Counsel Crisis
Crisis de asesoría

Counsel Crisis

Tenants, electeds protest eviction cases without tenant lawyers

By Gregg McQueen

It was a problem pre-pandemic.

In 2015, nearly 22,000 New York City families were evicted, and thousands more booted from their apartments through eviction proceedings.

Moving to quell the rising number of displaced families, city legislators established the Right to Counsel in 2017, guaranteeing tenants the right to a free attorney in housing court.

It was the first program of its kind in the nation, met with acclaim and with data indicating that the overwhelming majority of tenants with representation proved successful in their legal proceedings.

The de Blasio administration reported in 2021 – four years after the Right to Counsel law’s passage – that 84 percent of households represented by a lawyer were able to remain in their homes.

But on the first day in-person cases were hosted in court since the onset of the Covid-19 pandemic, tenants and advocates rallied to decry what some said was a nightmare realized. Many eviction cases are still moving forward despite renters not having a lawyer.

Tenants and city lawmakers outside of Bronx Housing Court on Mon., Mar. 28 said tenants in need are lacking legal representation – despite the Right to Counsel law.

Manhattan Borough President Mark Levine, who co-sponsored the bill while a member of the City Council, said a massive backlog of eviction cases coupled with a shortage of available tenant attorneys has created a dire situation.

“The [eviction] moratorium is gone. Tenants are vulnerable,” Levine said, noting that there are more than 219,000 eviction cases now pending throughout the city.

“We have been warning for months what would happen, and our nightmare is now being realized,” he said.

Levine said that hundreds of cases are believed to be moving forward without tenant lawyers. Legal aid providers are so strapped that some attorneys are dealing with up to 80 cases at a time, he said.

“It’s not sustainable. Cases are continuing to increase,” remarked Levine. “All signs point to this getting worse.”

“The situation today is critical,” said Randy Dillard, an organizer with Community Action for Safe Apartments (CASA). “We can’t expect our legal service representatives to support folks in a meaningful way if they have 40 or 50 cases or sometimes more.”

Outside housing court, elected officials called on Chief Judge of the State of New York Janet DiFiore to ensure that only cases where tenants are backed with a legal service provider are allowed to move forward.

“Do not let any cases move forward unless the tenant has an attorney,” implored Levine, who also called for a cap on the number of eviction cases that can be calendared at any given time.

During the month of March, nearly 200 eviction cases proceeded in Bronx Housing Court where tenants did not have an attorney assigned to them, according to the Office of Court Administration (OCA). Legal Services NYC, one of the service providers of tenant lawyers in housing court, has said it does not have enough attorneys to meet current demand in the Bronx.

“I’ve had neighbors come to me… and they say, ‘I went to my first appointment and I did not have an attorney. How come I don’t have an attorney?’ said Bronx City Councilmember Pierina Sánchez.

The Right to Counsel Coalition, which organized the rally, issued a letter to DiFiore in February, asking OCA to slow the pace of eviction cases to ensure that all tenants had legal representation and adjourn cases where they did not. In the letter, the group pointed out that housing court judges are hearing two cases every 15 minutes and legal service providers currently have a staffing shortage.

Supervising Judge Jean T. Schneider, who is in charge of the city’s housing courts, wrote back to the coalition stating that the rate of eviction cases will not be slowed, the group said.

“The court will not reduce its calendars at a provider’s request,” Schneider wrote to the coalition.

“They replied saying they’re not going to act. That’s why we were forced to come out here to do this press conference,” said Levine. He suggested that DiFiore had the power to quickly resolve the matter.

“This is an administrative matter that the Chief Justice could resolve today by delivering clear instructions to judges in housing court,” he stated.

Paulette James, an organizer with Flatbush Tenant Coalition, said a wave of evictions would leave many New Yorkers without a roof over their head.

“You’re going to create a homeless problem,” said James. “You can slow down eviction cases to make sure tenant rights are respected.”

In a statement, OCA directed blame to legal service providers. “The situation in Bronx Housing Court is not about the Right to Counsel law. It is about a legal services provider who is incapable of carrying out their contractual obligations regarding assigned counsel,” the statement said. “They have refused every case assigned this month. Therein lies the problem. We have notified New York City’s Office of Civil Justice, which provides the funding for the Right to Counsel program, of the situation and are working with them to resolve the issue. It only serves to slow down the process further delaying adjudications for both tenants and landlords.”

City Councilmember Carmen De La Rosa appealed to housing court judges to “look tenants in the eye and see fear and the instability that we are causing by looking at tenants as numbers and not as people.”

She added, “We’re asking them to slow down the avalanche of evictions that we know is coming.”

For more, please visit righttocounselnyc.org or call the Housing Court Answers Hotline at 718.557.1379.

Crisis de asesoría 

Se protesta por casos de desalojo de inquilinos sin abogado

Por Gregg McQueen

Era un problema precio a la pandemia.

En 2015, casi 22,000 familias neoyorquinas fueron desalojadas, y miles más expulsadas de sus apartamentos mediante procedimientos de desalojo.

Para sofocar el creciente número de familias desplazadas, legisladores de la ciudad crearon en 2017 el Derecho a un Abogado, que garantiza a los inquilinos el derecho a un abogado gratuito en los tribunales de vivienda.

Fue el primer programa de este tipo en la nación, recibido con aclamación y con datos que indican que la abrumadora mayoría de los inquilinos con representación resultaron exitosos en sus procedimientos legales.

El gobierno de de Blasio informó en 2021 -cuatro años después de la aprobación de la ley de Derecho a un Abogado- que el 84% de los hogares representados por un abogado pudieron permanecer en sus casas.

Pero en el primer día en que se retomaran los casos de forma presencial en los tribunales desde el inicio de la pandemia de Covid-19, los inquilinos y defensores se reunieron para denunciar lo que algunos dijeron que era una pesadilla hecha realidad. Muchos casos de desalojo siguen adelante a pesar de que los inquilinos no tienen abogado.

Inquilinos y legisladores de la ciudad afuera del Tribunal de Vivienda del Bronx el lunes 28 de marzo dijeron que los inquilinos que más lo necesitan carecen de representación legal, a pesar de la ley sobre el derecho a un abogado.

El presidente del distrito de Manhattan, Mark Levine, quien copatrocinó el proyecto de ley cuando era miembro del Concejo Municipal, dijo que la enorme acumulación de casos de desalojo, junto con la escasez de abogados disponibles para los inquilinos, ha creado una situación extrema.

“La moratoria [de desalojos] ha desaparecido. Los inquilinos son vulnerables”, dijo Levine, señalando que hay más de 219,000 casos de desalojo pendientes en toda la ciudad.

“Llevamos meses advirtiendo de lo que iba a ocurrir, y nuestra pesadilla se está haciendo realidad”, dijo.

Levine explicó que se cree que cientos de casos están avanzando sin que los inquilinos tengan abogado. Los proveedores de asistencia legal tienen tanto trabajo que algunos abogados llevan hasta 80 casos a la vez, dijo.

“No es sostenible. Los casos siguen aumentando”, señaló Levine. “Todos los indicios apuntan a que esto va a empeorar”.

“La situación actual es crítica”, dijo Randy Dillard, organizador de Acción Comunitaria por Apartamentos Seguros (CASA, por sus siglas en inglés). “No podemos esperar que nuestros representantes de servicios legales apoyen a la gente de manera significativa si tienen 40 o 50 casos, o a veces más”.

Afuera del tribunal de vivienda, los oficiales electos pidieron a la jueza jefe del estado de Nueva York, Janet DiFiore, que se asegure de que sólo se permita avanzar a los casos en los que los inquilinos cuenten con el respaldo de un proveedor de servicios legales.

“No permita que ningún caso siga adelante a menos que el inquilino tenga un abogado”, imploró Levine, pidiendo también que se limite el número de casos de desalojo que se pueden programar en un momento dado.

Durante el mes de marzo, en el Tribunal de la Vivienda del Bronx se tramitaron casi 200 casos de desalojo en los que los inquilinos no tenían asignado un abogado, según la Oficina de Administración Judicial (OCA, por sus siglas en inglés). Servicios Legales NYC, uno de los proveedores de servicios de abogados para inquilinos en el tribunal de vivienda, ha dicho que no tiene suficientes abogados para satisfacer la demanda actual en el Bronx.

“He tenido vecinos que vienen a mí… y dicen: fui a mi primera cita y no tuve un abogado. ¿Cómo es que no tengo un abogado?”, dijo la concejal del Bronx Pierina Sánchez.

La Coalición por el Derecho a un Abogado, que organizó la manifestación, envió una carta a DiFiore en febrero, en la que pedía a la OCA que redujera el ritmo de los casos de desalojo para garantizar que todos los inquilinos tuvieran representación legal y aplazara los casos en los que no la tuvieran. En la carta, el grupo señala que los jueces de los tribunales de vivienda atienden dos casos cada 15 minutos y que los proveedores de servicios jurídicos sufren actualmente escasez de personal.

El juez supervisor Jean T. Schneider, a cargo de los tribunales de vivienda de la ciudad, respondió a la coalición afirmando que el ritmo de los casos de desalojo no se reducirá, según el grupo.

“El tribunal no reducirá sus calendarios a petición de un proveedor”, escribió Schneider a la coalición.

“Nos han contestado diciendo que no van a actuar. Por eso nos hemos visto obligados a venir aquí a hacer esta rueda de prensa”, dijo Levine. Sugirió que DiFiore tenía el poder de resolver rápidamente el asunto.

“Se trata de un asunto administrativo que el presidente de la Corte Suprema podría resolver hoy mismo dando instrucciones claras a los jueces del tribunal de vivienda”, declaró.

Paulette James, organizadora de la Coalición de Inquilinos de Flatbush, dijo que una oleada de desalojos dejaría a muchos neoyorquinos sin hogar.

“Va a crear un problema de personas sin hogar”, dijo James. “Puedes ralentizar los casos de desalojo para asegurarte de que se respeten los derechos de los inquilinos”.

En un comunicado, OCA dirigió la culpa a los proveedores de servicios legales. “La situación en el Tribunal de la Vivienda del Bronx no tiene que ver con la ley del Derecho a un Abogado. Se trata de un proveedor de servicios legales que es incapaz de llevar a cabo sus obligaciones contractuales con respecto a los abogados asignados”, dijo la declaración. “Han rechazado todos los casos asignados este mes. Ahí radica el problema. Hemos notificado la situación a la Oficina de Justicia Civil de la ciudad de Nueva York, que proporciona la financiación para el programa de Derecho a un Abogado, y estamos trabajando con ellos para resolver el problema. Esto sólo sirve para ralentizar el proceso, retrasando aún más las adjudicaciones tanto para los inquilinos como para los propietarios”.

La concejala Carmen de la Rosa hizo un llamado a los jueces de los tribunales de vivienda para que “miren a los ojos a los inquilinos y vean el miedo y la inestabilidad que están causando al mirar a los inquilinos como números y no como personas”.

Y añadió: “Les pedimos que frenen la avalancha de desalojos que sabemos que se avecina”.

Para más información, por favor visite righttocounselnyc.org o llame a la línea directa de respuestas del Tribunal de la Vivienda al 718.557.1379.