Clamoring for last call
Clamando por un último llamado
Clamoring for last call
Story by Mónica Barnkow and Debralee Santos
Photos by Mónica Barnkow
Christina likes living at the epicenter.
For the past two years, she has resided at the intersection of Seaman Avenue and Dyckman Street, a corridor that boasts a long ribbon of restaurants, cafes, and lounges.
Options with which to sate any appetite are plentiful.
There is Italian, Mexican, American continental, Venezuelan and traditional Puerto Rican fare, and sushi crafted with Latin Caribbean sensibilities. There are Argentinean wines to sample, live music to hookah fruit flavors to consider, and blazing waterfront vistas to absorb.
And as the sun sets, the avenue boasts a throbbing night life, complete with impenetrable traffic, sidewalk revelry and fisticuffs, and late night cacophony. That much of the action is fueled by alcohol, and often leaves a wake of garbage, presents distinct challenges.
The debate over what constitutes a unique center of vibrant commercial and cultural activity on a previously desolate stretch, and what is an intolerable blight that undermines the area’s quality of life, has long riven residents, police officers, business owners, and legislators.
Christina, though, said she was unfazed.
“It doesn’t bother me,” she insisted.
While she acknowledged that the noise levels on weekends might keep her neighbors awake, she didn’t think the situation was dire. Instead, she said enjoyed being at the heart of it all.
“It is fun,” she said.
But Nancy Preston disagrees.
The community activist represents Moving Forward Unidos, which advocates for quality of life issues in Washington Heights and Inwood. She labels the proliferation of restaurants and bars with liquor licenses a “crisis.”
Preston stood with State Senator Adriano Espaillat on October 22nd in support of his call to institute a one-year moratorium on “on-premise” liquor licenses issued in the area by the State Liquor Authority (SLA).
“This is not Times Square,” said Espaillat as he stood at the intersection of Dyckman and Broadway. “It is still a residential neighborhood.”
Under Espaillat’s proposal, applications or renewals that have already been submitted for approval would not be impacted, and restaurant wine and beer permits would still be permitted. The moratorium would apply only to what is deemed the “standard bar license.”
The number of these on-premise liquor licenses issued in the neighborhood has jumped from 20 in 2012, to 31 in 2014, and could reach as many as 40 by the end of the year, according to Espaillat.
The legislator said that the increase of bars and restaurants amounted to over-saturation, and that neighborhood’s economy needed to diversify.
“We have enough bars. We want hardware stores, laundromats, beauty salons,” said Espaillat, who said he also intended to introduce legislation on the matter once session in Albany resumes.
“A one year moratorium will allow for all of the stakeholders to come together and find solutions to balance economic growth with the community’s concerns,” he added.
Espaillat cited the uptick of noise-related 311 complaints uptown.
Between the winter of 2013 and the fall of 2014, 311 documented more than 140,000 noise-related complaints. A January 2015 data analysis by The New Yorker found that the majority of what was classified as “loud-party complaints” came from Inwood and Marble Hill.
“We have the highest number of noise complaints of the entire city,” charged Espaillat.
NYPD Deputy Inspector Chris Morello of the 34th Precinct agreed that it was a prevalent issue.
“We receive a fair amount of noise complaints and our police officers spend a lot of time addressing them,” he said.
Cirilo Moronta might be considered a veteran of the scene. Opened over a decade ago, his restaurant 809 Restaurant, Bar and Grill, was one of the first to establish itself as a local destination.
Then, the restaurant stood as one of the few.
Things have changed – and so has Moronta’s perspective.
“We consider our area a little saturated when it comes to entertainment establishments,” he observed.
“We want to maintain ourselves [here],” he said, acknowledging that there was now heightened competition. “We want to keep on being part of this community.”
Alberto Nuñez, owner of Albert’s Mofongo House, located at the corner of Dyckman and Broadway, agreed that while the revitalization had proven a boon, it was become a matter of too much, too soon.
“Before one couldn’t walk around here,” said Nuñez, who opened his restaurant in 1997.
Now, however, he insisted, “what we have is enough.”
The proposed moratorium has the support of Councilmember Ydanis Rodríguez. His Chief of Staff Carmen de la Rosa said that it was necessary to strike a balance.
“Small businesses are the life of this community,” said De La Rosa. “They are the vehicle that drives the economy in this area. But quality of life should be sustained.”
Espaillat said he would present his proposal to Community Board 12 for endorsement.
While the SLA can only currently issue a moratorium statewide or on a per-county basis, Espaillat said his bill would establish a new licensing model under which different neighborhoods would set and follow its own guidelines on the rendering of liquor licenses.
“There has got to be a balance,” insisted Espaillat. “[It is why] my office will be vigorously opposing every license for this area in the upcoming year.”
Scott Kosel moved to Inwood from Rochester four years ago. He shrugged off the complaints, and said that noise only flared up for a few months of the year.
“It is really bad during the summer and on weekends, but it slows down during the winter,” he said. “It is seasonal.”
Nonetheless, Preston, who practices and teaches yoga, welcomed the intervention.
“[Our hope is that a] balance is achieved between the thriving nightlife, and the residents’ right to a peaceful home life.”
Clamando por un último llamado
Historia por Mónica Barnkow y Debralee Santos
Fotos por Mónica Barnkow
A Christina le gusta vivir en el epicentro.
Durante los últimos dos años ha residido en la intersección de la avenida Seaman y la calle Dyckman, un corredor que presume una larga cinta de restaurantes, cafés y salones.
Las opciones con las cuales saciar cualquier apetito son abundantes.
Hay comida italiana, mexicana, americana continental, venezolana y tradicional puertorriqueña, además de sushi elaborado con sensibilidades del Caribe. Hay vinos argentinos para degustar, música en vivo, hookah de sabores de frutas para considerar y resplandecientes vistas frente al mar que absorber.
Y a medida que el sol se pone, la avenida goza de una palpitante vida nocturna, con tráfico impenetrable, fiestas en la acera, peleas a puñetazos y disonancia nocturna. Buena parte de la acción es alimentada por el alcohol y con frecuencia deja una estela de basura, presentando también marcados desafíos.
El debate sobre lo que constituye un centro único de actividad comercial y cultural vibrante en un tramo previamente desolado, y lo que es una plaga intolerable que socava la calidad de vida de la zona, ha dividido a residentes, policías, dueños de negocios y legisladores.
Christina, sin embargo, dijo no inmutarse.
“No me molesta”, insistió.
Si bien reconoció que los niveles de ruido de los fines de semana podrían mantener a sus vecinos despiertos, no cree que la situación sea grave. En cambio, dijo disfrutar de estar en el corazón de todo.
“Es divertido”, dijo.
Pero Nancy Preston no está de acuerdo.
La activista comunitaria representa a Moving Forward Unidos, que aboga por la calidad de vida en Washington Heights e Inwood. Ella etiqueta a la proliferación de restaurantes y bares con licencias de licor como una “crisis”.
Preston estuvo con el senador estatal Adriano Espaillat el 22 de octubre apoyando su llamado a instituir una moratoria de un año en las licencias de licor “on-premise” emitidas en la zona por la Autoridad de Bebidas Alcohólicas del estado (SLA por sus siglas en inglés).
“Esto no es Times Square”, dijo Espaillat mientras estaba de pie en la intersección de Dyckman y Broadway. “Todavía es un barrio residencial”.
Según la propuesta de Espaillat, las solicitudes o renovaciones que ya han sido presentadas para su aprobación no se verían afectadas y aún recibirían sus permisos de restaurantes que sirven vino y cerveza. La moratoria aplicaría sólo a las que se consideran “licencias de barras estándar”.
El número de estas licencias de licor on-premise ha pasado de 20 en 2012, a 31 en 2014, y podría llegar hasta 40 antes de que termine el año, de acuerdo con Espaillat.
El legislador dijo que el aumento de bares y restaurantes llevó a una sobre saturación, y que la economía del barrio necesita diversificarse.
“Tenemos suficientes bares. Queremos ferreterías, lavanderías, salones de belleza”, dijo Espaillat, asegurando que también pretende introducir una legislación al respecto una vez que la sesión en Albany reanude.
Espaillat citó el repunte de las quejas del norte del condado en el 311 relacionadas con el ruido.
Entre el invierno de 2013 y el otoño de 2014, el 311 documentó más de 140,000 quejas relacionadas con el ruido. Un análisis de enero 2015 de The New Yorker encontró que la mayoría de las que se clasifican como “quejas por fiestas ruidosas” provino de Inwood y Marble Hill.
“Tenemos el mayor número de quejas por ruido de toda la ciudad”, acusó Espaillat.
Chris Morello, inspector adjunto de la 34ª Comisaría del NYPD, estuvo de acuerdo en que se trata de un problema frecuente.
“Recibimos una buena cantidad de quejas por ruido y nuestros oficiales pasan mucho tiempo abordándolas”, dijo.
Cirilo Moronta podría ser considerado un veterano de la escena. Abrió hace más de una década su restaurante 809 Restaurant, Bar and Grill, uno de los primeros en establecerse como destino local.
Entonces, el restaurante era uno de pocos.
Las cosas han cambiado, y también la perspectiva de Moronta.
“Consideramos que nuestra zona está un poco saturada en cuanto a establecimientos de entretenimiento”, observó.
“Queremos mantenernos [aquí]”, dijo, reconociendo que hoy existe una mayor competencia. “Queremos seguir siendo parte de esta comunidad”.
Alberto Núñez, propietario de Albert’s Mofongo House, situada en la esquina de Dyckman y Broadway, estuvo de acuerdo en que, si bien la revitalización ha sido una bendición, se ha convertido en una cuestión de demasiado y muy pronto.
“Antes no se podía caminar por aquí”, dijo Núñez, quien abrió su restaurante en 1997.
Sin embargo, insistió, “lo que tenemos es suficiente”.
La moratoria propuesta cuenta con el apoyo del concejal Ydanis Rodríguez. Su jefa de personal, Carmen de la Rosa, dijo que era necesario lograr un equilibrio.
“Los pequeños negocios son la vida de esta comunidad”, dijo de la Rosa. “Son el vehículo que impulsa la economía en esta zona. Pero la calidad de vida debe mantenerse”.
Espaillat dijo que presentará su propuesta a la Junta Comunitaria 12 para su aprobación.
Aunque la SLA solo puede emitir actualmente una moratoria en todo el estado o en función de cada condado, Espaillat dijo que su proyecto de ley establecería un nuevo modelo de licencia en virtud del cual los diferentes barrios erigirían y seguirían sus propias directrices sobre la prestación de las licencias de licor.
“Tiene que haber un equilibrio”, insistió Espaillat. “[Es por esto que] mi oficina se opondrá vigorosamente contra cada licencia para esta zona el próximo año”.
Scott Kosel se mudó a Inwood desde Rochester hace cuatro años. Se encogió de hombros frente a las quejas y dijo que el ruido solo se exacerba durante unos meses del año.
“Es muy malo durante el verano y los fines de semana, pero disminuye en el invierno”, dijo. “Es de temporada”.
Sin embargo Preston, quien practica y enseña yoga, dio la bienvenida a la intervención.
“[Nuestra esperanza es que] se logre un equilibrio entre la próspera vida nocturna y el derecho de los residentes a una vida familiar tranquila”.
