Clancy closes shop
Longtime Cabrini teacher looks back – and forward
Story by Reuben Jones
As the bell rings, the uniformed girls begin filing in.
The 63-year-old woman who has stood at the helm of the class for the majority of her life slowly rises from her seat.
The worn desk before her is plastered with a Mets baseball sticker, its surface hidden under multiple hand sanitizer bottles and papers.
There are no phones out; no notes being passed, and no sounds of gum smacking.
Ellen Clancy, whose hair is white and skirt is flowered, instead presides over a room in which her students’ eyes are riveted to Black Voices as they listen along to Clancy recites a sonnet called “America”.
“Although she feeds me bread of bitterness, and sinks into my throat her tiger’s tooth, stealing my breath of life, I will confess I love this cultured hell that tests my youth!”
Clancy has taught at Mother Cabrini High School, an all-girls Catholic school that sits behind a small but imposing stone wall in Washington Heights overlooking the Hudson River, for 42 years.
That is one-third of the school’s 115-year existence.
Clancy is an English teacher, chairperson, yearbook advisor, and newspaper advisor and serves unofficially as the “glue that has been holding Cabrini together,” according to one teacher.
“She’s amazing to work with,” said another one of Clancy’s colleagues, Daniel Gabriele, the librarian who has worked at the school for 21 years. “I will miss her enthusiasm and her absolute professional standards, in particularly this year – very difficult times.”
Clancy, together with 18 other teachers, and just over 300 students, is leaving once the school year ends.
That’s because Cabrini officials announced in January that the home of Chloe the Cabrini Cub, would close its doors at the end of the 2013-2014 school year. The president of Cabrini said there were many factors for why the school had to close, including declining enrollment, a lack of adequate fundraising, a bad economy and the large amount of scholarship money provided on an annual basis that they could no longer afford.
High expectations
“Imagine it’s a college midterm,” Clancy tells the juniors in her English Literature class with a grin. The girls ready their pencils in anticipation for the high-level assignment that isn’t out of the norm in Clancy’s class. College name-throwing from Clancy is also common, as she tosses out references to Harvard and Pace, during class.
The reason is that when students enter the 1972 Lehman College graduate’s classroom, it is presumed they will be going to college.
Over 90 percent of Cabrini students go on to college, and students of Clancy said she is one of the reasons.
“Ms. Clancy always was there for things she didn’t even have to be there for,” said Rosa Biaggi, a former student of Clancy’s who is now at Hunter College. “She checked people’s personal essays and made sure you chose a topic that would make you stand out.”
Clancy tries to ease many of the concerns of the soon-to-be first-generation college students.
“It’s important to make them feel confident, and [to be] prepared for the challenges they will face,” she said.
Developing that foundation is something that Clancy, who doesn’t have any children of her own and is unmarried, has been able to perfect in her four decades of teaching.
“Never condescend,” Clancy said. “I teach teenagers, and being respected is very, very important to them.”
Transcending generations
“Ms. Clancy was the best teacher ever,” said Diurka Díaz, who graduated from Cabrini in 1985, and whose daughter is now a junior at the high school. “It touched my heart to see that a person that taught me to read and write so well was going to be teaching my daughter.”
“My writing was really poor before I became her student,” reported Diurka’s daughter, Tatiana Bracht,a junior at Cabrini. “She was just so blunt and caring about it too, because she wanted you to actually learn and say everything she could to help you.”
Clancy emphasized that all of her students, which she estimates numbers between five and six thousand, are memorable.
And she makes clear that having made a name for yourself out in the world, as have some of her students who have moved on to executive-level positions at BET, Telemundo and MTV, is not the only path to success.
“I especially admire those who persevered and triumphed against daunting odds – incarcerated parents, violent assaults, poverty, homelessness, illness – and went on to college and successful careers,” Clancy said.
Perhaps that’s because Clancy was surrounded by families with similar situations when she was growing up.
Coming up
When Clancy’s mother was eight, her father was stabbed and killed on the street. At seven years old, Clancy saw her first dead body.
Clancy’s parents, who were of Irish descent, worked blue-collar jobs; her father was a hospital janitor and her mother was a detective at a retail store, which meant she went undercover and kept an eye out for shoplifters.
Clancy and her family lived in one of the roughest New York City neighborhoods then: the South Bronx.
“It was a pretty tough neighborhood,” Clancy said. “There was a lot of gang activity. The famous ones later were the Savage Skulls, but on my block, it was the Red Devils and the Suicides.”
One of the reasons Clancy believes she stayed out of trouble was her involvement in neighborhood activities that included street stickball and dancing on the roofs of apartment buildings with her friends as if they were in West Side Story.
But it was baseball that stole her heart.
“The Mets were born when I was 11,” she explained. “I loved the idea of a new underdog team. I’m pretty ferociously a Met fan, [despite] the trauma that brings with it.”
Today, a Mets baseball bobble head rocks back and forth at the edge of her desk.
And while she didn’t end up pursuing her “fantasy” career as a sportswriter, she did get to fulfill her first dream of becoming a teacher.
“The one thing I learned growing up in a tough neighborhood is that no matter what is going on around you, no matter what your income is, education can be a key to making choices later on,” she says.
Even though there were 10,000 New York City teachers laid off the year Clancy graduated from college, and the prospects for getting a teaching job then were not great, she found her first and only teaching job at the school she has called a second home until this June.
Keeping things separate
Clancy remembers one of Cabrini’s first Jewish students. Instead of allowing the girl to feel isolated during Chanukah, the teacher said that school administrators choose to incorporate Chanukah songs during a school service. It was one of the reasons Clancy decided that Cabrini was the place for her.
When she was offered the job, she recalled being asked for a recommendation from a parish priest as part of the application. The question still irks the former Catholic school student.
“My philosophy on that is I’m teaching literature. What does that have to do with my spirituality? You wouldn’t ask a doctor, a surgeon in the hospital, for a parish priest. While I could have gotten it [the recommendation], I resented the question,” said Clancy, who doesn’t consider herself to be very religious.
But Cabrini proved an ideal setting for her, in that it was “all about the work.” She also said the school empowered women by emphasizing that gender should not be an obstacle to going to college and pursuing professional careers.
“She definitely has bought into the mission of the school,” said veteran English teacher Maureen Donlan, 63.
That commitment, says Donlan, is remaining focused on the individuality of the student.
Clancy also looks to introduce students to some of her favorite female authors including Jhumpa Lahiri, Azar Nafisi and Malala Yousafzai, the 16-year-old Pakistani education activist who survived after the Taliban shot her in the head.
Clancy said these authors help students “go beyond the usual European-American canon.”
42 years in
Clancy is not exactly up on the latest technology.
Her phone still flips open and her desktop computer is a little behind the times.
But she doesn’t mind. In fact, it’s those that are far more au courant that she’s worried about.
“Kids are so tied to their phones,” she explained. “It’s so passive, you don’t get much interaction. I so fear for these kids because they’re bombarded.”
Rather than going outside, she argues, students are glued to their phones, and are not taking part in the kind of interactive activities like Clancy took part in as a child – and which helped keep her out of trouble.
She worries too that the greater push for testing leads to more apathetic and stressed students, and argues that tests are a weak indicator of a student’s intelligence.
“I worry that the policy makers will take the joy out of the classroom, and the students will look for it elsewhere or become passive and resigned or glued to Facebook,” Clancy said. “Every teacher, though, has the opportunity to fight that mentality, and remind all students that they are truly their own and most important teachers.”
Today
Clancy, who now lives in the East Bronx, has slowed down a bit in her last year.
She struggles with a knee injury that doesn’t allow her to walk or stand up for long amounts of time, which is one reason she does not go to as many Mets games as before. But she still wakes up at 4:30 a.m., and gets to the building by 6:30 a.m. to start the school day.
From her vigilant perch, Clancy has watched as the student population has dropped off by 25 percent, and as fellow teachers have left and have not been replaced. She has seen principals come and go.
And as the days quickly tick away at Cabrini, and the doors finally shut on the aging school, the emotions will be high among Clancy and the remaining students and staff, but there will also be one major realization for the veteran teacher: she is out of a job.
Clancy is too young for Medicare and her Social Security would take a major hit if she retired and started collecting it.
Instead, Clancy will look for a new job where she can continue to work with students.
“I’m going to try to work, at least a couple more years. And besides, my brain works and I don’t want it to vegetate. I have seen people that if they retire, they start sitting around, and I don’t want to do that.”
The Closing of Cabrini
Cabrini would have needed $7 million to stay operable, according to school administration. One of the reasons the school could no longer remain open was because it could no longer afford to cover the costs of scholarships, which was offered to the majority of the student population.
“We didn’t have money to give for scholarships,” said Cabrini President Bruce Segall. “We were hurting ourselves more, and so we just had to make the decision that we just can’t go on.”
The announcement was made in mid-January, right before students took mid-term exams.
It was greeted with sadness, frustration and concern.
“Really, really surprising for us,” said junior Anamaria Espinal. “That day we all cried, it was very sad.”
“I was deeply distressed. I ran to the school immediately,” said alum Rosa Biagii, who lives close to the school. “I cried right away and it was just terrible.”
Cabrini, which has twice been awarded Blue Ribbon School of Excellence, is one of many Catholic schools over the past decade to close in New York.
Last year, 26 NYC Catholic schools alone were shut down, and since the 1960’s, enrollment has shrunk 50 percent.
Clancy said one of the reasons Cabrini enrollment has dropped is that the tuition went from being one of the lowest in the city to the second highest after the Archdiocese stopped funding Cabrini in the mid-90s.
“That, of course, impacted enrollment,” Clancy said. “So many of the parents during that time were saying, ‘You know my sister went there; my aunt went there; I wanted my daughter to go there. [But] I just can’t hack it, can’t afford that.’”
The final class at Mother Cabrini High School will graduate on June 6, 2014. It has been announced by the Department of Education that the school will now house the Success Academy City Hall, in which 200 kindergarteners and first graders have already filled all the open seats for the 2014-2015 school year. As Success Academy City Hall was originally slated for co-location within a building in District 2 in Lower Manhattan, most of the students will be coming from downtown.
Clancy cierra la tienda
El veterano maestro de Cabrini mira hacia atrás, y hacia adelante
Historia por Reuben Jones
Cuando suena la campana, las chicas uniformadas comienzan a entrar.
La mujer de 63 años de edad, quien se ha mantenido al frente de la clase la mayoría de su vida, se levanta lentamente de su asiento.
El escritorio desgastado frente a ella está enyesado con una calcomanía de béisbol de los Mets, su superficie oculta múltiples botellas de desinfectante de mano y papeles.
No hay teléfonos; no hay notas pasándose y no hay sonidos de chicle siendo masticado.
Ellen Clancy, cuyo pelo es de color blanco y su falda floreada, preside una habitación en la que los ojos de sus alumnos son cautivados por Black Voices mientras escuchan a Clancy recitar un soneto llamado “America”.
“Aunque me alimenta el pan de la amargura, y se hunden en mi garganta los dientes de su tigre, robando mi aliento de vida, confesaré que ¡amo este infierno refinado que pone a prueba mi juventud!”
Clancy ha enseñado en la escuela preparatoria Mother Cabrini, una escuela católica para niñas que se encuentra detrás de un pequeño, pero imponente, muro de piedra, en Washington Heights con vistas al río Hudson, desde hace 42 años.
Eso es un tercio de los 115 años de existencia de la escuela.
Clancy es profesora de inglés, moderadora, asesora del anuario y del periódicos, y sirve, de manera no oficial, como el “pegamento que ha estado manteniendo a Cabrini”, según un profesor.
“Es increíble trabajar con ella”, dijo otro colega de Clancy, Daniel Gabriele, el bibliotecario que ha trabajado en la escuela durante 21 años. “Voy a extrañar su entusiasmo y sus estándares profesionales absolutos, en particular este año, tiempos muy difíciles”.
Clancy, junto con otros 18 profesores, y poco más de 300 estudiantes, se irá una vez que termine el año escolar.
Eso es porque los funcionarios de Cabrini anunciaron en enero que la casa de Chloe el club Cabrini, cerraría sus puertas a finales del año escolar 2013-2014. El presidente de Cabrini dijo que había muchos factores por los cuales la escuela tenía que cerrar, incluyendo disminución de la matrícula, la falta de recaudación adecuada de fondos, una mala economía y la gran cantidad de dinero de becas de carácter anual que ya no podían pagar.
Altas expectativas
“Imaginen que es una examen de mitad de período de la universidad”, Clancy dice a las jóvenes en su clase de literatura inglesa con una sonrisa. Las chicas alistan sus lápices esperando la asignación de alto nivel que no es fuera de lo normal en la clase de Clancy. Que Clancy nombre universidades también es común, ya que lanza referencias a Harvard y Pace durante la clase.
La razón es que cuando las estudiantes entran al salón de clases de posgrado 1972 de Lehman College, se supone que van a ir a la universidad.
Más del 90 por ciento de las estudiantes de Cabrini van a la universidad, y las estudiantes de Clancy dijeron que ella es una de las razones.
“La señorita Clancy siempre estaba ahí para cosas que ni siquiera tenía por qué estar”, dijo Rosa Biaggi, una ex estudiante de Clancy que ahora está en el Hunter College. “Revisaba los ensayos personales y se aseguraba de que eligieras un tema que te hiciera destacar”.
Clancy trata de aliviar muchas de las preocupaciones de las estudiantes pronto-a-ser de la primera generación de universitarias.
“Es importante hacerlas sentir confiadas, y [estar] preparadas para los desafíos que enfrentarán”, dijo.
El desarrollo de esa base es algo que Clancy, que no tiene hijos propios y no está casada, ha sido capaz de perfeccionar en sus cuatro décadas de enseñanza.
“Nunca condescender”, dijo Clancy. “Enseño a adolescentes, y ser respetados es muy, muy importante para ellos”.
Transcendiendo generaciones
“La señorita Clancy fue la mejor profesora que tuve”, dijo Diurka Díaz, quien se graduó de Cabrini en 1985, y cuya hija ahora es estudiante en la escuela preparatoria. “Tocó mi corazón ver que una persona que me enseñó a leer y a escribir tan bien enseñaría a mi hija”.
“Mi escritura era muy pobre antes de convertirme en su alumna”, informó la hija de Diurka, Tatiana Bracht, estudiante de Cabrini. “Ella es tan directa y cariñosa también, porque en realidad quiere que aprendas, y hace todo lo posible para ayudarte”.
Clancy destacó que todas sus estudiantes, que estima entre cinco y seis mil, son memorables.
Y deja claro que el haberse labrado un nombre por ellas mismas en el mundo, como lo han logrado algunas de sus estudiantes que han pasado a puestos de nivel ejecutivo en BET, Telemundo y MTV, no es el único camino hacia el éxito.
“Admiro especialmente a aquellas que perseveraron y triunfaron contra todos los pronósticos desalentadores -padres encarcelados, asaltos violentos, pobreza, falta de vivienda, enfermedades- y fueron a la universidad y lograron una carrera exitosa”, dijo Clancy.
Tal vez sea porque Clancy estuvo rodeada de familias con situaciones similares cuando era niña.
Prometedora
Cuando la madre de Clancy tenía ocho años, su padre fue apuñalado y asesinado en la calle. A los siete años, Clancy vio su primer cadáver.
Los padres de Clancy, que eran de ascendencia irlandesa, trabajaron como obreros; su padre era conserje de hospital y su madre era detective en una tienda al por menor, lo que significaba que iba de incógnito y se mantenía atenta a los ladrones.
Clancy y su familia vivían en uno de los más duros vecindarios de la ciudad de Nueva York entonces: el sur del Bronx.
“Era un barrio bastante difícil”, dijo Clancy. “Había gran cantidad de actividades de pandillas. Los famosos después fueron Savage Skulls, pero en mi cuadra eran los Red Devils y los Suicides”.
Una de las razones por las que Clancy cree que se mantuvo alejada de problemas fue su involucramiento en las actividades del vecindario, que incluían stickball callejero y bailar en los techos de los edificios de departamentos con sus amigos como si estuvieran en West Side Story.
Pero fue el béisbol el que le robó el corazón.
“Los Mets nacieron cuando yo tenía 11 años”, explicó. “Me encantó la idea de un nuevo equipo perdedor. Soy una feroz fanática Met, a pesar del trauma que trae consigo”.
Hoy en día, un juguete cabezón de los Mets se mece hacia atrás y adelante en el borde de su escritorio.
Y aunque no terminó persiguiendo su carrera de “fantasía” como periodista deportiva, logró cumplir su primer sueño de convertirse en maestra.
“Lo único que aprendí mientras crecía en un barrio difícil fue que no importaba lo que estuviera sucediendo a tu alrededor, no importaba cuál era tu ingreso, la educación puede ser la clave para tomar decisiones más adelante”, dice.
A pesar de que había 10,000 maestros despedidos en la ciudad de Nueva York el año que Clancy se graduó de la universidad, y las perspectivas de conseguir un trabajo como maestra no eran fantásticas en el momento, encontró su primer y único trabajo como profesora en la escuela que ha llamado una segunda casa, hasta este junio.
Manteniendo las cosas separadas
Clancy recuerda a una de las primeras estudiantes judías de Cabrini. En lugar de permitir que la chica se sintiera aislada durante Januca, la maestra dijo que los administradores escolares eligieron incorporar canciones de Januca durante un servicio escolar. Fue una de las razones por las que Clancy decidió que Cabrini era el lugar para ella.
Cuando le ofrecieron el trabajo, recuerda que le pidieron una recomendación de un sacerdote de la parroquia como parte del proceso de aplicación. La cuestión aún molesta a la ex estudiante de escuela católica.
“Mi filosofía sobre eso es que estoy enseñando literatura. ¿Qué tiene eso que ver con mi espiritualidad? Usted no le pediría a un médico o a un cirujano en el hospital, la recomendación de un sacerdote de la parroquia. Aunque la podría haber conseguido, me molestaba la solicitud”, dijo Clancy, que no se considera a sí misma como muy religiosa.
Pero Cabrini demostró ser un escenario ideal para ella, ya que era “todo sobre el trabajo”. También dijo que la escuela empoderaba a las mujeres, haciendo hincapié en que el género no debía ser un obstáculo para ir a la universidad y seguir una carrera profesional.
“Ella definitivamente compró la misión de la escuela”, dijo la veterana profesora de inglés, Maureen Donlan, de 63 años.
Ese compromiso, dice Donlan, era mantenerse concentrada en la individualidad de las estudiantes.
Clancy también busca presentar a las estudiantes con algunos de sus autoras favoritas, incluyendo a Jhumpa Lahiri, Azar Nafisi y Malala Yousafzai, la joven activista de la educación paquistaní de 16 años de edad que sobrevivió después de que los talibanes le dispararan en la cabeza.
Clancy dijo que estas autoras ayudan a las estudiantes “a ir más allá del habitual canon europeo-americano”.
42 años
Clancy no está precisamente actualizada sobre la tecnología moderna.
Su teléfono todavía se voltea para abrirse y la computadora de escritorio está un poco atrasada.
Pero a ella no le importa. De hecho, se preocupa más por los que están mejor informados.
“Los niños están tan atados a sus teléfonos”, explicó. “Son muy pasivos, no consigues mucha interacción. Temo tanto por estos chicos porque son bombardeados”.
En lugar de salir a la calle, argumenta, los estudiantes están pegados a sus teléfonos, y no participan en el tipo de actividades interactivas como en las que Clancy participó siendo una niña, y que la ayudaron a mantenerse fuera de problemas.
Le preocupa también que el mayor impulso para las pruebas genere estudiantes más apáticos y estresados, y argumenta que las pruebas son un indicador débil de la inteligencia de un estudiante.
“Me preocupa que los encargados de formular políticas eliminen la alegría de la clase, y los alumnos la busquen en otra parte o se vuelvan pasivos y resignados o pegados a Facebook”, dijo Clancy. “Cada maestro, sin embargo, tiene la oportunidad de luchar contra esa mentalidad y recordarle a todos los estudiantes que son verdaderamente sus propios y más importantes maestros”.
Hoy
Clancy, quien ahora vive en el este del Bronx, se ha desacelerado un poco en su último año.
Ella lucha contra una lesión en la rodilla que no le permite caminar o estar de pie por largos períodos de tiempo, razón por la que no va a tantos juegos de los Mets como antes. Pero todavía se despierta a las 4:30 a.m. y llega al edificio a las 6:30 a.m. para iniciar la jornada escolar.
Desde su posición vigilante, Clancy ha visto cómo la población estudiantil ha caído en un 25 por ciento, y cómo los compañeros maestros se han ido y no han sido sustituidos. Ella ha visto a los directores ir y venir.
Y a medida que los días hacen tic tac rápidamente en Cabrini, las puertas se cerrarán finalmente en la escuela envejecida, las emociones serán fuertes entre Clancy y el resto de las estudiantes y el personal, pero también habrá una realización importante para la maestra veterana: ella estará buscando un puesto de trabajo.
Clancy es demasiado joven para Medicare y su Seguro Social recibiría un golpe importante si se retirara y comenzara a cobrarlo.
En cambio, Clancy buscará un nuevo empleo en el que pueda seguir trabajando con estudiantes.
“Voy a tratar de trabajar al menos un par de años más. Además, mi cerebro trabaja y no quiero que se ponga a vegetar. He visto a gente que si se jubila, comienza a quedarse sentada, y yo no quiero hacer eso”.
El cierre de Cabrini
Cabrini habría necesitado $7 millones de dólares para permanecer operable, de acuerdo con la administración de la escuela. Una de las razones por las que la escuela ya no podía permanecer abierta es que no podía cubrir los costos de las becas, que se ofrecían a la mayoría de la población estudiantil.
“No teníamos dinero para dar becas”, dijo el presidente de Cabrini, Bruce Segall. “Estábamos dañándonos a nosotros mismos y tuvimos que tomar la decisión de que no podíamos seguir”.
El anuncio se realizó a mediados de enero, justo antes de que las estudiantes tomaran los exámenes de mitad de período.
Fue recibido con tristeza, frustración y preocupación.
“Fue muy, muy sorprendente para nosotros”, dijo la estudiante Anamaria Espinal. “Ese día lloramos todas, fue muy triste”.
“Yo estaba profundamente afligida. Corrí a la escuela de inmediato”, dijo la ex alumna Rosa Biagii, quien vive cerca de la escuela. “Lloré de inmediato y fue simplemente terrible”.
Cabrini, que en dos ocasiones recibió el Blue Ribbon School of Excellence, es una de las muchas escuelas católicas que durante la década pasada han cerrado en Nueva York.
El año pasado, 26 escuelas católicas de Nueva York fueron cerradas, y desde la década de 1960, la matrícula se ha reducido un 50 por ciento.
Clancy dijo que una de las razones por las que la inscripción en Cabrini ha caído, es que la matrícula pasó de ser una de las más bajas de la ciudad a la segunda más alta, después de que la Arquidiócesis dejó de financiar a Cabrini a mediados de los años 90.
“Eso, por supuesto, impactó en la inscripción”, dijo Clancy. “Muchos de los padres durante ese tiempo decían: mi hermana asistió a la escuela; mi tía también; quería que mi asistiera. [Pero] yo no puedo entrar ilegalmente, no puedo pagar eso”.
La última graduación de la escuela preparatoria Mother Cabrini será el 6 de junio. El Departamento de Educación ha anunciado que la escuela albergará ahora a Success Academy City Hall, en la que 200 estudiantes de jardín de infancia y de primer grado ya han llenado uno de los lugares disponibles para el año escolar 2014-2015. Dado que Success Academy City Hall estaba programada originalmente para co-ubicación dentro de un edificio en el Distrito 2 en el Bajo Manhattan, la mayoría de los estudiantes vendrán del centro.
