Commerce over coffee
Los comerciantes toman café

Commerce over coffee

Story and photos by Gregg McQueen

They brokered business over breakfast.

Small Business Services (SBS) Commissioner Gregg Bishop attended a small business breakfast in Inwood at the Seawalk Restaurant on March 16.

The meeting, sponsored by City Councilmember Ydanis Rodríguez, brought together local business owners to voice their concerns and hear about services that SBS offers to support small businesses.

Bishop pointed out that about 53 percent of small businesses in New York City are immigrant-owned.

“The immigrant community is the economic engine of the city,” Bishop said.

He noted that SBS gave a Neighborhood 360° grant of $1.23 million to the Washington Heights Business Improvement District (BID) to provide beautification services in Washington Heights and Inwood.

He advised business owners about a loan program sponsored by SBS that connects small businesses to lenders for loans up to $2 million at a low interest rate.

Bishop also told attendees about the Commercial Lease Assistance Program, which provides small business owners with free legal assistance for negotiating or renewing a lease, resolving landlord issues, responding to an eviction notice and breach of contract disputes.

“We want to make sure that as you’re negotiating a lease, that you’re equipped with not only the knowledge, but also you have the support needed to do that,” he said.

Angelina Ramírez, Executive Director of the Washington Heights BID, said her organization focuses on Inwood as well as Washington Heights, by hosting neighborhood events, coordinating holiday street lighting and conducting sidewalk sweeping on Inwood’s main thoroughfares like Dyckman and 207th Street.

“The reason we do this is to create a clean, safe and vibrant commercial corridor in Northern Manhattan,” Ramírez said.

She remarked that forums such as the small business breakfast were important for creating a dialogue between business owners.

“This is a chance for you to express your issues and we can discuss opportunities,” she said.

Local merchants took the opportunity to do just that, engaging with Bishop directly and asking for specific answers on a host of issues.

Jeffery Garcia, an Inwood native who runs several Western Union locations in the neighborhood, as well as a Bronx restaurant, said‎ there are too many vacant storefronts in Northern Manhattan.
“It’s not something that makes uptown look thriving,” he remarked.

“Are we just going to leave these properties that are vacant, sometimes run down, just sitting there?”

“The vacancy issue is a big concern for us as a city,” replied Bishop, who said SBS is currently working on a strategy with the de Blasio‎ administration to address vacancies.

Bishop acknowledged that many landlords are waiting for “big box” or‎ well-known chain stores to come, but said that won’t necessarily happen, noting that Toys R Us recently announced the closure of their‎ retail stores.

Arelia Taveras of the Latino Restaurant Bar and Lounge Association expressed concern that her organization was left off the city’s‎ Nightlife Advisory Board, and said that the voices of Latino business‎ owners are not being recognized.

“We are the nightlife,” she said. “We are the culture here.”

“How can you have a nightlife committee if you don’t have a Latino‎ organization on the nightlife committee? They forgot. They overlooked us,” Taveras said.

She also suggested that the city comes down harder on small businesses, and‎ runs too many Multi-Agency Response to Community Hotspots (MARCH)‎ inspections of Latino nightlife businesses.

“The police department is not doing MARCH operations at Cipriani’s, because they have a lot of money,” Taveras remarked. “We are heavily regulated, and it’s not fair.”

Eddy Pérez of Inwood Bar and Grill said it was difficult for small businesses to maintain market expertise and also keep up with technology.

“You invest too much money in decorations, invest too much money in the lease, you’re a good manager, but then we don’t know how to market ourselves,” Pérez said. “Technology changes so fast and it’s hard to keep up to reach customers.”

Bishop said that SBS has more than 100 workshops to help businesses, including marketing courses and seminars to help business owners with technology.

While technology is vital, Bishop stressed that it does not replace the unique customer experience that small businesses can offer.

“You have an advantage — you’re in the community,” he told attendees, pointing out that many neighborhood eateries, for example, know the favorite meal of their frequent patrons.

“There’s a certain level of customization that small business has in terms of the community, that can never be replaced by an online experience, and that’s what you have to leverage,” he said.

Though some attendees voiced concern about the Inwood rezoning plan and its potential impact on small businesses, Rodríguez insisted he was not interested in rezoning “if it’s not good for the community” and said the rezoning proposal was an opportunity for neighborhood shareholders to shape the future of the community.

“We are in the center of the conversation where we will be deciding what it is we want for our neighborhood,” said Rodríguez.

“I want to be sure that in Inwood, we will start a new model for the whole city where we build commercial space affordable for local small businesses,” he said.

Susana Osorio, owner of Mamajuana Restaurant, said her restaurant has been around for 12 years, which she considered proof that a small business can thrive in the neighborhood.

“Rezoning is not going to hurt us. It’s going to do a lot of good things for the community,” she said.

Ozzie Pérez, owner of Tread Bike Shop, is marking its 20th year in business this year.

He started with a 500-square-foot shop on Dyckman in 1998, and now has a 3,000-square-foot store slightly east on Dyckman.

“We really filled a need in the area, because people had to go downtown for a bike shop,” he said. “We showed that small businesses can succeed here.”

The Washington Heights BID continues to offer various Neighborhood 360 training courses tailored for specific businesses and focused on topics such as restaurant management; controlling costs; and customer service, among others. For more information, please visit www.whbid181.org or call 212.928.3400.

Los comerciantes toman café

Historia y fotos por Gregg McQueen

Hicieron negocios durante el desayuno.

El comisionado de Servicios para Pequeños Negocios (SBS, por sus siglas en inglés), Gregg Bishop, asistió a un pequeño desayuno de negocios en Inwood en el restaurante Seawalk el 16 de marzo.

La reunión, patrocinada por el concejal Ydanis Rodríguez, reunió a empresarios locales para expresar sus inquietudes y escuchar sobre los servicios que SBS ofrece para apoyar a los pequeños negocios.

Bishop señaló que alrededor del 53 por ciento de los pequeños negocios en la ciudad de Nueva York son propiedad de inmigrantes.

“La comunidad de inmigrantes es el motor económico de la ciudad”, dijo Bishop.

Señaló que SBS otorgó un subsidio Neighborhood 360° de $1.23 millones de dólares al Distrito de Mejoramiento de Negocios de Washington Heights (BID, por sus siglas en inglés) para proporcionar servicios de embellecimiento en Washington Heights e Inwood.

Asesoró a los dueños de negocios sobre un programa de préstamos patrocinado por SBS que conecta a pequeños negocios con prestamistas para préstamos de hasta $2 millones de dólares a una tasa de interés baja.

Bishop también les habló a los asistentes sobre el Programa de Asistencia de Arrendamiento Comercial, que proporciona a los propietarios de pequeños negocios asistencia jurídica gratuita para negociar o renovar un contrato de arrendamiento, resolver problemas con los propietarios, responder a un aviso de desalojo y resolver disputas contractuales.

“Queremos asegurarnos de que mientras usted está negociando un contrato de arrendamiento, esté equipado no solo con el conocimiento, sino también con el apoyo necesario para hacerlo”, dijo.

Angelina Ramírez, directora ejecutiva del BID de Washington Heights, dijo que su organización se enfoca en Inwood y en Washington Heights, organizando eventos en el vecindario, coordinando el alumbrado público y conduciendo barrido de banquetas en las calles principales de Inwood como Dyckman y la 207.

“La razón por la que hacemos esto es para crear un corredor comercial limpio, seguro y vibrante en el norte de Manhattan”, dijo Ramírez.

Ella comentó que los foros como el desayuno de pequeños negocios son importantes para crear un diálogo entre los dueños de negocios.

“Esta es una oportunidad para expresar sus problemas y podemos analizar las oportunidades”, dijo.

Los comerciantes locales aprovecharon la oportunidad para hacer exactamente eso, interactuar directamente con Bishop y pedir respuestas específicas sobre una serie de cuestiones.

Jeffery García, un nativo de Inwood que dirige varias ubicaciones de Western Union en el vecindario, así como también un restaurante del Bronx, dijo que hay demasiadas tiendas vacías en el norte de Manhattan.

“No es algo que haga que la zona norte prospere”, comentó.

“¿Vamos a dejar estas propiedades que están vacías, a veces descuidadas, simplemente sigan ahí?”.

“El problema de la desocupación es una gran preocupación para nosotros como ciudad”, respondió Bishop, asegurando que SBS está trabajando actualmente en una estrategia con la administración de Blasio para abordar las vacantes.

Bishop reconoció que muchos propietarios están esperando que llegue un “big box” o cadenas de tiendas conocidas, pero dijo que eso no necesariamente sucederá, y señaló que Toys R Us anunció recientemente el cierre de sus tiendas minoristas.

Arelia Taveras de la Asociación de Restaurantes Bar y Lounge Latinos expresó su preocupación de que su organización quedara fuera de la Junta Asesora de Vida Nocturna de la ciudad, y dijo que las voces de los dueños latinos de negocios no están siendo reconocidas.

“Somos la vida nocturna”, dijo. “Somos la cultura aquí”.

“¿Cómo puedes tener un comité de vida nocturna si no tienes una organización latina en el comité de vida nocturna? Nos olvidaron. Nos ignoraron”, dijo Taveras.

Ella también sugirió que la ciudad depende más de los pequeños negocios y que realiza demasiadas inspecciones de Respuesta de Múltiples Agencias a Zonas Activas Comunitarias (MARCH, por sus siglas en inglés) de los negocios nocturnos latinos.

“El departamento de policía no está haciendo operaciones MARCH en Cipriani, porque tienen mucho dinero”, comentó Taveras. “Estamos fuertemente regulados y no es justo”.

Eddy Pérez, de Inwood Bar and Grill, dijo que es difícil para los pequeños negocios mantener su experiencia en el mercado y estar al día con la tecnología.

“Inviertes demasiado dinero en decoraciones, en el arrendamiento, eres un buen gerente, pero no sabemos cómo comercializarnos”, dijo Pérez. “La tecnología cambia tan rápido y es difícil mantenerse al día para llegar a los clientes”.

Bishop dijo que SBS tiene más de 100 talleres para ayudar a los negocios, incluyendo cursos de márketing y seminarios para ayudar a los propietarios de negocios con la tecnología.

Si bien la tecnología es vital, Bishop recalcó que no reemplaza la experiencia única del cliente que los pequeños negocios pueden ofrecer.

“Tienen una ventaja: están en la comunidad”, dijo a los asistentes, señalando que muchos restaurantes de barrio, por ejemplo, conocen la comida favorita de sus clientes frecuentes.

“Hay un cierto nivel de personalización que tienen los pequeños negocios en términos de la comunidad que nunca podrá ser reemplazado por una experiencia en línea, y eso es lo que tienen que aprovechar”, dijo.

Aunque algunos asistentes expresaron su preocupación sobre el plan de rezonificación de Inwood y su posible impacto en los pequeños negocios, Rodríguez insistió en que no estaba interesado en rezonificar “si no es bueno para la comunidad” y dijo que la propuesta de rezonificación era una oportunidad para que los accionistas del vecindario moldeen el futuro de la comunidad.

“Estamos en el centro de la conversación donde decidiremos qué es lo que queremos para nuestro vecindario”, dijo Rodríguez.

“Quiero estar seguro de que en Inwood, comenzaremos un nuevo modelo para toda la ciudad donde construiremos un espacio comercial asequible para los pequeños negocios locales”, dijo.

Susana Osorio, propietaria del restaurante Mamajuana, dijo que su restaurante ha existido por 12 años, lo que consideró una prueba de que un pequeño negocio puede prosperar en el vecindario.

“La rezonificación no nos va a hacer daño. Va a hacer muchas cosas buenas para la comunidad”, dijo.

Ozzie Pérez, propietario de Tread Bike Shop, celebra su vigésimo año en el negocio este año.

Comenzó con una tienda de 500 pies cuadrados en Dyckman en 1998, y ahora tiene una tienda de 3,000 pies cuadrados ligeramente al este en Dyckman.

“Realmente cubrimos una necesidad en el área, porque la gente tendría que ir al centro a comprar en una tienda de bicicletas”, dijo. “Mostramos que los pequeños negocios pueden tener éxito aquí”.

La BID de Washington Heights continúa ofreciendo diversos cursos de capacitación Neighborhood 360º diseñados para negocios específicos y enfocados en temas como administración de restaurantes; control de costos; y servicio al cliente, entre otros. Para obtener más información, por favor visite www.whbid181.org o llame al 212.928.3400.