City’s first immigrant honored on Broadway
Story by Robin Elisabeth Kilmer and Debralee Santos
Photos by Robin Elisabeth Kilmer
As street names go, Broadway is as illustrious as it gets.
To date, no person had been deemed worthy enough by the City to share its name.
Until now.
For three miles, from 159th Street to 218th Street in Manhattan, Broadway itself will be part of a duet, as the avenue will now bear the name of Juan Rodríguez.
The bill to co-name Broadway was signed into effect this past Tues., Oct. 2nd by Mayor Michael Bloomberg at City Hall.
sponsored the bill to co-name Broadway.
“Hopefully, young people will see his name up there and be inspired,” said the Mayor during the bill-signing.
First they will have to find out who Juan Rodríguez was.
While there might well be thousands of men named Juan Rodríguez in northern Manhattan today, historians have found that they were all preceded by one man who emigrated to New York in 1613.
“This is the kind of research that produces new academic knowledge and engages in a conversation with a scholarly community who studies New York City’s early history,” said Dr. Ramona Hernández, director of CUNY’s Dominican Studies Institute (DSI).
Researchers at DSI produced a new monograph that documents that the first non-native to live in New York City was a black or mixed-race Dominican.
This Rodríguez did not have to apply for a visa, wait for a green card, or pledge allegiance to the United States of America.
Anthony Stevens-Acevedo, Assistant Director of
CUNY’s Dominican Studies Institute.
Instead, he abandoned ship.
Historical records show that in 1613, Juan (or Jan or Joao) Rodríguez (or Rodrígues) joined a Dutch sea captain Thijs Mossel, on the vessel Jonge Tobias from San Domingo, now known as Santo Domingo.
While Mossel later returned to the Netherlands, Rodríguez remained in New York, as the first non-Indian settler of the island.
In 1613, the United States of American had not come to fruition, and neither had the Dominican Republic. Instead, the terrain where Rodríguez made his home would have been called Mannahatta by the native Lenni Lenape.
Juan Rodríguez was salvaged from historical obscurity in 1959 by Dutch historian Simon Hadt, who revived him from two documents.
The 1614 documents were records from a trading dispute between the crews of two Dutch trading ships who were trying to resolve a dispute before the Dutch Authorities.
The two factions were arguing over the purchase of beaver pelts and mentioned a man named Juan Rodríguez, who had set up a trading post on Mannahatta.
President of the Harlem and
the Heights Historic Center,
attended the ceremony.
In signed affidavits, Rodríguez’s former crewmembers on Mossel’s ship explained that Rodríguez had left them a year earlier, and was given a number hatchets and axes to trade with the natives.
“This research also serves people from a practical point of view: A very early predecessor of the large Dominican population that thrives in New York City today, Juan Rodríguez’s story belongs to the history of all New Yorkers,” noted Dr. Hernández.
Present at the bill-signing were faculty from the Dominican Studies Institute at the City University of New York (CUNY); Hostos Community College staff members; Michael Mowatt-Wynn, President of the Harlem and the Heights Historic Center; and New York City Councilmember Ydanis Rodríguez—who sponsored the bill.
Hostos Community College’s Director of International Programs and Special Assistant for Community Relations Ana García-Reyes said that the signing of the bill is important in redressing some current negative attitudes towards immigrants.
“Immigrants have been coming to the United States for many years,” she said. “They have left a stamp as part of a legacy of the melting pot that has made New York City such a great city.”
Anthony Stevens-Acevedo, assistant director of CUNY Dominican Studies Institute, said that Rodríguez spent enough time on Hispaniola, in Santo Domingo, to have absorbed its business and trading culture – in which the Dutch were heavily involved.
His exact origins are unknown.
“We’re not sure where he was from,” said President Mowatt-Wynn, who explained that many African scholars trained in Portugal were hired by the Dutch as interpreters. “Most ports had Afro-Latino interpreters.”
In signed affidavits, Rodríguez’s former shipmates refer to him as a mulatto and a Spaniard; there are some hypotheses that he is the son of an African slave and a Portuguese sailor.
But no one, not even his Dutch contemporaries, called him a slave.
“What we see in his behavior is an adamant vindication of his freedom,” said Stevens-Acevedo.
Mossel’s crew tried to bring Rodríguez back to Holland with them, but he was resolute about staying in Mannahatta, becoming the first immigrant in New York City’s melting pot.
“He was an Afro-Latino brought here by the Dutch, who lived in Upper Washington Heights with the Native peoples, so it was a real combination of all the cultures in New York,” said Mowatt-Wynn.
of International Programs and Special
Assistant for Community Relations Ana
García-Reyes attended.
That Rodríguez’s name will grace the stretch of Broadway where a sizeable community of African-American, Dominican and Dominican-American residents has settled was noted as significant.
“For us it is very important—the co-naming unifies both the Latino community and the African American community,” said Councilmember Rodríguez.
A celebration planned for May 15th of next year will celebrate Juan Rodríguez 400 years after his arrival on Manhattan.
“It’s a small story with a lot of juice in it,” remarked Stevens-Acevedo.
In the meantime, one wonders if Rodríguez’s ancestors are still on the island, making their way along Broadway at the very moment.
For more information on Juan Rodríguez, please visit
http://www1.ccny.cuny.edu/advancement/news/CUNY-DSI-Monograph-Documents-Dominican-Heritage-of-First-Settler.cfm.
Primer inmigrante de la ciudad honrado
Historia por Robin Elisabeth Kilmer y Debralee Santos
Fotos por Robin Elisabeth Kilmer
profundidad”, dijo Anthony Stevens-
Acevedo, director asistente del Instituto
de Estudios Dominicanos de CUNY.
Según van los nombres de calles, Broadway es muy ilustre.
Hasta la fecha, ningún nombre había sido considerado lo suficientemente digno por la ciudad de Nueva York para compartir el escenario con ella.
Hasta ahora.
Por tres millas, desde la Calle 159 hasta la Calle 218 en Manhattan, el mismo Broadway ahora será parte de un dúo, ya que la calle comparte su nombre con Juan Rodríguez.
El proyecto para co-nombrar Broadway fue puesto en efecto este pasado martes, 2 de octubre por el alcalde Michael Bloomberg en la alcaldía.
“Esperemos que la gente joven vea su nombre ahí y sean inspirados, y deseen ser más como el, para que así puedan tener su propia calle nombrada luego de ellos”, dijo el Alcalde durante la firma de la ley.
Primero tendrán que saber quien fue Juan Rodríguez.
Aunque puede que existan miles de hombres llamados Juan Rodríguez hoy en el Norte de Manhattan, los historiadores han encontrado que todos fueron precedidos por un hombre que emigró a Nueva York en el 1613.
“Ésta es la clase de investigación que produce nuevo conocimiento académico y provoca una conversación con la comunidad que estudia la historia de la cuidad de Nueva York,” dijo la Dra. Ramona Hernández, directora del Instituto de Estudios Dominicanos (DSI, por sus siglas en español) de CUNY.
que co-nombra la parte de Broadway como
“Juan Rodríguez Way”.
Los investigadores de ‘DSI’ produjeron una monografía nueva que documenta que el primer extranjero a vivir en la cuidad era un dominicano negro o mestizo.
Este Rodríguez no tuvo que aplicar para una visa, esperar por una tarjeta verde o jurar fidelidad a los Estados Unidos de América.
En su lugar abandonó el barco.
Los récords históricos muestran que en el 1613, Juan (o Jan o Joao) Rodríguez (o Rodrigues) se unió a un capitán de mar holandés Thijs Mossel, en el barco Jonge Tobias desde San Domingo, ahora conocido como Santo Domingo.
Mientras que Mossel regresó a las Netherlands, Rodríguez permaneció en Nueva York, como el primer poblador no indio de la isla.
En el 1613, los Estados Unidos de América no existía, ni tampoco la República Dominicana. En su lugar la tierra donde Rodríguez hizo su hogar habría sido llamado Mannahatta por Lenni Lenapel.
Juan Rodríguez fue rescatado de la obscuridad histórica en el 1959 por el historiador holandés Simon Hadt revivido en dos documentos.
Asistente Especial para Relaciones con la
Comunidad de Hostos Community College
asistió Ana García-Reyes.
Los documentos del 1614 eran récords de una disputa comercial entre el equipo de dos barcos mercantes holandeses que estaban tratando de resolver una disputa ante las Autoridades Holandesas.
Las dos facciones estaban discutiendo sobre la compra de pieles de castor y mencionaron un hombre llamado Juan Rodríguez, que estableció un puesto comercial en Mannahatta.
En declaraciones juradas firmadas, antiguos tripulantes del equipo del barco Mossel’s de Rodríguez explicaron que Rodríguez los había dejado un año antes, y se les había dado un número de hachas para intercambiar con los nativos.
“Esta investigación también le sirve a gente desde un punto de vista práctica: un precursor muy temprano de la población dominicana que prospera en Nueva York hoy, pertenece a la historia de todos neoyorquinos,” agrego Dra. Hernández.
Estuvieron presentes en la firma del proyecto facultad del Instituto de Estudios Dominicanos en la Universidad de la Ciudad de Nueva York (CUNY, por sus siglas en inglés); empleados del Colegio Comunal Hostos; Michael Mowatt-Wynn, presidente del Centro Histórico Harlem y Heights; y el Concejal Ydanis Rodríguez – quien patrocinó el proyecto.
La decana Ana García-Reyes dijo que la firma del proyecto es importante para romper las actuales actitudes hacia los inmigrantes.
Rodríguez, patrocinó el proyecto de ley para co-
nombrar Broadway.
“Los inmigrantes han estado viniendo a los Estados Unidos por muchos años”, dijo ella. “Han dejado un sello como parte de un legado del punto de fusión que ha hecho de la ciudad de Nueva York una ciudad tan grande”.
Anthony Stevens-Acevedo, director asistente del Instituto de Estudios Dominicanos en CUNY, dijo que Rodríguez pasó el suficiente tiempo en Hispaniola, en Santo Domingo, para poder haber absorbido su comercio y cultura de intercambio – en el cual los holandeses estuvieron envueltos.
Sus orígenes exactos son desconocidos.
“No estamos seguros de donde era”, dijo el Presidente Mowatt-Wynn, quien explicó que muchos estudiantes africanos entrenados en Portugal fueron contratados por los holandeses como traductores. “La mayoría de los puertos tenían interpretes afro-latinos”.
En declaraciones juradas firmadas, los antiguos compañeros de barco de Rodríguez se refieren a el como mulato y español; hay algunas hipótesis de que es el hijo de una esclava africana y un marino portugués.
Biblioteca Pública de Nueva York, Centro
Schomburg de Investigación en Cultura Negra.
Pero nadie, ni siquiera sus contemporáneos holandeses, lo llamaron esclavo.
“Lo que vemos en su comportamiento es una firme reivindicación de su libertad”, dijo Stevens-Acevedo.
El equipo de Mossel’s trató de llevarse a Rodríguez de vuelta a Holanda con ellos, pero el estaba firme de quedarse en Mannahatta, pasando a ser el primer inmigrante en la ciudad de Nueva York. “El fue un afro-latino traído aquí por los holandeses, que vivió en la parte alta de Washington Heights con la gente nativa, así es que fue una verdadera combinación de todas las culturas en Nueva York”, dijo Mowatt-Wynn.
“Es una pequeña historia con mucha profundidad”, dijo Stevens-Acevedo.
Que ese nombre de Rodríguez adorne el estrecho de Broadway donde una gran comunidad de residentes afro-americanos, dominicanos y dominicanos-americanos han hecho su hogar lo señaló como importante.
en el Ayuntamiento para la firma de la factura.
“Para nosotros es bien importante – el renombre unifica a la comunidad latina y a la comunidad afro americana”, dijo el Concejal Rodríguez.
Una celebración planificada para el 15 de mayo del próximo año celebrará los 400 años de Juan Rodríguez luego de su llegada a Manhattan.
El Concejal Rodríguez espera que los presidentes de Haití y la República Dominicana asistan.
Mientras tanto, uno se pregunta si los ancestros de Rodríguez todavía están en la isla – a lo mejor paseándose por Broadway en este mismo momento.
Para más información de Juan Rodríguez visite: http://www1.ccny.cuny.edu/advancement/news/CUNY-DSI-Monograph-Documents-Dominican-Heritage-of-First-Settler.cfm.
