Currency in Community
Moneda en movimiento
Currency in Community
By Sherry Mazzocchi
Growing up in Puerto Rico, Frances Negrón-Muntaner had a place to go after school.
She and her friends always knew where to go, knew whose families welcomed neighborhood children into their homes for a few hours every day.
These kindnesses – and essentially, services – were never formally repaid with cash. But Negrón-Muntaner says these types of informal arrangements enrich communities.
Negrón-Muntaner is a filmmaker and Professor of Caribbean Literature and Politics at Columbia University. She, together with multi-disciplinary artist and educator Sarabel Santos Negrón (no relation) teamed up to create Valor y Cambio, which starts this February in Puerto Rico.
Valor y Cambio is a multi-part project; part community currency, part storytelling, and part social transformation. The project had its genesis when Negron-Muntaner started researching the topic of unpayable debt. When countries’ economies go south and national currencies lose value, residents create ways of storing value for goods and services in alternative or community currencies.
Santos Negrón and Negrón-Muntaner designed a paper-based community currency that also has a dual story-telling component. People get bills, or pesos, from a re-vamped ATM machine by telling a story. The bills can be used at participating businesses. Currently, 40 businesses in towns across Puerto Rico offer discounts in exchange for the bills. Recently, even more businesses have expressed interest in the project.
The paper currency comes in seven denominations. Each peso features an important historical figure. The back of the bill has a QR code that, when scanned, leads people to a site that describes their lives.
Hall of Famer Roberto Clemente played professional baseball in Puerto Rico before becoming a right fielder for the Pittsburgh Pirates and earning 3,000 hits in his Major League Baseball career. His 21 peso reflects his jersey number, which the Pirates retired in 1973.
“What’s great about this is, it’s not a number you have in most currencies,” she said. “It’s an odd number, but we felt it was good because it tells how stories can be different.”
Other people commemorated on the pesos are Maestros Rafael, Celestina and Gregoria Cordero y Molina, the children of former slaves and were some of the first people to establish free schools in Puerto Rico for girls and people of color. Negrón-Muntaner said the Puerto Rican government has shut down schools. “Public education is a big issue right now,” she said. “This bill allows us to think about that. “
Luisa Capetillo appears on the 2 peso. She was a feminist, a labor organizer and small business owner who also opened a vegetarian restaurant in New York. “She’s like a pioneer, she was doing this in the early 20th century when nobody was a vegetarian,” she said.
The project is also important because Puerto Rican education does not always focus on its own history, and she said the bills allow people to connect the past to the present. “When you start talking about a person you didn’t know, it’s almost like a whole window opens up.”
The small-scale community currency isn’t designed for accumulation. Instead, the bills are designed to circulate, and award value to people whose services often go unrecognized and unpaid.
“Let’s say you take care of kids after school,” she said. “That happens a lot in communities. If you have seven kids in your house until the parents come and get them, you are being valued as a resource.” Giving someone community currency allows them to get something they need.
Negrón-Muntaner found that when Spain’s economy went into a tailspin during the 2008 financial crisis, it responded by creating its own community currencies. “It has 200 community currencies in different parts of the country,” she said. The U.S. has its own versions, including Ithaca HOURS and San Francisco’s Bay Bucks.
Often community currencies emerge when there is crisis and high unemployment. “But also because sometimes people just want to experience an economy that’s not based on profit and extraction,” she said.
These themes resonated closely with Negrón-Muntaner because Puerto Rico has its own debt crisis. Its precarious financial future is being managed with little input from the community who feels its biggest impact. “A lot of people say you should cut education, you should cut health care—all of these necessities,” she said. “If we have a crisis, shouldn’t we be thinking about what is the best thing for this community to do?”
While she doesn’t think this community currency will solve the debt crisis, it may help individuals. She said Puerto Rico has high unemployment and about a 50 percent poverty rate. But at the same time, these communities are rich in other ways.
“The fact that people are unemployed doesn’t mean they don’t know how to work or that don’t have skills,” she said. The community currency offers people a way to think about what they do have, what they value and how to recognize it.
Valor y Cambio’s site links to a lot of literature describing how community currencies enrich local economies, and can help people govern themselves. The project is not meant to establish fiscal policy or set up banks, but is a springboard for further thought and action. She invites people to take the ideas and make them their own.
“The only way a currency can function is if a community actually trusts each other and has trust in the currency,” she said. “Trust is very important,” she said. “If trust is eliminated, money loses its value.”
Moneda en movimiento
Por Sherry Mazzocchi
La leyenda.Al crecer en Puerto Rico, Frances Negrón-Muntaner tenía un lugar para ir después de la escuela.
Ella y sus amigas siempre sabían a dónde ir, sabían qué familias recibían a los niños del vecindario en sus hogares durante algunas horas todos los días.
Estas bondades, y esencialmente, servicios, nunca eran pagados formalmente con dinero en
efectivo. Pero Negrón-Muntaner dice que este tipo de arreglos informales enriquecen a las comunidades.
Negrón-Muntaner es cineasta y profesora de literatura y política del Caribe en la Universidad Columbia. Ella y la artista multidisciplinaria y educadora Sarabel Santos Negrón se unieron para crear Valor y Cambio, que comienza este febrero en Puerto Rico.
Valor y Cambio es un proyecto multiparte; parte moneda de la comunidad, parte narración y parte transformación social. El proyecto tuvo su origen cuando Negrón-Muntaner comenzó a investigar el tema de la deuda impagable. Cuando las economías de los países se van a pique y las monedas nacionales pierden valor, los residentes crean formas de almacenar el valor de los bienes y servicios en monedas alternativas o comunitarias.
Santos Negrón y Negrón-Muntaner diseñaron una moneda comunitaria de papel que también tiene un componente doble de narración de historias. Las personas reciben billetes, o pesos, de un cajero automático renovado al contar una historia. Los billetes pueden ser utilizados en las empresas participantes. Actualmente, 40 negocios en la ciudad de Puerto Rico ofrecen descuentos a cambio de los billetes. Recientemente, incluso más empresas han expresado interés en el proyecto.
Los billetes están diseñados para circular.El papel moneda viene en siete denominaciones. Cada peso cuenta con una importante figura histórica. La parte posterior del billete tiene un código QR que, cuando es escaneado, lleva a las personas a un sitio que describe sus vidas.
Roberto Clemente, miembro del Salón de la Fama, jugó béisbol profesional en Puerto Rico antes de convertirse en jardinero derecho para los Piratas de Pittsburgh y obtener 3,000 hits en su carrera en el béisbol de las Grandes Ligas. Su peso 21 refleja su número de camiseta, que los Piratas retiraron en 1973.
“Lo bueno de esto es que no es un número que tengas en la mayoría de las monedas”, dijo. “Es un número impar, pero sentimos que es bueno porque nos cuenta cómo las historias pueden ser diferentes”.
Otras personas conmemoradas en los pesos son: Maestros Rafael, Celestina y Gregoria Cordero y Molina, los hijos de antiguos esclavos, fueron algunas de las primeras personas en establecer escuelas gratuitas en Puerto Rico para niñas y personas de color. Negrón-Muntaner dijo que el gobierno de Puerto Rico ha cerrado escuelas. “La educación pública es un gran problema en este momento”, dijo. “Este billete nos permite pensar en eso”.
Luisa Capetillo aparece en el de 2 pesos. Ella era feminista, organizadora de mano de obra, propietaria de un pequeño negocio y también abrió un restaurante vegetariano en Nueva York. “Ella es como una pionera, estaba haciendo esto a principios del siglo XX cuando nadie era vegetariano”, dijo.
Los dos también colaboraron en la conferencia “Fronteras de la deuda en el Caribe y Afroamérica” en abril de 2018.El proyecto también es importante porque la educación puertorriqueña no siempre se enfoca en su propia historia, y dijo que los billetes permiten a las personas conectar el pasado con el presente. “Cuando empiezas a hablar de una persona que no conocías, es como si se abriera una ventana completa”.
La moneda comunitaria a pequeña escala no está diseñada para la acumulación. En cambio, los billetes están diseñados para circular y otorgar valor a las personas cuyos servicios a menudo no son reconocidos ni remunerados.
“Digamos que cuida a niños después de la escuela”, dijo. “Eso pasa mucho en las comunidades. Si tiene siete hijos en su casa hasta que los padres vengan a buscarlos, se le está valorando como un recurso”. Darle a alguien la moneda de la comunidad les permite obtener algo que necesitan.
Negrón-Muntaner descubrió que cuando la economía de España cayó en picada durante la crisis financiera de 2008, respondió creando sus propias monedas comunitarias. “Tiene 200 monedas comunitarias en diferentes partes del país”, dijo. Los Estados Unidos tienen sus propias versiones, incluidas HOURS, de Ithaca, y los Bay Bucks de San Francisco.
A menudo, las monedas comunitarias emergen cuando hay una crisis y un alto desempleo. “Pero también porque a veces las personas solo quieren experimentar una economía que no se basa en ganancias y extracción”, dijo.
Se presenta a la poeta Julia de Burgos.Estos temas resonaron estrechamente con Negrón-Muntaner porque Puerto Rico tiene su propia crisis de deuda. Su precario futuro financiero está siendo gestionado con poco aporte de la comunidad que siente su mayor impacto. “Mucha gente dice que se debe recortar la educación, que se debe recortar la atención médica, todas estas necesidades”, dijo. “Si tenemos una crisis, ¿no deberíamos estar pensando en qué es lo mejor que puede hacer esta comunidad?”.
Si bien ella no cree que esta moneda comunitaria resuelva la crisis de la deuda, [sí piensa que] puede ayudar a las personas. Ella dijo que Puerto Rico tiene una alta tasa de desempleo y un 50 por ciento de pobreza. Pero al mismo tiempo, estas comunidades son ricas de otras maneras.
“El hecho de que las personas estén desempleadas no significa que no sepan cómo trabajar o que no tengan habilidades”, dijo. La moneda de la comunidad ofrece a las personas que están lejos que piensen en lo que tienen, lo que valoran y cómo reconocerlo.
Los billetes están diseñados para circular.El sitio de Valor y Cambio enlaza con mucha literatura que describe cómo las monedas de la comunidad enriquecen las economías locales y pueden ayudar a las personas a gobernarse a sí mismas. El proyecto no pretende establecer una política fiscal ni crear bancos, sino que es un trampolín para un mayor pensamiento y acción. Ella invita a la gente a tomar las ideas y hacerlas suyas.
“La única forma en que una moneda puede funcionar es si una comunidad realmente confía en ella misma y tiene confianza en la moneda”, dijo. “La confianza es muy importante”, comentó. “Si se elimina la confianza, el dinero pierde su valor”.
