Costly Care
Cuidado costoso

Costly Care

Unions rally against high hospital costs

By Gregg McQueen

Care can be a question of chance.

So charged a host of advocates and elected officials who gathered to rally against what they say are the skyrocketing costs of hospital care.

Members of unions 32BJ and DC37 came together with elected officials on City Hall late last week to denounce exorbitant hospital pricing that they say is endangering patient care.

“When you go into a hospital for treatment, it’s the financial equivalent of playing Russian roulette,” said Councilmember Mark Levine outside City Hall on Thurs., Dec. 12th. “You never know if you’re going to walk about with health care debt in the thousands or tens of thousands of dollars.”

Levine called for hospitals to produce more “transparency and consistency” in pricing so patients know what they’ll be charged. “There are people in debt who are being sued by hospitals,” he said. “It’s an insane system and not defensible.”

“The hospital pricing in this city is out of control. It is irrational, it is not transparent,” argued Larry Engelstein, 32BJ’s Secretary-Treasurer. “The same procedure at one hospital can cost six times as much as another hospital chain.”

The rally was held prior to a joint City Council hearing hosted by the Committee on Health and the Committee on Hospitals, where Councilmembers reviewed the high costs of healthcare.

At the hearing, DC37 Executive Director Henry Garrido questioned why hospitals are allowed to charge such exorbitant prices for medical procedures. “It has nothing to do with the quality of care. These are just for-profit decisions,” he said. “It’s time for us to start questioning, what is the rationale?”

Elisabeth Benjamin, Vice President of Health Initiatives for the social service organization Community Service Society (CSS), noted that the NYC Health + Hospitals system has stopped suing patients over unpaid medical patients.

“I’d like to see every other public hospital in New York State do the same,” she said.

“The single factor that’s had the most profound, negative impact on healthcare coverage in New York City is the cost of in- and out-patient care provided by the city’s non-profit, private hospitals,” said District Council 37 Executive Director Henry Garrido during the hearing.

“Adding insult to injury is the fact that hospital executive compensation has soared along with the cost of care,” he remarked. “In 2018, the top 10 highest paid hospital CEOs received combined salaries, perks and other compensation totaling more than $53 million. At the same time, the city and state also offer the hospitals hundreds of millions of dollars in tax breaks.”

Engelstein said the health insurance costs are the central issue every time the union goes to the bargaining table.

Currently, 32BJ is engaged in contract negotiations with the real estate industry, which will affect over 22,000 office cleaners throughout the five boroughs.

The latest contract expires on December 31.

Members now get family health care with no premium sharing, but employers are proposing that union members share in the premiums, Engelstein said.

Engelstein said that 32BJ has planned a large march and rally for December 18, the same day the union is holding a vote on whether to authorize a strike.

Harlem resident Luchiana Owens, a 32BJ worker who works at Port Authority Bus Terminal, explained that her employer pays for her healthcare premiums.

“If my children or I get sick, I am confident that we can go to the doctor and not risk financial trouble,” she said. “If health care costs are out of control, there is less room for wage increases, our pension payments, and training and other benefits that members rely on to support their families and improve their lives.”

“It’s not right when our people who work hard day after day have to make financial decisions about their medical care,” said City Councilmember Fernando Cabrera. “It’s not right when hospitals who get taxpayer money stick it to us.”

Cuidado costoso

Se manifiestan contra altos costos hospitalarios

Por Gregg McQueen

La atención médica puede ser una cuestión de azar.

Así acusaron una gran cantidad de defensores y funcionarios quienes se reunieron para manifestarse en contra de lo que dicen son los altos costos de la atención hospitalaria. Miembros de los sindicatos 32BJ y DC37 se unieron con funcionarios en el Ayuntamiento a fines de la semana pasada para denunciar los exorbitantes precios de los hospitales que, según dicen, ponen en peligro la atención al paciente.

“Cuando ingresas a un hospital para recibir tratamiento, es el equivalente financiero de jugar a la ruleta rusa”, dijo el concejal Mark Levine afuera del Ayuntamiento el jueves 12 de diciembre. “Nunca se sabe si vas a salir con una deuda de atención médica por miles o decenas de miles de dólares”.

Levine pidió que los hospitales produzcan más “transparencia y coherencia” en los precios para que los pacientes sepan cuánto se les cobrará. “Hay personas endeudadas que están siendo demandadas por los hospitales”, dijo. “Es un sistema loco y no defendible”.

“Las tarifas de los hospitales en esta ciudad están fuera de control. Son irracionales, no son transparentes”, argumentó Larry Engelstein, secretario-tesorero de 32BJ. “El mismo procedimiento en un hospital puede costar seis veces más en otra cadena de hospitales”.

La concentración se realizó antes de una audiencia conjunta del Concejo de la Ciudad organizada por el Comité de Salud y el Comité de Hospitales, en la que los miembros del Concejo revisaron los altos costos de la atención médica.

En la audiencia, el presidente de DC37, Henry Garrido, preguntó por qué los hospitales pueden cobrar precios tan exorbitantes por los procedimientos médicos. “No tiene nada que ver con la calidad de la atención. Estas son solo decisiones con fines de lucro”, dijo. “Es hora de que comencemos a cuestionar cuál es la razón”.

Elisabeth Benjamin, vicepresidenta de Iniciativas de Salud de la organización de servicios sociales Sociedad de Servicios Comunitarios (CSS, por sus siglas en inglés), señaló que el sistema NYC Health + Hospitals ha dejado de demandar a pacientes por cuentas médicos no pagadas.

“Me gustaría ver a todos los demás hospitales públicos del estado de Nueva York hacer lo mismo”, dijo.

“El único factor que ha tenido un impacto negativo más profundo en la cobertura de la atención médica en la ciudad de Nueva York es el costo de la atención interna y externa que brindan los hospitales privados sin fines de lucro de la ciudad”, dijo Henry Garrido, director ejecutivo del Consejo de Distrito 37 durante la audiencia.

“Añadir insulto a la lesión es el hecho de que la compensación ejecutiva del hospital se ha disparado junto con el costo de la atención”, comentó. “En 2018, los 10 principales directores generales de los hospitales mejor pagados recibieron salarios combinados, beneficios y otras compensaciones por un total de más de $53 millones de dólares. Al mismo tiempo, la ciudad y el estado también ofrecen a los hospitales cientos de millones de dólares en exenciones de impuestos”.

Engelstein dijo que los costos del seguro de salud son el tema central cada vez que el sindicato acude a la mesa de negociaciones.

Actualmente, 32BJ está involucrado en negociaciones de contratos con la industria de bienes raíces, que afectará a más de 22,000 limpiadores de oficinas en los cinco condados.

El último contrato vence el 31 de diciembre.

Los miembros ahora reciben atención médica familiar sin compartir primas, pero los empleadores proponen que los miembros del sindicato compartan las primas, dijo Engelstein.

También comentó que 32BJ ha planeado una gran marcha y manifestación para el 18 de diciembre, el mismo día en que el sindicato votará si autoriza una huelga.

Luchiana Owens, residente de Harlem y trabajadora de 32BJ en la Terminal de Autobuses de la Autoridad Portuaria, explicó que su empleador paga sus primas de atención médica.

“Si mis hijos o yo nos enfermamos, estoy segura de que podemos ir al médico y no arriesgarnos a problemas financieros”, dijo. “Si los costos de atención médica están fuera de control, hay menos espacio para aumentos salariales, nuestros pagos de pensión, capacitación y otros beneficios en los que los miembros confían para mantener a sus familias y mejorar sus vidas “.

“No está bien cuando nuestra gente que trabaja duro día tras día tiene que tomar decisiones financieras sobre su atención médica”, dijo el concejal Fernando Cabrera. “No está bien cuando los hospitales que obtienen dinero de los contribuyentes nos lo hacen pagar”.