Circus built from Concrete
Circo se construye de concreto

Circus built from Concrete

Theatre troupe presents new work on homelessness

Story by Sherry Mazzocchi

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When Maajidah Newbold found a brand new comforter on the street she knew everything would be all right.

Except for an ancient automobile a friend gave her, she had nowhere to live. The days were getting colder and the big brown blanket meant she could sleep in the car and stay warm.

“That was when I knew that the universe was helping me, assisting me, when nobody else was,” she said.

Newbold is one of ten actors in a new play written and performed by the acting troupe Concrete Justice. Together with Theatre of the Oppressed NYC, they are launching a tour of The Housing Circus, an original play based on the actors’ own life stories.

Concrete Justice has been together since 2010 and this is their fourth play.

Every actor in the troupe knows first-hand what it’s like to be homeless.

Katy Rubin, Founding Artistic Director of Theatre of the Oppressed NYC, said the nature of their plays has evolved during the past three years.

“The first plays were about the experiences of being on the street and emergency shelters, which is what a lot of actors were facing at that time,” she said. Now some are further along in the process. They are living in transitional housing and hope to get a more permanent type of living situation.

This play is about that stage of the process.

It’s a process that feels like jumping through hoops, being caught up in circles and seems like a circus.

Newbold plays a juggler in The Housing Circus.

“I’m juggling my schedule to keep all of these housing appointments,” she said. Over the course of a week, she keeps appointments with various people in the system to maintain her status as a candidate for permanent housing—including a psychiatrist, a caseworker, and an outreach manager. Each asks how she is doing, but none really listen.

Each encounter is complicated and requires just the right response. “Not only am I juggling schedules, but I’m juggling personality,” Newbold said. “You have to change your personality to get results. They take your case more seriously then.”

Negotiating the social service system when you are homeless is a very isolating experience, said Rubin. Even though thousands of other people are having a similar experience, they rarely have a chance to talk about the issues and solve problems.

While the play is based on the actors’ experiences, it’s not a rant about social injustice. “The crucial element of telling this story is that actors make the audience laugh, feel sad, or angry,” said Rubin. “They use their own story to effect emotions.”

The process has been transformative for the actors too.

Newbold found out about Concrete Justice from a staff member at a soup kitchen. She came to the troupe with an acting background, having done theater in both high school and college. She had even performed at the Impact Theater and had experience stage managing. She was even in an independent film, Sweeter Without Sugar.

But that was before her life took a turn for the worse.

Newbold had a job and a series of unstable living situations. Her rent was constantly increasing, but her paycheck wasn’t. She tried staying with family, but that proved unworkable. She told herself, “I’d rather be homeless and keep my dignity.”

She lived in the car for seven months before she found housing through an aide at the soup kitchen. It was just in the nick of time.

With the blanket, the car was warm in the winter. But when it got to be summer, it was unbearable.

Newbold has appeared in two other productions with the troupe, including Park Bench Prophet.

The show was about homeless people seeing others making big mistakes in their lives—getting into similar situations and financial struggles. But they wouldn’t listen to the wisdom of people who had already been through it.

“When you are in the street and you’re voicing your opinion and looking out for people, they think you are a bum and have nothing to say,” she said.

The performances have given her struggle a deeper meaning.

“I feel like I’m giving back to the universe and giving back to society because I’m enlightening people and inspiring people,” she said.

While she has sacrificed a lot to impart wisdom, Newbold doesn’t look at it that way.

“It’s not the problem,” she said, “but it’s how you solve it. Everyone will benefit from this.”

The Housing Circus will be performed on Wed., Sept. 18th at 7 p.m. at Word Up Bookstore, located at 2113 Amsterdam Avenue (at 165th Street).

For more information please visit www.theatreoftheoppressednyc.org.

Circo se construye de concreto

Compañía de Teatro presenta una nueva obra sobre las personas sin hogar

Historia por Sherry Mazzocchi

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Cuando Maajidah Newbold encontró un nuevo edredón de marca en la calle sabía que todo iba a estar bien.

A excepción de un antiguo automóvil que un amigo le dio, no tenía donde vivir. Los días eran cada vez más fríos y la gran manta marrón significaba que podía dormir en el coche y mantenerse caliente.

“Fue entonces cuando supe que el universo me estaba ayudando, me socorría, cuando no había nadie más”, dijo.

Newbold es una de diez actores de una nueva obra escrita e interpretada por la compañía de teatro Concrete Justice. Junto con el Teatro de los Oprimidos NYC, están lanzando una gira de The Housing Circus, una obra original basada en la vida de uno de los actores.

Los integrantes de Concrete Justice han estado juntos desde 2010 y esta es su cuarta obra.

Cada actor en la compañía sabe de primera mano lo que se siente no tener hogar.

Katy Rubin, directora artística fundadora del Teatro de los Oprimidos de Nueva York, dijo que la naturaleza de sus obras ha evolucionado durante los últimos tres años.

“Las primeras obras fueron sobre las experiencias de estar en la calle y en los refugios de emergencia, que es lo que muchos de los actores enfrentaban en ese momento”, dijo. Ahora algunos están más avanzados en el proceso. Ellos viven en viviendas de transición y esperan conseguir algo más permanente.

Esta obra trata sobre esa etapa del proceso.

Es un proceso que se siente como saltar a través de aros, siendo atrapados en círculos y parece como un circo.

Newbold interpreta a una malabarista en The Housing Circus.

“Estoy haciendo malabares con mi horario para mantener todas estas citas de vivienda”, dijo. En el transcurso de una semana, ella mantiene citas con varias personas en el sistema para mantener su condición de candidata para vivienda permanente, incluidos un psiquiatra, un trabajador social y un administrador comunitario. Cada uno pregunta cómo le va, pero ninguno realmente escucha.

Cada encuentro es complicado y requiere sólo la respuesta correcta. “No sólo estoy haciendo malabares con los horarios, también con mi personalidad”, dijo Newbold. “Tienes que cambiar tu personalidad para obtener resultados. Se toman tu caso más serio”.

La negociación del sistema de servicio social cuando no tienes hogar es una experiencia muy aislante, dijo Rubin. A pesar de que muchas más personas están teniendo una experiencia similar, rara vez tienen la oportunidad de hablar acerca de los problemas y sus soluciones.

Mientras que la obra se basa en las experiencias de los actores, no es una queja de la injusticia social. “El elemento crucial de contar esta historia es que los actores hacen reír al público, los hacen sentir tristes o enojados”, dijo Rubin. “Ellos usan su propia historia para efectuar las emociones”.

El proceso ha sido transformador para los actores también.

Newbold se enteró de Justice Concrete a través de un miembro del personal en un comedor de beneficencia. Llegó a la compañía con formación actoral, habiendo hecho teatro en la escuela secundaria y la universidad. Incluso se había presentado en el Teatro Impacto y tenía experiencia en gestión teatral. Ella participó incluso en una película independiente, Sweeter Without Sugar.

Pero eso fue antes de que su vida diera un giro terrible.

Newbold tenía un trabajo y una serie de situaciones de vida inestables. El alquiler no dejaba de aumentar, pero su sueldo no crecía. Trató de alojarse con la familia pero resultó inviable. Ella dijo, “Prefiero estar sin hogar y mantener mi dignidad”.

Vivió en el coche durante siete meses. Encontró vivienda a través de un asistente en el comedor, a último momento. Con la manta, el coche era cálido en el invierno.

Pero cuando llegó el verano, era insoportable.

Newbold ha aparecido en otras dos producciones con la compañía, incluyendo Park Bench Profeta.

El espectáculo trataba de personas sin hogar viendo a otros cometer grandes errores en su vida, entrando en situaciones similares y luchas financieras. Pero no quisieron escuchar la sabiduría de las personas que ya habían pasado por eso.

“Cuando estás en la calle y estás expresando su opinión y cuidando a las personas, piensan que eres un vago y no tienes nada que decir”, dijo.

Las actuaciones han dado a su lucha un significado más profundo.

“Siento como si estuviera devolviendo algo al universo y regresándole a la sociedad porque estoy iluminando e inspirando personas,” dijo ella.

Mientras que ella ha sacrificado mucho para impartir sabiduría, Newbold no se ve de esa manera.

“No es el problema”, dijo, “sino cómo resolverlo. Todo el mundo se beneficiará de esto”.

The Housing Circus se presentará el miércoles 18 de septiembre a las 7 p.m. en la librería Word Up, ubicada en el 2113 de avenida Ámsterdam (en la calle 165).

Para mayor información por favor visite www.theatreoftheoppressednyc.org.