Cut from a different CLOTH
CLOTH, una organización diferente
Cut from a different CLOTH
Story by Gregg McQueen
Youth in Washington Heights are being shielded from problems such as poor housing and lack of schools — protected not by a blanket, but a CLOTH.
An uptown nonprofit with a 62-year history, Community League of the Heights (CLOTH), is dedicated to finding solutions for poverty and disinvestment that have historically confronted the Washington Heights area.
There is a special emphasis on programs for children, said CLOTH’s Executive Director Yvonne Stennett.
“We’re focused on creating a better environment for our young people,” commented Stennett. “We address housing issues, food issues, health issues — all with the premise that if we deal with a comprehensive list of services, it will create a healthy neighborhood that allows our children to grow and prosper.”
Founded in 1952 as the Community League of West 159th Street, CLOTH began as a grassroots effort to provide recreational and learning opportunities for local children, and included a social skills and etiquette program and neighborhood cleanup initiative.
In the early seventies, the scope of CLOTH expanded when it became involved with improving affordable housing. The organization will renovate existing properties or purchase crumbling buildings, then work to place low-income families in the residence.
“To date, we have renovated over 1,500 affordable-housing units,” said Stennett.
One of CLOTH’s current projects is the renovation of 552 Academy Street in Inwood, a formerly decrepit 72-unit property that made headlines for its state of decay and poor living conditions.
“One side of the building had tenants, and the other side was abandoned and was a frequent site for drug dealers,” said Jessica Villaplana, Chairperson of CLOTH’s Executive Board. “The building was practically condemned.”
In February 2011, the city conducted an emergency evacuation of the remaining tenants in the building after an inspection uncovered more than 1,000 code violations.
Tenants of 552 Academy, many of them senior citizens, frequently went without heat, hot water or electricity in their units. And the middle section of the building was being held up by a single beam.
“People were living in horrible conditions,” remarked Stennett. “All tenants had to vacate the premises, 32 families in all.”
CLOTH acquired the building, and with the help of State Senator Adriano Espaillat, City Councilmember Ydanis Rodríguez, as well as developers Enterprise and Alembic Community Development, the organization set about rehabbing the property, with the intent of having all residents eventually return when the building was repaired.
In a city where affordable housing is scarce, finding a place to put the families temporarily was not easy.
“Councilmember Rodríguez was insistent that we not put them into shelters, but into affordable and decent housing,” said Stennett.
Through partnerships with a number of private landlords and the city, CLOTH was able to place all 32 families in market-rate apartments.
“What we negotiated with the city was to be able to pick up the difference between the rents that the residents were paying on Academy, and what the market rent rate of their temporary apartment is,” explained Stennett.
CLOTH has been paying that difference for all the displaced families, which amounts to approximately $32,000 a month in total.
When tenants return to 552 Academy, they will be paying the same individual rents as when they left there, added Stennett.
The revamped apartment complex is scheduled to reopen sometime in January 2015, she said. Thirty of the 32 evacuated families will be returning to their former home, while 40 other units will be rented to low-income residents.
“Residents are going back to a building that now has a community room, which they never had before, and a green roof,” said Stennett. “So, we’re very excited.”
“552 Academy is a model for what affordable housing should look like in Northern Manhattan and New York more broadly,” commented Councilmember Rodríguez.
“In 2009, I launched my campaign from the steps of 552 Academy to call attention to the horrible living conditions the tenants were forced to endure. I am proud to have supported this project and excited to finally see it completed thanks to the hard work and advocacy of CLOTH and the tenants.”
Another jewel in the CLOTH crown is the $52 million Lucille Bulger Center for Community Life, which opened in 2013 on West 157th Street at Amsterdam Avenue.
The building accommodates 624 full-time students of Community Health Academy of the Heights (CHAH), a grade 6-12 school, and also houses the administrative offices of CLOTH, and a Community Healthcare Network clinic.
“We needed another high school in the neighborhood, as it seemed that children were moving away from the area,” said Stennett. “Beyond that, we also wanted the building to serve as a true community center.”
A school by day, in the evening the Bulger Center houses programs for physical fitness, cooking, job training, English as a Second Language (ESL) courses and more. The site also includes a food pantry, which gives out boxes of food to families in need each Wednesday, said Villaplana.
“During the day, the building serves the youth in the community,” she said. “After hours, we do programs for kids right up to the elderly. We see entire families come in and they all go to different activities.”
Of course, none of these programs would exist without funding.
CLOTH held its annual fundraiser at Columbia University’s Low Library on November 18.
Honorees included Dr. Mary Bassett, NYC Health Commissioner; Michael Mulgrew, President of the United Federation of Teachers (UFT); Sheena Wright, Chief Executive Officer of the United Way; and The Heights Tavern.
“We also had one of our clients speak, who has really benefitted from every program that we have had,” said Villaplana. “People could see how CLOTH touches all facets of people’s lives.”
While donations are important, Villaplana said that CLOTH is always on the lookout for community members who wish to volunteer their time to help with various programs.
“For the food pantry, the line is down the block on Wednesdays, so we can always use a hand with that,” she said. “For people who want to help run our classes for kids and adults [and more], there are so many things to do.”
For more information on CLOTH, visit www.cloth159.org.
CLOTH, una organización diferente
Historia por Gregg McQueen
Los jóvenes de Washington Heights están siendo protegidos de problemas como la falta de vivienda y la falta de escuelas, protegidos por CLOTH.
Una organización sin fines de lucro del norte del condado, con una historia de 62 años, la Liga de la Comunidad de the Heights (CLOTH por sus siglas en inglés), se dedica a encontrar soluciones para la pobreza y la desinversión que históricamente ha enfrentado el área de Washington Heights.
Hay un énfasis especial en los programas para niños, dijo la directora ejecutiva de CLOTH, Yvonne Stennett.
“Estamos enfocados en crear un mejor ambiente para nuestros jóvenes”, comentó Stennett. “Abordamos problemas de vivienda, alimenticios, de salud, etc., todo con la premisa de que si nos ocupamos de una lista completa de servicios, crearemos un barrio saludable que permita a nuestros hijos a crecer y prosperar”.
Fundada en 1952 como la Liga de la Comunidad de la calle 159 oeste, CLOTH comenzó como un esfuerzo popular para proporcionar oportunidades de recreación y aprendizaje a los niños de la localidad, incluyendo un programa de habilidades sociales y de etiqueta, además de una iniciativa de limpieza del barrio.
A principios de los años setenta, el alcance de CLOTH se expandió cuando se involucró con el mejoramiento de la vivienda asequible.
La organización empezó a renovar propiedades existentes y/o a adquirir edificios derruidos, entonces trabajaba para colocar a familias de bajos ingresos en las residencias.
“Hasta la fecha, hemos renovado más de 1,500 unidades de vivienda asequible”, dijo Stennett.
Uno de los proyectos actuales de CLOTH es la renovación del número 552 de la calle Academy, en Inwood, una decrépita propiedad antigua de 72 unidades que fue noticia por su estado de deterioro y sus deficientes condiciones de vida.
“Uno de los lados del edificio tenía inquilinos, el otro fue abandonado y era un sitio frecuente para los traficantes de drogas”, dijo Jessica Villaplana, presidenta de la Junta Ejecutiva de CLOTH. “El edificio estaba prácticamente condenado”.
En febrero de 2011 la ciudad llevó a cabo una evacuación de emergencia de los inquilinos que quedaban en el edificio después de que una inspección descubriera más de 1,000 violaciones al código.
Los inquilinos del 552 de Academy, muchos de ellos de la tercera edad, frecuentemente carecían de calefacción, agua caliente y/o electricidad en sus unidades. Y la sección central de la edificación se mantenía por una sola viga.
“La gente vivía en condiciones horribles”, comentó Stennett. “Todos los inquilinos tuvieron que desalojar la propiedad, 32 familias en total”.
CLOTH adquirió el edificio, y con la ayuda del senador estatal Adriano Espaillat, el concejal de la ciudad Ydanis Rodríguez, así como los desarrolladores Enterprise and Alembic Community Development, la organización se dedicó a rehabilitar la propiedad con la intención de que todos los residentes finalmente regresaran cuando el edificio fuese reparado.
En una ciudad donde la vivienda asequible es escasa, encontrar un lugar para colocar temporalmente a las familias no fue fácil.
“El concejal Rodríguez insistió en que no los colocáramos en refugios, sino en una vivienda asequible y decente”, dijo Stennett.
A través de asociaciones con un número de propietarios privados y la ciudad, CLOTH fue capaz de colocar a las 32 familias en apartamentos a precio de mercado.
“Lo que negociamos con la ciudad fue suficiente para cubrir la diferencia entre las rentas que los residentes estaban pagando en Academy, y lo que costaba a tasa de mercado el alquiler de su apartamento temporal”, explicó Stennett.
CLOTH ha estado pagando la diferencia de todas las familias desplazadas, que asciende a aproximadamente $32,000 dólares mensuales en total.
Cuando los inquilinos regresen al 552 de Academy pagarán los mismos alquileres individuales que cuando salieron de ahí, añadió Stennett.
El renovado complejo de departamentos está programado para reabrir en algún momento en enero de 2015, dijo. Treinta de las 32 familias evacuadas estarán regresando a su antigua casa, mientras que otras 40 unidades serán alquiladas a residentes de bajos ingresos.
“Los residentes están volviendo a un edificio que cuenta ahora con una sala comunitaria, que nunca antes habían tenido, y una azotea verde”, dijo Stennett. “Por lo tanto, estamos muy emocionados”.
“552 de Academy es un modelo de lo que la vivienda asequible debe ser en el norte de Manhattan y todo Nueva York”, comentó el Concejal Rodríguez.
“En 2009, lancé mi campaña desde las escaleras de 552 de Academy para llamar atención a las condiciones horribles que los inquilinos se vieron obligados a experimentar. Me siento orgulloso de haber apoyado este proyecto y emocionado de finalmente verlo terminado”.
Otra joya de la corona de CLOTH es el Centro Lucille Bulger para la Vida Comunitaria, de $52 millones de dólares, que se inauguró en 2013, en la calle 157 oeste y la avenida Ámsterdam.
El edificio tiene capacidad para 624 estudiantes de tiempo completo de la Academia de Salud Comunitaria de the Heights (CHAH por sus siglas en inglés), una escuela de los grados 6 al 12, y también alberga las oficinas administrativas de CLOTH, y una clínica de la Red de Salud de la Comunidad.
“Necesitábamos otra escuela secundaria en el barrio, ya que parecía que los niños se alejaban de la zona”, dijo Stennett. “Más allá de eso, también queríamos que el edificio sirviera como un verdadero centro comunitario”.
Escuela de día, por la tarde el centro Bulger es hogar de programas de acondicionamiento físico, cocina, capacitación laboral, inglés como segundo idioma (ESL por sus siglas en inglés) y mucho más. El sitio también incluye una despensa de alimentos, que brinda cajas de comida a las familias necesitadas cada miércoles, explicó Villaplana.
“Durante el día, el edificio sirve a la los jóvenes de la comunidad”, explicó. “Después del cierre, tenemos programas para niños, jóvenes y adultos mayores. Vemos familias enteras llegar y todos van a diferentes actividades”.
Por supuesto, ninguno de estos programas existiría sin financiamiento.
CLOTH celebró su colecta anual en la biblioteca Low de la Universidad Columbia el 18 de noviembre.
Los homenajeados fueron la Dra. María Bassett, comisionada de Salud de Nueva York; Michael Mulgrew, presidente de la Federación Unida de Maestros (UFT por sus siglas en inglés); Sheena Wright, directora general de United Way; y la taberna The Heights.
“También habló uno de nuestros clientes que realmente se ha beneficiado de todos los programas que hemos tenido”, dijo Villaplana. “La gente pudo ver cómo CLOTH toca todas las facetas de la vida de las personas”.
Aunque las donaciones son importantes, Villaplana dijo que CLOTH está siempre buscando a miembros de la comunidad que deseen ofrecer voluntariamente su tiempo para ayudar en los diversos programas.
“Para la despensa de alimentos, la línea da la vuelta a la manzana los miércoles, así que siempre nos viene bien un poco de ayuda con eso”, dijo. “También hay espacio para los que quieren ayudar a dirigir nuestras clases para niños y adultos [y más], y muchas otras cosas que hacer”.
Para más información sobre CLOTH, visite www.cloth159.org.
