Defending bail reform
Defendiendo la reforma de la fianza

Defending bail reform

Public Advocate seeks to counter “myths” about new law

By Gregg McQueen

First he was a caped crusader, now he’s a myth buster.

During the city’s annual Halloween parade last year, New York City Public Advocate Jumaane Williams came in costume as Batman, cape and all.

He is now seeking to thwart what he calls “misinformation” regarding the state’s recently enacted bail reforms.
Effective January 1, a law passed by the state legislature into 2019 allows people accused of misdemeanors and non-violent felonies to avoid jail while awaiting trial.

“People are spreading myths and misinformation about these reforms after the fact in order to try to claw back the progress that was made,” Williams said at a press conference on Tuesday outside of New York City Criminal Court.

Joined by advocates for the reform, Williams voiced concern that some lawmakers are already calling for updates to the law, while Governor Andrew Cuomo also suggested that changes need to be made.

Williams criticized those attempting to connect the end of cash bail with a spike in anti-Semitic crimes and other violent offenses.

“Bail reform has been around for six days. Where is the correlation? If you want to have a discussion about remand, let’s have that discussion. That has nothing to do with bail reform,” Williams said.

The previous cash bail system was discriminatory towards people of color, Williams charged.

“Judges were abusing bail to hold black and brown people in jail,” he stated.

“This country has a premise that we’re innocent until proven guilty, but it’s only for certain people,” said Akeem Browder, whose brother Kalief was held on Rikers Island for three years awaiting trial, and eventually committed suicide after being released.

Browder pointed out that Hollywood movie mogul Harvey Weinstein was on trial for rape inside the courthouse a few feet away, noting that Weinstein was released on $2 million bail the same day Kalief Browder killed himself.

“My brother committed suicide because of the three years, when this man did not even do one hour [of jail time],” Browder said. “It’s not fair what happens to people when they are poor, but can happen to someone that’s rich and can come through these doors as a free man.”

Public defender Tiffany Cabán said she has spent years in the courthouse watching “families devastated because they simply could not afford bail” while also struggling with mental health and substance use issues. “Meanwhile the white, the wealthy, and the well-connected got to buy their constitutional right to the presumption of innocence,” she said.

“We need to make sure that we are working together so that none of these reforms, these really important reforms, are rolled back,” added Cabán, who nearly won her campaign for Queens District Attorney last year.

“Law enforcement has been using right-wing media to bash the reforms, and shameless politicians are expressing an openness to roll back what New Yorkers fought for and won,” said Zoe Adel, Policy Associate at the Brooklyn Community Bail Fund.

Adel explained that the advocacy group has launched a monitoring campaign to observe how judges, prosecutors and attorneys were complying with the new law. She said volunteers from the group were viewing court arraignments in Manhattan, Brooklyn and Queens and reporting back on whether it was being adhered to.

“During a three-hour court watching shift in Manhattan last week, we watched as the judges released everyone who was arraigned,” she said. “On the other hand, we’ve also seen the system continue to work business as usual — prosecutors claiming that they’re unable to set bail and requesting high bail amounts and judges following through and setting prohibitively high bail.”

“Throughout the campaign, we’ll be watching to call out subversion when we see it,” Adel added.

Accusing bail reform critics of “fear-mongering,” Williams pointed to Department of Correction statistics that 76 percent of cases already led to pretrial release.

“There were 105,000 people released last year before bail reform. It will be 125,000 with bail reform,” he said, seeking to downplay criticism that the law would allow a far greater number of defendants to go free.

“Bail reform is meant to ensure that people return to court,” Williams said, citing statistics indicating that 86 percent of individuals released pre-trial in 2019 returned for their court date.

Critics of the bail reform law have called for the addition of a “public safety carve-out,” which would give judges the ability to set bail for those whose past record indicates they could pose a risk to public safety.

Justine Olderman of Bronx Defenders remarked that public safety is not only incumbent on the justice system.

“True safety doesn’t come from bail reform. It comes from investments in our communities, it comes from affordable housing,” she said.

Cuomo has suggested that the 2020 legislative session would include a focus on potential updates to the new bail law.

“The system’s reforms are no doubt a work in progress which we will be discussing this session,” said Cuomo spokesperson Rich Azzopardi in a statement.
Williams urged caution, noting that elected officials have previously apologized for supporting policies that hurt communities of color, such as stop and frisk and a 1994 crime bill that has been blamed for the rise of mass incarceration.

“I urge people to wait, to see the good these new laws will accomplish,” he said. “Not only for the benefit of thousands of low-income New Yorkers, but so that they are not apologizing for their own opposition to that progress down the road.”

Defendiendo la reforma de la fianza

Primero fue un cruzado con capa, ahora es un destructor de mitos

Por Gregg McQueen

Primero fue un cruzado con capa, ahora es un destructor de mitos.

Durante el desfile anual de Halloween de la ciudad el año pasado, el defensor del pueblo de la ciudad, Jumaane Williams, se disfrazó de Batman, con capa y todo.

Ahora está tratando de frustrar lo que él llama “conceptos erróneos” con respecto a las reformas de fianza recientemente promulgadas por el estado.

A partir del 1 de enero, una ley aprobada por la legislatura estatal en 2019 permite a las personas acusadas de delitos menores y no violentos evitar la cárcel mientras esperan juicio.

“La gente está difundiendo mitos y desinformación sobre estas reformas para tratar de recuperar el progreso realizado”, dijo Williams en una conferencia de prensa el martes en las afueras del Tribunal Penal de la ciudad de Nueva York.

Junto con los defensores de la reforma, Williams expresó su preocupación de que algunos legisladores ya están pidiendo actualizaciones a la ley, mientras que el gobernador Andrew Cuomo también sugirió que se deben hacer cambios.

Williams criticó a quienes intentan conectar el fin de la fianza en efectivo con un aumento en los crímenes antisemitas y otros delitos violentos.

“La reforma de la fianza ha existido durante seis días. ¿Dónde está la correlación? Si desean tener una discusión sobre la prisión preventiva, tengámosla. Eso no tiene nada que ver con la reforma de la fianza”, dijo Williams.

El anterior sistema de fianza en efectivo era discriminatorio con las personas de color, acusó Williams.

“Los jueces estaban abusando de la fianza para retener a personas negras y marrones en la cárcel”, afirmó.

“Este país tiene la premisa de que somos inocentes hasta que se demuestre lo contrario, pero es solo para ciertas personas”, dijo Akeem Browder, cuyo hermano Kalief estuvo recluido en Rikers Island durante tres años en espera de juicio, y finalmente se suicidó después de ser liberado.

Browder señaló que el magnate de las películas de Hollywood Harvey Weinstein estaba siendo juzgado por violación dentro del palacio de justicia a pocos metros de distancia, y señaló que Weinstein fue liberado bajo fianza de $2 millones de dólares el mismo día que Kalief Browder se suicidó.

“Mi hermano se suicidó debido a los tres años, cuando este hombre ni siquiera pasó una hora [en prisión]”, dijo Browder. “No es justo lo que les sucede a las personas cuando son pobres, pero puede sucederle a alguien que es rico y puede pasar por estas puertas como un hombre libre”.

La defensora pública Tiffany Cabán explicó que ha pasado años en el juzgado observando a “familias devastadas porque simplemente no podían pagar la fianza mientras luchaban con problemas de salud mental y uso de sustancias. Mientras tanto, los blancos, los ricos y los bien conectados llegaron a comprar su derecho constitucional a la presunción de inocencia”, dijo.

“Necesitamos asegurarnos de que trabajar juntos para que ninguna de estas reformas, estas realmente importantes reformas, sean revertidas”, agregó Cabán, quien casi ganó su campaña para fiscal del distrito de Queens el año pasado.

“Los cuerpos del orden han estado utilizando a los medios de derecha para criticar las reformas, y los políticos desvergonzados están expresando su apertura a revertir aquello por lo que los neoyorquinos lucharon”, dijo Zoe Adel, asociada de Políticas en el Fondo Comunitario de Fianzas de Brooklyn.

Adel explicó que el grupo de defensa ha lanzado una campaña de monitoreo para observar cómo los jueces, fiscales y abogados cumplen con la nueva ley. Ella dijo que los voluntarios del grupo están viendo las comparecencias judiciales en Manhattan, Brooklyn y Queens e informando sobre si se está cumpliendo.

“Durante un turno de observación de la corte de tres horas en Manhattan la semana pasada, vimos cómo los jueces liberaron a todos los acusados”, dijo. “Por otro lado, también hemos visto que el sistema continúa funcionando como de costumbre: los fiscales alegan que no pueden establecer la fianza y solicitan cantidades altas para ella, y los jueces siguen y establecen una fianza prohibitivamente alta”.

“A lo largo de la campaña, estaremos atentos para denunciar la subversión cuando la veamos”, agregó Adel.

Acusando a los críticos de la reforma de la fianza de “alardear de miedo”, Williams señaló las estadísticas del Departamento de Correccionales sobre que el 76 por ciento de los casos ya condujeron a la libertad previa al juicio.

“Hubo 105,000 personas liberadas el año pasado antes de la reforma de la fianza. Serán 125,000 con la reforma de la fianza”, dijo, buscando minimizar las críticas de que la ley permitiría que un número mucho mayor de acusados queden libres.

“La reforma de la fianza tiene como objetivo garantizar que las personas regresen a la corte”, dijo Williams, citando estadísticas que indican que el 86 por ciento de las personas liberadas antes del juicio en 2019 regresaron para su fecha en la corte.

Los críticos de la ley de reforma de la libertad bajo fianza han pedido que se agregue una “exclusión de seguridad pública”, que les daría a los jueces la posibilidad de establecer una fianza para aquellos cuyo historial anterior indica que podrían representar un riesgo para la seguridad pública.

Justine Olderman, de Bronx Defenders, comentó que la seguridad pública no solo incumbe al sistema de justicia.

“La verdadera seguridad no proviene de la reforma de la fianza, sino de inversiones en nuestras comunidades, proviene de viviendas asequibles”, dijo.

Cuomo ha sugerido que la sesión legislativa de 2020 incluiría un enfoque en posibles actualizaciones a la nueva ley de fianzas.

“Las reformas del sistema son sin duda un trabajo en progreso que discutiremos en esta sesión”, dijo el portavoz de Cuomo, Rich Azzopardi, en un comunicado.

Williams instó a la cautela, señalando que los funcionarios se han disculpado previamente por apoyar políticas que perjudican a las comunidades de color, como la detención y cacheo y un proyecto de ley de delincuencia de 1994 que se atribuye al aumento del encarcelamiento masivo.

“Insto a la gente a esperar, para ver lo bueno que estas nuevas leyes lograrán”, dijo. “No solo para el beneficio de miles de neoyorquinos de bajos ingresos, sino para que no se disculpen por su propia oposición a ese progreso en el futuro”.