“Criminalization kills my community”
“La criminalización mata a mi comunidad”
“Criminalization kills my community”
Bill unveiled to decriminalize sex work
By Gregg McQueen
Cecilia Gentili wants this dream to come true.
A former sex worker, Gentili spent time at Rikers Island after a prostitution bust and wants to prevent the same from happening to anyone else.
“It’s not an experience I would wish on an enemy, not even my worst enemy,” remarked Gentili.
She is now working to advance legislation that she calls “a dream come true” for sex workers, who are often are sent to Rikers Island after an arrest.
If passed, the bill introduced by lawmakers would make New York the first state in the U.S. to decriminalize sex work.
The legislation would repeal current statutes so that consenting adults who trade sex, support sex working peers, or patronize adult sex workers will not be criminalized. It would also allow sex workers who were previously arrested to apply to have their criminal records wiped clean.
Gentili, who is now a member of advocacy group Decrim NY, said keeping sex work illegal is ruining lives.
“Criminalization of sex work kills my community. Criminalization of sex work stains our records so that we cannot access employment otherwise,” Gentili said.
The bill upholds laws concerning human trafficking, rape, assault, battery, exploitation of minors, coercion, and sexual harassment.
“It would [still] hold accountable people who physically assault or economically exploit people in the sex trade, especially minors,” Gentili said.
Known as the Stop Violence in the Sex Trades Act, the legislation was announced at a press conference in Manhattan on June 10, which was attended by members of the state legislature and a host of advocates for legalizing the sex trade.
The lead sponsors of the bill are State Senate Women’s Health Committee Chair Julia Salazar, Senate Labor Committee Chair Jessica Ramos, Assembly Health Committee Chair Richard Gottfried, and Assembly Asian Pacific American Task Force Co-Chair Yuh-Line Niou.
Salazar acknowledged a growing movement to legalize sex work and establish rights for sex workers.
“Only in the last few months has this gained greater support,” she said. “It took years of fighting and sex workers being exploited.”
A similar bill was recently introduced in Washington, D.C.
“Trying to stop sex work between consenting adults should not be the business of the criminal justice system,” remarked Gottfried. “It has not worked for a couple of thousand years.”
Lawmakers admitted that the bill still needs to gain support in Albany, and said it would not pass until next year’s legislative session at the earliest. Gottfried expressed confidence it would eventually become law.
“I believe as more and more New Yorkers think about the topic and talk about the topic, I think it is an inevitable change,” he said.
Kandi, a sex worker and advocate with Vocal-NY, explained that sex work became a vital means of support after she was fired from another job due to discrimination over transitioning from male to female.
“Because of sex work, I have consistent money to provide for myself, money to pay for gender-affirming health care, rent, food, my phone bill,” she said. “We only want to live and be free, and be safe.”
Though critics have voiced concern that legalizing sex work would protect pimps and others known to commit violence against workers, lawmakers insisted the bill would have the opposite effect, and empower victims to disclose abuse violence and exploitation.
“We want to bring sex workers out of the shadows and ensure that they’re protected,” Ramos said. “When we decriminalize sex work, we will be taking a giant leap toward ending sex trafficking. We know that by giving sex workers agency, by giving them their dignity, their humanity, acknowledging their existence and their labor rights, we are empowering them to report violence against them.”
“Criminalization actually benefits folks who are exploiting people in the sex trades,” said Audacia Ray, Director of Community Organizing at the NYC Anti Violence Project and a former sex worker.
Research has shown support for this type of legislation, at least among Democratic voters. Decrim NY released results of a national study showing that 56 percent of Democratic voters backed the legalization of sex work, while 17 percent said they opposed.
Sex workers are reluctant to report abuse because their profession is currently illegal, said a worker named Kate.
“Our criminal status is an impediment to us getting justice,” she said.
“Decriminalizing those charges will help people in the sex trade keep each other safe, and communicate about what’s going on with them,” added Ray.
Legislators said they hoped to eventually pass additional legislation that would affect worker rights.
“We’re looking to figure out how labor code can be better reflective of sex work to ensure that everybody is safe, that there is no wage theft,” she said. “These are all concerns that we hope to address with legislation in the future.”
While advocates are girding for a lengthy battle to get the Stop Violence in the Sex Trades Act passed, some said the city should provide more help connecting sex workers with services such as housing and healthcare. Too often, sex workers are only offered services after they have been arrested, Ray said.
“We could reroute the funding to support many of the services providers who are already engaged in the court system,” she said, “so they can provide voluntary services instead of receiving people through the criminal justice system.”
“La criminalización mata a mi comunidad”
Proyecto de ley para despenalizar el trabajo sexual
Por Gregg McQueen
Cecilia Gentili quiere que su sueño se haga realidad.
Una ex trabajadora sexual, Gentili pasó un tiempo en Rikers Island después de una redada de prostitución y quiere evitar que le suceda lo mismo a cualquier otra persona.
“No es una experiencia que le desearía a un enemigo, ni siquiera a mi peor enemigo”, comentó Gentili.
Ahora está trabajando para aprobar la legislación que llama “un sueño hecho realidad” para los trabajadores sexuales, que, como ella, a menudo son enviadas a Rikers Island después de un arresto.
Si se aprueba, el proyecto de ley presentado por los legisladores convertiría a Nueva York en el primer estado de los Estados Unidos en despenalizar el trabajo sexual.
La legislación derogaría los estatutos actuales para que los adultos que de forma consensual intercambien relaciones sexuales, que apoyan a sus compañeros trabajadores sexuales o que son clientes sexuales adultos, no sean criminalizados. También permitiría que los trabajadores sexuales que fueron arrestadas previamente soliciten que se limpien sus antecedentes penales.
Gentili, quien ahora es miembro del grupo de defensa Decrim NY, dijo que mantener el trabajo sexual como ilegal está arruinando vidas.
“La criminalización del trabajo sexual mata a mi comunidad. La criminalización del trabajo sexual mancha nuestros registros para que no podamos acceder al empleo de otra manera”, dijo Gentili.
El proyecto de ley respeta las leyes relativas a la trata de personas, violaciones, agresiones, violencia, explotación de menores, coerción y acoso sexual.
“[Aún] haría responsables a las personas que agreden físicamente o explotan económicamente a las personas en el comercio sexual, especialmente a los menores de edad”, dijo Gentili.
Conocida como la Ley para detener la violencia en los intercambios sexuales, la legislación se anunció en una conferencia de prensa en Manhattan el 10 de junio, a la que asistieron miembros de la legislatura estatal y una serie de defensores de la legalización del comercio sexual.
Los principales presentadores del proyecto de ley son: la presidenta del Comité de Salud del Senado Estatal, Julia Salazar; la presidenta del Comité de Trabajo del Senado, Jessica Ramos; el presidente del Comité de Salud de la Asamblea, Richard Gottfried; y la co presidenta de la Fuerza de Tarea Estadounidense y de Asia Pacífico de la Asamblea, Yuh-Line Niou.
Salazar reconoció un creciente movimiento para legalizar el trabajo sexual y establecer derechos para los trabajadores sexuales.
“Tan solo en los últimos meses esto ha ganado un mayor apoyo”, dijo. “Tomó años de lucha y los trabajadores sexuales fueron explotados”.
Un proyecto de ley similar fue presentado recientemente en Washington, D.C.
“Tratar de detener el trabajo sexual consensuado entre adultos no debe ser asunto del sistema de justicia penal”, comentó Gottfried. “No ha funcionado durante un par de miles de años”.
Los legisladores admitieron que el proyecto de ley aún necesita obtener apoyo en Albany y dijeron que no se aprobará hasta la sesión legislativa del próximo año cuando muy pronto. Gottfried expresó confianza en que eventualmente se convertiría en ley.
“Creo que a medida que entre más y más neoyorquinos piensan y hablan sobre el tema, parece ser un cambio inevitable”, dijo.
Kandi, una trabajadora sexual y defensora de Vocal-NY, explicó que el trabajo sexual se convirtió en un medio vital de apoyo después de que fue despedida de otro trabajo debido a la discriminación en la transición de hombre a mujer.
“Debido al trabajo sexual tengo dinero constante para proveerme, dinero para pagar la atención médica de afirmación de sexo, el alquiler, la comida, la factura de mi teléfono”, dijo. “Solo queremos vivir, ser libres y tener seguridad”.
Si bien los críticos expresaron su preocupación de que la legalización del trabajo sexual protegería a los proxenetas y otras personas que se sabe que cometen actos de violencia contra los trabajadores, los legisladores insistieron en que el proyecto de ley tendría el efecto contrario y permitiría a las víctimas revelar la violencia abusiva y la explotación.
“Queremos sacar a los trabajadores sexuales de la sombra y asegurarnos de que estén protegidos”, dijo Ramos. “Cuando despenalicemos el trabajo sexual, daremos un gran salto hacia el fin del tráfico sexual. Sabemos que, al dar agencia a los trabajadores sexuales, al darles dignidad, humanidad, reconociendo su existencia y sus derechos laborales, les estamos facultando para denunciar la violencia contra ellos”.
“La criminalización en realidad beneficia a quienes explotan a las personas en los intercambios sexuales”, dijo Audacia Ray, directora de organización comunitaria del Proyecto contra la Violencia de la Ciudad de Nueva York y ex trabajadora sexual.
La investigación ha demostrado apoyo para este tipo de legislación, al menos entre los votantes demócratas. Decrim NY publicó los resultados de un estudio nacional que muestra que el 56 por ciento de los votantes demócratas respaldaron la legalización del trabajo sexual, mientras que el 17 por ciento dijo que se oponía.
Los trabajadores sexuales se muestran reacios a denunciar el abuso porque su profesión es actualmente ilegal, dijo una trabajadora llamada Kate.
“Nuestro estatus criminal es un impedimento para que obtengamos justicia”, dijo.
“La despenalización de esos cargos ayudará a las personas en el comercio sexual a protegerse mutuamente y a comunicarse sobre lo que está sucediendo con ellos”, agregó Ray.
Los legisladores dijeron que esperan eventualmente aprobar legislación adicional que afecte los derechos de los trabajadores.
“Estamos buscando descubrir cómo el código laboral puede reflejar mejor el trabajo sexual para garantizar que todos estén a salvo, que no haya robo de salarios”, dijo. “Estas son todas las preocupaciones que esperamos abordar con la legislación en el futuro”.
Mientras los defensores se preparan para una larga batalla para que se apruebe la Ley para Detener la Violencia en los Intercambios Sexuales, algunos dijeron que la ciudad debería brindar más ayuda para conectar a los trabajadores sexuales con servicios como vivienda y atención médica. Con demasiada frecuencia, los trabajadores sexuales solo reciben servicios después de haber sido arrestados, dijo Ray.
“Podríamos redirigir los fondos para apoyar a muchos de los proveedores de servicios que ya están involucrados en el sistema judicial”, dijo, “para que puedan proporcionar servicios voluntarios en lugar de recibir a las personas a través del sistema de justicia penal”.
