook/ AFL-CIO
Since the last Verizon strike, about 5,000 jobs, mostly in customer service call centers, have been transferred to Mexico, the Philippines and the Dominican Republic.
“Moving jobs overseas seems to be the American way now,” remarked Verizon Field Technician Michael Pace, who was also picketing uptown. “The jobs are cheaper, but cheaper isn’t always better.”
“We’re not even asking for higher wages,” added Sales Representative Dara McPhal as she stood on Broadway.
“It’s not like we’re asking for all these new things, but they want to take away things we already had,” she observed.
The company has trained non-union employees to fill in during the strike, but union workers say that replacements do not have the same expertise.
Angel R., a Field Technician in Manhattan for 27 years, also joined his co-workers in picketing, repeatedly blowing a loud whistle that seemed to irk passersby.
Angel R. said the strike has caused installation and service delays.
“There are repairs that aren’t happening, no FiOS installations,” he said. “In the end it’s the customer who suffers.”
On Verizon’s website this past weekend, the company reported unusually high call volumes to speak to an agent, and recommended that customers get help for sales and support on the website or via the company’s smartphone app.
On Mon., April 18, thousands of Verizon workers amassed for a rally and march through the streets of Manhattan. The group gathered at the Verizon building on West 36th Street and marched to the Verizon Wireless store at 125 West 42nd Street.
Dennis Trainor is the Vice President of CWA District 1, which represents much of the Northeast division, including Rhode Island, Vermont, Maine, New Hampshire, Massachusetts, Connecticut, New Jersey, and New York.
In his remarks at the rally, Trainor struck a defiant tone.
“They try to make it look like we’re the greedy ones,” he shouted. “We’re not ashamed of our average $74,000 [salary], or the benefits that we have. We earned them!”
Joining the marchers were numerous elected officials, including City Comptroller Scott Stringer, City Council Speaker Melissa Mark-Viverito, Manhattan Borough President Gale Brewer, and Councilmembers Julissa Ferreras, Brad Lander, Donovan Richards, and Jumaane Williams. The picket lines have also been visited in recent days by Democratic presidential candidates Bernie Sanders (whom CWA has endorsed) and Hillary Clinton.
Speaking after the rally, City Council Speaker Melissa Mark-Viverito expressed her support.
“We are a union town, [and] I come from the labor movement,” she said. “I support workers’ right to organize, to ask and demand for good pay and to protect their benefits.”
The workers are being supported by fellow union members at 32BJ SEIU, 1199 SEIU and AFL-CIO, among others.
Photo: Facebook/ AFL-CIO
“Verizon made $39 billion in profits over the last three years but is unwilling to provide job security, better benefits and safe working conditions to the people who made it possible for their top five executives to make over $233 million in the last five years,” said AFL-CIO President Richard Trumka in a statement.
“You can see how much support we’re getting from important people, and it’s great,” said Maddox. “Union members are united and it’s quite a show of force.”
The strike does not appear to be ending soon, as both sides seem to be digging in for an extended work stoppage. More rallies and demonstrations are being planned, and workers say they will stay the course until their demands are met.
In response, Bob Mudge, Verizon’s President of Wireline Operations, sought to reassure Verizon customers with a statement noting the company had “trained thousands of non-union Verizon employees to carry out virtually every job function handled by our represented workforce — from making repairs on poles to responding to inquiries in our call centers.
But at Monday’s rally, some striking workers held signs that broadcast messages of discontent rife with acrimony. One read, “Verizon Top Executives: You will never find a more wretched hive of scum and villainy.”
“It’s unfortunate that it’s come to this,” offered Stephens. “Nobody wants to have to come out here and picket. But we’ll stick together and be out here as long as it takes.”
For more information, please visit http://bit.ly/1FN2jgN.
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Cerca de 40,000 trabajadores de Verizon en huelga
Historia por Gregg McQueen y Debralee Santos
Fotos por Gregg McQueen
Estos trabajadores se quedan en las líneas.
Más de 36,000 empleados de Verizon han colgado y se han unido a los piquetes, optando por declararse en huelga el 13 de abril después de que los sindicatos de los trabajadores de servicio de campo no pudieron llegar a un acuerdo tras 10 meses de negociaciones con la empresa de telecomunicaciones corporativas que llevaron a un punto muerto.
La huelga es la más grande en los Estados Unidos desde que 43,000 trabajadores de Verizon abandonaron el trabajo en 2011. Esa huelga duró dos semanas.
En su mayoría técnicos de servicio para las operaciones de línea fija y FiOS de la empresa, los empleados en huelga no están conectados a la división inalámbrica de Verizon.
Sin embargo, los miembros del sindicato están siendo enviados a piquetes afuera de las tiendas de Verizon Wireless ya que es la unidad de negocio más rentable de Verizon, explicó Elaine Maddox, comisaria jefe del Sindicato de los Trabajadores de Comunicaciones de América (CWA por sus siglas en inglés) Local 1105.
“Es de donde Lowell McAdam [el director general de Verizon] dice que llega todo el dinero, por lo cual, en las tiendas podemos obtener más atención”, dijo Maddox.
McAdam, quien tiene un salario anual de $18 millones de dólares, ha dicho que la división de telefonía fija de Verizon ahora representa menos del 30 por ciento de los ingresos totales de la compañía, y que se necesitan cambios para que la empresa siga siendo competitiva.
Los trabajadores, quienes han estado sin contrato desde agosto de 2015, dicen que Verizon les está pidiendo que asuman más costos del cuidado de la salud y quiere enviar a más técnicos de viaje, lejos de su lugar de origen, durante semanas o meses cada vez.
La huelga está siendo dirigida principalmente por CWA y el sindicato de trabajadores eléctricos Hermandad Internacional de Trabajadores Eléctricos (IBEW por sus siglas en inglés).
“Nadie quiere declararse en huelga”, dijo el presidente de la IBEW Lonnie Stephenson al anunciar la suspensión de labores. “Pero Verizon -esta empresa muy rentable- está presionando a hombres y mujeres trabajadoras que sólo quieren venir, hacer su trabajo y ser tratados con justicia”.
“Ellos quieren movernos como peones en un tablero de ajedrez”, dijo el técnico de campo de Verizon, Che Stephens, quien protestaba con sus compañeros de trabajo afuera de la tienda de Verizon de Washington Heights, en la calle 181, el 15 de abril.
“La empresa quiere poder enviarnos a Delaware, a California, a cualquier parte del país”, dijo Stephens, quien reside en Manhattan. “Manteniéndonos lejos de nuestras familias”.
Maddox dijo que actualmente existe una regla que impide a la empresa enviar a los técnicos a más de 35 millas lejos de su casa.
“La compañía está tratando de librarse de esa regla”, explicó.
Verizon ha dicho que desea tener la flexibilidad para maniobrar técnicos, con el fin de ser más eficientes.
“Pero eso tiene un gran impacto en la vida personal de los empleados”, argumentó Stephens. “Si usted dice que no puede o no quiere ir, simplemente pueden deshacerse de usted y le reemplazarán con un empleado no sindicalizado”.
También está la cuestión del estado de las pensiones de los empleados y el éxodo de empleos de Verizon de los Estados Unidos.
Desde la última huelga de Verizon, alrededor de 5,000 puestos de trabajo, sobre todo en los centros de atención telefónica al cliente, han sido trasladados a México, Filipinas y la República Dominicana.
“Llevarse los puestos de trabajo al extranjero parece ser el estilo americano ahora”, comentó el técnico de campo de Verizon Michael Pace, quien también protestaba en el norte del condado. “Los empleos son más baratos, pero más barato no siempre es mejor”.
“Ni siquiera estamos pidiendo salarios más altos”, agregó Dara McPhail, representante de ventas, mientras estaba de pie en Broadway.
“No es como que estemos pidiendo muchas cosas nuevas, sino que ellos quieren quitarnos las que ya teníamos”, observó.
Foto: Facebook/ AFL-CIO
La compañía ha capacitado a empleados no sindicalizados para sustituir a los huelguistas, pero los trabajadores sindicalizados dicen que los reemplazantes no tienen la misma experiencia.
Ángel R., un técnico de campo en Manhattan durante 27 años, también se unió a sus compañeros de trabajo en la protesta, soplando en repetidas ocasiones un fuerte silbido que parecía irritar a los transeúntes.
Dijo que la huelga ha causado retrasos de instalación y servicio. “Hay reparaciones que no están sucediendo, no hay instalaciones FiOS”, explicó. “Al final es el cliente el que sufre”.
En la página web de Verizon, el pasado fin de semana, la compañía reportó volúmenes inusualmente altos de llamadas para hablar con un agente y recomendó a los clientes obtener ayuda para ventas y soporte en el sitio web o por medio de la aplicación para teléfonos inteligentes de la compañía.
El lunes 18 de abril, miles de trabajadores de Verizon se reunieron para una manifestación y marcharon por las calles de Manhattan. El grupo se reunió en la sede de Verizon de la calle 36 Oeste y se dirigió a la tienda Verizon Wireless en el No. 125 de la calle 42 Oeste.
Dennis Trainor es el vicepresidente de CWA Distrito 1, que representa gran parte de la división noreste, incluyendo Rhode Island, Vermont, Maine, Nueva Hampshire, Massachusetts, Connecticut, Nueva Jersey y Nueva York.
En su discurso, Trainor adoptó un tono desafiante.
“Tratan de hacer que parezca que somos nosotros los codiciosos”, gritó. “No estamos avergonzados de nuestro [salario] promedio de $74,000 dólares ni de los beneficios que tenemos. ¡Nos los hemos ganado!”.
Junto con los manifestantes estuvieron varios funcionarios electos, incluyendo al contralor de la ciudad, Scott Stringer; la portavoz del Concejo Municipal, Melissa Mark-Viverito; la presidenta del condado de Manhattan, Gale Brewer; y los concejales Julissa Ferreras, Brad Lander, Donovan Richards y Jumaane Williams. Los huelguistas también han sido visitados durante los últimos días por los candidatos presidenciales demócratas Bernie Sanders (a quien CWA ha respaldado) y Hillary Clinton.
Hablando después de la manifestación, la portavoz del Concejo Municipal, Melissa Mark-Viverito, expresó su apoyo.
“Somos un pueblo de sindicatos, [y] yo vengo del movimiento sindical”, dijo. “Apoyo el derecho de los trabajadores a organizarse, a pedir y demandar un buen sueldo y proteger sus beneficios”.
Los trabajadores están siendo apoyados por compañeros de los sindicatos 32BJ SEIU, 1199 SEIU y AFL-CIO, entre otros.
“Verizon tuvo $39 mil millones de dólares en ganancias en los últimos tres años, pero no está dispuesto a proporcionar seguridad en el empleo, mejores beneficios y condiciones de trabajo seguras a las personas que hicieron posible que sus cinco altos ejecutivos ganaran más de $233 millones de dólares en los últimos cinco años” dijo el presidente de AFL-CIO, Richard Trumka, en un comunicado.
“Se puede ver cuánto apoyo estamos recibiendo de gente importante, y es genial”, dijo Maddox. “Los miembros del sindicato están unidos y es toda una demostración de fuerza”.
No se ve que la huelga vaya a terminar muy pronto, ya que ninguna parte parece ceder respecto a un paro prolongado. Se están planeando más reuniones y los trabajadores dicen que continuarán en huelga hasta que se cumplan sus demandas.
Pero Bob Mudge, presidente de Operaciones Alámbricas de Verizon, buscó tranquilizar a los clientes con un comunicado, señalando que la compañía había “entrenado a miles de empleados no sindicalizados para llevar a cabo prácticamente todas las funciones de trabajo a cargo de la fuerza de trabajo representada, desde reparaciones en los postes hasta responder a las consultas en los centros de llamadas”.
En la reunión del lunes, algunos trabajadores en huelga llevaban carteles que difundían mensajes de descontento plagados de acritud. Uno decía: “altos ejecutivos de Verizon: nunca encontrarán una colmena más mezquina, llena de escoria y villanía”.
“Es desafortunado que haya llegado a esto”, ofreció Stephens. “Nadie quiere tener que venir aquí y hacer huelga, pero vamos a permanecer juntos y estaremos aquí tanto tiempo como sea necesario”.
Para más información, por favor visite http://bit.ly/1FN2jgN.
