Comfort, recreated
Comodidad, recreada
Comfort, recreated
Harlem mainstay welcomes diners back
By Gregg McQueen
Though her eatery has been a Harlem hot spot for 15 years, Melba Wilson is feeling like a newbie these days.
The owner of Melba’s Restaurant at 300 West 114th Street, Wilson has scrambled in recent days to prepare her establishment for Phase 2 of the city’s reopening, which allows outdoor dining – a first for Melba’s.
“We’re pivoting and trying to figure it out as we go,” Wilson said. “We received the guidelines on Friday and started the dining on Monday. We’ve never done this before, so it’s a work in progress.”
Located on the corner of Frederick Douglass Boulevard, Melba’s has placed tables on two sides of the restaurant to serve customers under the city’s Open Restaurants program.
“We had to add three workstations outside, new table numbers, it’s a different lay of the land,” Wilson said.
“Also, the sidewalks in New York City are not always even,” she said with a laugh. “We don’t want shaky tables, so we needed a plan for that.”
Melba’s is also utilizing road space with four table modules separated by plexiglass barriers. The Rockwell Group, an architecture firm that pitched designs to the city for Open Restaurant setups could look like, donated furniture for the roadway seating.
“It was one less thing to pay for, so that was a blessing,” she said.
Melba’s has opted to serve its outdoor food in to-go containers to reduce the risk of virus transmission. “This way, everything is covered. Every glass, every plate, everything is covered up,” Wilson said.
The restaurant is requiring customers to wear masks and staff to use face coverings and gloves and also undergo daily temperature checks. Coronavirus safety guidelines are posted at the entrance as well as every table.
“We’re doing everything we can to educate people and keep them safe,” said Wilson.
Born into a large, food-loving family, Wilson was raised in Harlem and is the niece of Sylvia Woods, of Sylvia’s Restaurant fame. Wilson worked at her aunt’s establishment for 11 years before striking out with a comfort food outpost of her own.
Wilson, who said her goal for Melba’s was to “make people feel like they were coming home for dinner,” gained added recognition when she defeated Bobby Flay on the Food Network’s Throwdown with Bobby Flay show by making her recipe for fried chicken with eggnog waffles.
Like many restaurant owners throughout the city, she had been counting the days until Phase 2, as her business suffered greatly while limited to takeout orders due to the pandemic.
Wilson estimated that her restaurant had lost 70 to 80 percent of its business since March. She also watched in despair as six nearby businesses shuttered due to the pandemic.
“It’s a domino effect when a business closes,” she said. “It affects jobs, it affects suppliers. Many people are impacted.”
Since COVID-19, Wilson managed to pay bills and handle payroll, making extra cash by selling t-shirts, cookbooks and appealing to customers to purchase gift cards. The restaurant also started an employee assistance fund.
Before the pandemic, Melba’s had a full-time staff of 34, almost all of whom were laid off on March 15.
With the advent of Phase 2, nearly half of those employees will be brought back.
“It’s very gratifying to see people coming back to work,” said Wilson. “For a lot of employees, this is their first job.”
Since outdoor dining started, sales numbers were up by about 60 percent, said Wilson, who is cautiously watching how the city’s coronavirus caseload fares as businesses start to reopen.
While eagerly awaiting Phase 3, Wilson knows a spike in COVID-19 cases could derail the city’s rebirth. There is pressure on businesses to maintain health guidelines that will reduce transmission.
“If all of the restaurants follow the guidelines, I think we’ll be in for a great summer,” she said.
On June 22, Mayor Bill de Blasio and First Lady Chirlane McCray selected Melba’s as the eatery to have their first Phase 2 meal.
Though she has hosted celebrities like Spike Lee, Katy Perry and DJ Khaled and all manner of bold-faced names, Wilson was moved by Hizzoner’s visit.
“For a girl from the hood who started at the bottom, the honor of having him there meant a lot,” Wilson said. “It shows that he cares about people like me, that he cares about women and minority-owned businesses.”
Wilson, who serves as the president of the NYC Hospitality Alliance, gave high marks to the city for its rollout of Open Restaurants.
“It was easy-breezy, 1-2-3. It was one-stop,” she said of the self-certification process. “There were no fees. For a small business owner like myself, it was great. Right away, we received a confirmation. It was really the boost that small businesses needed.”
Wilson initially doubted the approval process would be so simple, based on past dealings with city bureaucracy.
“I was not a believer. However, I stand corrected,” she said. “When the mayor was here, I had to confess to him that I was really skeptical.”
Wilson, who is fond of saying that she was “born, bred and buttered” in Harlem, is hoping the return of restaurant dining will help invigorate neighborhoods.
“I believe that restaurants are part of the fabric of a community,” she said. “The past three months have been really hard on people. For us to risk losing our businesses, it’s a big deal. This is our passion and we do it because we love it.”
“If you’re like my family, every celebration is done over food,” she added. “People are looking for that experience again at a restaurant. After being cooped up for three months, people are ready to come back out.”
For more information, go to www.melbasrestaurant.com.
Comodidad, recreada
Pilar de Harlem reabre a la comunidad
Por Gregg McQueen
Aunque su restaurante ha sido un lugar de moda en Harlem durante 15 años, Melba Wilson se siente como una novata en estos días.
Wilson, propietaria de Melba’s Restaurant en el No. 300 de la calle 114 oeste, se ha apresurado en los últimos días para preparar su establecimiento para la Fase 2 de la reapertura de la ciudad, que permite comer al aire libre, una novedad para Melba’s.
“Estamos girando y tratando de resolverlo a medida que avanzamos”, dijo Wilson. “Recibimos las pautas el viernes y comenzamos con las comidas el lunes. Nunca antes habíamos hecho esto, así que es un trabajo en curso”.
Ubicado en la esquina del bulevar Frederick Douglass, Melba’s ha colocado mesas a ambos lados del restaurante para servir a los clientes bajo el programa Open Restaurants (Restaurantes Abiertos, en español) de la ciudad.
“Tuvimos que agregar tres estaciones de trabajo afuera, nuevos números de mesa, es una disposición diferente del terreno”, dijo Wilson.
“Además, las aceras en la ciudad de Nueva York no siempre son uniformes”, dijo, riéndose. “No queremos mesas inestables, así que necesitábamos un plan para eso”.
Melba’s también está utilizando el espacio vial con cuatro módulos de mesa separados por barreras de plexiglás. El Rockwell Group, una firma de arquitectura que presentó diseños a la ciudad de cómo se vería comer al aire libre, donó muebles para los lugares en la calle.
“Era una cosa menos que pagar, así que fue una bendición”, dijo.
Melba ha optado por servir los alimentos al aire libre en contenedores para llevar para reducir el riesgo de transmisión de virus. “De esta manera, todo está cubierto. Cada vaso, cada plato, todo está cubierto”, dijo Wilson.
El restaurante exige que los clientes usen mascarillas, que el personal use protectores faciales y guantes y sean sometidos a controles de temperatura. Las pautas de seguridad por el coronavirus están anunciadas en la entrada, así como en cada mesa.
“Estamos haciendo todo lo posible para educar a las personas y mantenerlas a salvo”, dijo Wilson.
Nacida en una gran familia amante de la comida, Wilson fue criada en Harlem y es la sobrina de Sylvia Woods, del afamado Sylvia’s Restaurant. Wilson trabajó en el establecimiento de su tía durante 11 años antes de atacar con un puesto remoto propio de comida casera.
Wilson, quien dijo que su objetivo para Melba’s era “hacer que la gente sintiera que iba a cenar a casa”, ganó un reconocimiento adicional cuando derrotó a Bobby Flay en el programa de televisión de la cadena Food Network Throwdown with Bobby Flay, haciendo su receta de pollo frito con gofres de ponche de huevo.
Al igual que muchos dueños de restaurantes en toda la ciudad, ella estuvo contando los días hasta la Fase 2, ya que su negocio sufrió mucho mientras se limitaba a tomar pedidos para llevar debido a la pandemia.
Wilson estimó que el restaurante perdió entre el 70 y el 80 por ciento de su negocio desde marzo. También observó con desesperación cómo seis negocios cercanos cerraron debido a la pandemia.
“Es un efecto dominó cuando un negocio cierra”, dijo. “Afecta los trabajos, afecta a los proveedores. Muchas personas se ven afectadas”.
Desde la COVID-19, Wilson logró pagar facturas y manejar la nómina, haciendo dinero extra vendiendo camisetas, libros de cocina y pidiendo a los clientes que compraran tarjetas de regalo. El restaurante también comenzó un fondo de asistencia para empleados.
Antes de la pandemia, Melba’s tenía un personal a tiempo completo de 34 personas, casi todas despedidas el 15 de marzo.
Con el advenimiento de la Fase 2, casi la mitad de esos empleados serán traídos de vuelta.
“Es muy gratificante ver a la gente regresar al trabajo”, dijo Wilson. “Para muchos empleados, este es el primero”.
Desde que comenzaron las comidas al aire libre, las cifras de ventas aumentaron en aproximadamente un 60 por ciento, dijo Wilson, quien observa con cautela cómo va la carga de casos de coronavirus de la ciudad a medida que los negocios comienzan a reabrir.
Mientras espera ansiosamente la Fase 3, Wilson sabe que un aumento en los casos de COVID-19 podría descarrilar el renacimiento de la ciudad. Hay presión sobre los negocios para que mantengan pautas de salud que reduzcan la transmisión.
“Si todos los restaurantes siguen las pautas, creo que nos espera un gran verano”, dijo.
El 22 de junio, el alcalde Bill de Blasio y la primera dama Chirlane McCray seleccionaron a Melba’s como el restaurante para tener su primera comida de la Fase 2.
Aunque ha recibido a celebridades como Spike Lee, Katy Perry y DJ Khaled y todo tipo de nombres destacados, la visita de Hizzoner conmovió a Wilson.
“Para una chica del barrio que comenzó desde abajo, el honor de tenerlo ahí significó mucho”, dijo Wilson. “Demuestra que le importan las personas como yo, que se preocupa por las mujeres y los negocios propiedad de minorías”.
Wilson, quien se desempeña como presidente de la Alianza Hospitalaria de NYC, otorgó altas calificaciones a la ciudad por su despliegue de restaurantes abiertos.
“Fue muy fácil, 1-2-3, todo en uno”, comentó sobre el proceso de auto certificación. “No hubo tarifas. Para quien posee un pequeño negocio como yo, fue genial. De inmediato recibimos una confirmación. Fue realmente el impulso que los pequeños negocios necesitaban”.
Wilson inicialmente dudaba que el proceso de aprobación fuera tan simple, basado en tratos pasados con la burocracia de la ciudad.
“No era creyente. Sin embargo, me retracto”, dijo. “Cuando el alcalde estuvo aquí, tuve que confesarle que estaba realmente escéptica”.
Wilson, a quien le gusta decir que ella “nació, fue criada y untada con mantequilla” en Harlem, espera que el regreso de los restaurantes ayude a vigorizar los vecindarios.
“Creo que los restaurantes son parte del tejido de una comunidad”, comentó. “Los últimos tres meses han sido muy duros para la gente. Para nosotros arriesgarnos a perder nuestros negocios, fue algo muy importante. Esta es nuestra pasión y lo hacemos porque nos encanta”.
“Si eres como mi familia, cada celebración se realiza con comida”, agregó. “La gente está buscando esa experiencia nuevamente en un restaurante. Después de estar encerrada durante tres meses, la gente está lista para volver a salir”.
Para más información, vaya a www.melbasrestaurant.com.
