Democracy Prep celebrates the Dominican diaspora
‘Democracy Prep’ celebra diáspora dominicana

Democracy Prep celebrates the Dominican diaspora

First Dominican-American U.S. Ambassador Hon. Julissa Reynoso delivers keynote

Story and photos by Robin Elisabeth Kilmer

It was the first day of school at Democracy Prep – and already the students were getting a talking-to in the school gymnasium.

This was no run-of-the-mill lecture, however.

Parents were invited and despite attendance not being mandatory, the auditorium was filled to capacity.

The many students who came were eager to partake in the school’s celebration of the Dominican Diaspora, which was being marked that day at 207 West 133^rd Street.

The day-long festivities, intending to herald “the incredible contributions of Dominican-Americans to the city, nation, world, and democracy,” as per organizers, culminated with keynote address from the Honorable Julissa Reynoso, the United States Ambassador to Uruguay.

Reynoso, who was born in the Dominican Republic and raised in the South Bronx and Washington Heights, is the first Dominican-American to become an ambassador.

She is also the country’s youngest ambassador.

Reynoso’s experience with the diaspora is what first sparked her interest in international affairs. She remembers her parents being abroad in the United States while she was still in the Dominican Republic.

“By default, I had to understand there were people and countries outside my little community, so that relationship and placement forced me to understand that the world was bigger than my neighborhood,” she told the Manhattan Times.

Seth Andrews, founder and superintendent of Democracy Prep, a charter-school network of six schools in Harlem, explained that bringing in role models like Reynoso is key in educating and inspiring the students.

“We want our scholars to know that anything is possible and that they can change the world. We want them to see role models who are doing it and who have gone before them to know that it’s possible,” said Andrews.

To further instill a sense of leadership and social responsibility, students at Democracy Prep get the opportunity to travel to five continents before they go off to college.

The ambassador discussed with students and parents the important role the United States plays in the global community and encouraged them to play a civic role in their communities as well.

“We’re responsible for a lot, not just our street and our block. Read the news, understand what’s going on outside your house,” she urged.

Reynoso explained that her own interactions with her community in the Bronx and Washington Heights gave her social tools she uses in her role as ambassador.

“Here you have different cultures, different kinds of problems and social responsibilities. Those are the things that have helped me engage in Uruguay with the government, with Uruguayan society and throughout my time at the State Department.”

After her speech, there was a question and answer session, but there was little at first forthcoming from students or parents, who seemed a bit awed by the presentation.

But that trepidation lasted only until a brave six-year-old named Melissa got things started.

“How is your life?” she asked.

Other questions about her position and the obstacles she’s faced soon followed.

Reynoso divulged that she laughs a lot and reads a lot. She also explained that she has faced many challenges as an ambassador, though this was not meant to dishearten her audience.

“If it was easy I’d probably not be very happy,” she told them.

Her response was met with appreciation.

Staff, students and parents showed their approval with a series of Democracy Prep’s signature finger snaps in lieu of loud applause.

Embracing challenges is concurrent with Democracy Prep’s motto: Work hard. Go to college. Change the world.

Indeed, Reynoso went to college three times before working for the State Department, attending Harvard, the University of Cambridge and Columbia.

Afterwards, Reynoso explained that she had had a tour of Democracy Prep earlier that day and had enjoyed it.

“I am impressed with the character of the students and the staff, the values that I’ve heard articulated, and the discipline that I saw with the students,” she said.

She noted that, much like the students at Democracy Prep, her own experience as a student growing up in northern Manhattan had imparted long-lasting lessons.

As she noted with a trademark broad smile, “You have to be a good diplomat to engage in Washington Heights and Inwood.”

‘Democracy Prep’ celebra diáspora dominicana

Honorable Julissa Reynoso primera embajadora dominicana-americana entrega discurso

Historia y fotos por Robin Elisabeth Kilmer

Era el primer día de escuela en ‘Democracy Prep’ – y ya los estudiantes estaban recibiendo una charla en el gimnasio de la escuela.

Sin embargo esta no era cualquier lectura.

Se invitaron a los padres y a pesar de que la asistencia no era obligatoria, el auditorio estaba lleno a capacidad.

Los estudiantes que asistieron estaban deseosos de participar en la celebración escolar de la Diáspora Dominicana, la cual había sido marcada ese día en el 207 de la Calle 133.

El día completo de festividades, fueron con la intención de anunciar “las increíbles contribuciones de los dominicanos-americanos a la ciudad, nación, mundo y democracia”, según los organizadores, culminó con el discurso de la Honorable Julissa Reynoso, Embajadora de los Estados Unidos en Uruguay.

Reynoso, quien nació en la República Dominicana y fue criada en el Sur del Bronx y Washington Heights, es la primera dominicana-americana en ser embajadora.

También es la embajadora más joven del país.

La experiencia de Reynoso con la Diáspora fue lo que primero despertó su interés en asuntos internacionales. Recuerda a sus padres en el extranjero en los Estados Unidos mientras ella todavía estaba en la República Dominicana.

“De forma predeterminada, tenía que entender que habían personas y países fuera de mi pequeña comunidad, de modo que esa relación y colocación me forzó a entender que el mundo era mucho más grande que mi vecindario”, le dijo al Manhattan Times.

Seth Andrews, fundador y superintendente de ‘Democracy Prep’, una escuela ‘charter’ de una red de seis escuelas en Harlem, explicó que el llevar personas como Reynoso es clave en educar e inspirar a los estudiantes.

“Queremos que nuestros estudiantes sepan que cualquier cosa e posible y que pueden cambiar el mundo. Deseamos que vean a personas modelos que están triunfando y que lo han hecho antes que ellos para que sepan que es posible”, dijo Andrews.

Para infundir más un sentido de liderazgo y responsabilidad social, los estudiantes en ‘Democracy Prep’ tienen la oportunidad de viajar a cinco continentes antes de irse a la universidad.

La embajadora discutió con los estudiantes y los padres el importante papel que juega los Estados Unidos en la comunidad global y también los animó a tener un papel cívico en sus comunidades.

“Somos responsables de mucho, no solo nuestra calle y nuestro bloque. Lea las noticias, entienda que está sucediendo fuera de su hogar”, exhortó.

Reynoso explicó que sus propias interacciones con su comunidad en el Bronx y en Washington Heights le dieron herramientas sociales que utiliza en su papel como embajadora.

“Aquí tienes diferentes culturas, diferentes tipos de problemas y responsabilidades sociales. Esas son las cosas que me han ayudado a engranar en Uruguay con el gobierno, la sociedad y través de mi tiempo en el Departamento de Estado”.

Luego de su discurso, hubo una sesión de preguntas y respuestas, pero al principio no estaban muy comunicativos los estudiantes o los padres, quienes parecían un poco asombrados por la presentación.

Esa turbación solo duró hasta que una valiente niña de seis años de edad llamada Melissa comenzó las cosas.

“¿Cómo es su vida?”, preguntó.

Pronto siguieron otras preguntas acerca de su posición y los obstáculos que enfrentó. Reynoso divulgó que ella ríe mucho y lee mucho. También les dijo que había enfrentado muchos retos como embajadora, aunque esto no significaba desanimar a su audiencia.

“Si hubiera sido fácil probablemente no estaría muy contenta”, les dijo.

Su respuesta fue recibida con apreciación. Empleados, estudiantes y padres mostraron su aprobación con unos ‘finger snaps’ de la escuela seguido de un fuerte aplauso.

Aceptar los desafíos es concurrente con el tema de ‘Democracy Prep’: Trabaje duro. Vaya a la universidad. Cambie el mundo.

De hecho, Reynoso fue a la universidad tres veces antes de trabajar para el Departamento de Estado, asistiendo a Harvard, la Universidad de Cambridge y Columbia.

Posteriormente, Reynoso explicó que había tenido un paseo por ‘Democracy Prep’ ese mismo día y que admiraba la escuela.

“Estoy impresionada con el carácter de los estudiantes y los empleados, los valores que he oído articulados, y la disciplina que vi con los estudiantes”, dijo ella.

Señaló que, como muchos estudiantes de ‘Democracy Prep’, su propia experiencia como estudiante creciendo en el Norte de Manhattan ha impartido duraderas lecciones.

Como señaló con su amplia sonrisa, “usted tiene que ser un buen diplomático para ser parte en Washington Heights e Inwood”.