Community protests city’s plan for depot over housing
Comunidad protesta plan de la ciudad para la calle 172 y avenida Amsterdam

Community protests city’s plan for depot over housing

Story and photos by Robin Elisabeth Kilmer

The population in New York City’s homeless shelters has increased by 17 percent since last summer.

Nine new shelters have been opened since June.

The recent surge presents a challenge to Mayor Michael Bloomberg’s 2002 assurances that chronic homelessness would soon be “effectively extinct”.

Part of the Bloomberg administration’s objective in eradicating homelessness was its goal of preserving or creating 165,000 affordable housing units by 2014, a $8.4 billion housing initiative dubbed the New Housing Marketplace Plan.

In some areas of the city, the Plan has borne fruit.

In the Bronx, for example, 40,000 units have been created, and several projects are completed or underway.

But residents of Northern Manhattan have said they have felt left out of the would-be boon.

Since the mayor launched the initiative in 2003, only 138 units have been created or preserved in District 12.

In a city-owned, rubble-strewn vacant lot on 172^nd Street and Amsterdam Avenue, across the street from the 33rd Precinct, Community Board 12 saw a remedy to the situation.

On May 29^th, 2012 Community Board 12 voted on a resolution—which was sent to the Mayor—in favor of providing more affordable housing in the area.

Though the resolution did not specify the vacant lot to be used for the purpose, community leaders, including Councilmember Ydanis Rodriguez, advocated for the site to be developed into a 150-unit affordable housing project that would also boast a ground-floor nursery.

At the end of the 2012 fiscal year, New York City Councilmember Rodriguez allocated $400,000 to local non-profit organization Community League of the Heights (CLOTH) to develop the site.

But just over a month ago, the board learned that the mayor had different plans for the vacant plot and the lot could instead be used for an ambulance depot.

Though Columbia Presbyterian is less than ten blocks away, New York City’s Fire Commissioner Salvatore Cassano has stated that the area has needed an ambulance depot of its own for over 15 years.

“I hope, for the sake of residents who live there, that this plan goes through very soon,” he said.
Councilmember Rodriguez, who serves a member of the City Council’s Fire and Criminal Justice Committee, reported that no one from the department had come forth to express a need for the depot.

“Any information they have would be news to me,” he said.

Community residents and leaders gathered in protest on Mon., Aug. 27^th at the Amsterdam Avenue site, and called for the affordable housing project to be developed.

“It is a futile attempt to override the will of the people,” said Jean Rice, board member of Picture the Homeless.

Picture the Homeless conducted an assessment in 2010 on the impact that properly used vacant lots could have New York City’s homeless population.

Their findings indicate that if the city’s 257 vacant lots in Manhattan were built upon for affordable housing, an estimated 33,763 people would have a place to live.

On Monday afternoon, those gathered at the rally represented a cross-section of generations from across Northern Manhattan, from Harlem to Inwood and Riverside to Amsterdam, all calling for a united front.

Reynaldo Pantaleón, who plays drums at Fort Tryon Park every Sunday, brought his fellow musicians and congas.

“The rally needed drums,” he explained, “and the community needs affordable housing.”

Matthew, who said he’d just moved to 145^th Street and Convent Avenue, claimed to already feel the local urgency for affordable housing: “I’ve lost so many friends because they cannot afford rent.”
Matthew spoke with long-time resident Jeannie Dubnau, member of the Riverside Edgecombe Neighborhood Association (RENA).

Dabnau moved into the neighborhood over 40 years ago, when rent was $600 a month for a three-bedroom apartment. She concurred that rising rent was tearing at the fabric of the community, which, according the 2010 census, has lost 18,000 residents.

As an alternative to the city’s plan, Dubnau suggested that the parking lot of Safety City on 158th Street and 12th Avenue be used for ambulances.

“That place is never used and would be appropriate.”

Francisco Velásquez was also at the corner of 172^nd Street and Amsterdam.

It’s a corner he’s familiar with, since he’s been selling fruit out of a school bus there for 18 years. He favored the plan for affordable housing, even if it meant he would have to move shop. “

“I can move my business,” said Velasquez. “The community is bigger than me.”

Comunidad protesta plan de la ciudad para la calle 172 y avenida Amsterdam

Historia y fotos por Robin Elisabeth Kilmer

La población en los refugios para la gente sin hogar ha aumentado en un 17 por ciento desde el verano pasado.

Se abrieron nueve refugios nuevos desde junio. El aumento presenta un desafío a la retórica del 2002 del alcalde Bloomberg que indicó que la falta de vivienda estaría “eficazmente extincta”.

Parte de los objetivos de la administración de erradicar el problema de la falta de vivienda era preservar o crear 165.000 unidades de viviendas asequibles para el 2014, una iniciativa de $8.4 billones conocido como el “New Housing Market Place”.

En algunas áreas de la cuidad, el Plan rindió frutos.

En el Bronx, por ejemplo, 40,000 unidades se crearon, y proyectos múltiples ya están completos o en marcha.

Pero nada a pasado para los residentes del Alto Manhattan.

Desde que el alcalde lanzó la iniciativo en el 2003, sólo 138 unidades se han creado ó han sido preservadas.

En la Calle 172 y Amsterdam, al cruzar la calle del Precinto Policial 33, queda un terreno vacante, propiedad municipio y lleno de desechos, que para la Junta Comunal 12 (CM12, por sus siglas en inglés), representa un remedio a la situación.

El 29 de mayo del 2012, CB12 votó por más viviendas asequibles en el distrito, y los líderes han abogado por construir un complejo de viviendas subvencionadas que tendría 150 unidades y una guardería infantil en la planta baja.

En el 2009 se comenzó tratar de reservar el sitio para el proyecto.

A fines del año fiscal 2012, el Concejal Ydanis Rodriguez destinó $400.000 para Community League of Washington Heights (CLOTH), una organización sin fines de lucro, para desarrollar el sitio.

Pero hace más de un mes, la Junta se enteró que el Alcalde tuvo en mente otra idea para el terreno vacante — una estación de ambulancias.

Aunque el Hospital New York Presbyterian queda a menos de diez cuadras de distancia, Salvatore Cassano, el comisionado de bomberos  de Nueva York, expuso que el área ha necesitado la estación de ambulancias por más de 15 años.

“Espero que este plan se realice muy pronto por el bien de los residentes que viven allá,” djio él.

El Concejal Rodriguez, quien sirve como miembro del Comité de bomberos y justicia criminal del Concejo Municipal de Nueva York, informó que ningún representante del departamento ha expresado la necesidad para la estación de ambulancias.

Ripostó, “Cualquier información que presenten será una noticia nueva para mí.”

Residentes y líderes de la comunidad se juntaron en protesta el lunes, 27 de agosto en el terreno vacante, y exigieron que el complejo de viviendas subvencionadas se desarrollara.

“Es una intento fútil el tratar de anular la voluntad del pueblo,” dijo Jean Rice, miembro de la junta de Picture the Homeless.

En el 2011, Picture the Homeless evaluó como se impactaría la población de gente sin hogar si los terrenos vacantes se usaran correctamente.

De esto ocurrir, unas 33,763 personas tendrían donde vivir si los 257 terrenos vacantes en Manhattan fueses usados para construir complejos de viviendas subvencionadas.

El lunes, durante la tarde, la gente en la manifestación fue una muestra representativa de generaciones del Alto Manhattan.

Vinieron de Harlem hasta Inwood, entre Riverside y Amsterdam, e instaron que se creara un frente unido entre ellos.

Reynaldo Pantaleón, quien toca tambores en Fort Tryon Park cada domingo, trajo sus amigos músicos y las congas.

“La manifestación necesitó tambores,” explicó, “y esta comunidad necesita viviendas asequibles.”

Matthew, quien se mudó recientemente a la calle 145 y la Avenida Convent, contó que ya siente la urgencia local de viviendas asequibles: “Tantos amigos míos se han mudado porque no les alcanza para pagar el alquiler.”

Matthew habló con Jeannie Dubnau, una residente de años en el Alto Manhattan y miembro del Riverside Edgecombe Neighborhood Association (RENA).

Jeannie Dubau se mudó al vecindario hace más que 40 años, cuando el alquiler de su apartamento de tres cuartos era $600 mensuales. Estuve de acuerdo en que el alquiler creciente está arruinando la estructura de la comunidad, la cual ha perdido 18,000 residentes, según el censo de 2010.

Como alternativa al plan municipal, Dubnau sugirió que el estacionamiento de Safety City, en la calle 158 y la Avenida 12, podría estar usado para la estación de ambulancias.

“Aquel lugar nunca se usa y sería apropriado.”

Francisco Velásquez también estuvo en la esquina de la calle 172 y Amsterdam.

Es una esquina que él conoce bien, porque de allí vende frutas fuera de un autobus escolar por 18 años. Favorece el plan de contruir viviendas asequibles, aunque existe la posibilidad de que tendrá que mover su negocio.

“Yo puedo mover mi negocio,” dijo. “La comunidad es más importante que yo.”