Catch “PB” Fever
By Sondra Youdelman
A public housing development in the South Bronx. A senior center in East Harlem. A community organization office in Red Hook. A church in The Rockaways.
What do all these places have in common?
They were all voting sites for Participatory Budgeting NYC (PBNYC) back in April when nearly 17,000 residents from across 10 NYC Council Districts came together to vote on how to spend over $14 million in city funds.
PB is a powerful community decision-making process that was sparked by the Workers Party in Porto Alegre, Brazil in 1989 and is now being utilized in over 1,500 cities around the world.
Community Voices Heard (CVH) first heard about participatory budgeting back in 2002 when a small delegation of members attended the World Social Forum, an annual meeting of civil society organizations bringing together non-governmental organizations, advocacy campaigns, as well as formal and informal social movements seeking international solidarity.
CVH members attended workshops about PB in Brazil and our interest was sparked.
But, this was something of dreams, we thought, and not a real possibility for New York City.
And yet, in 2011, four daring City Councilmembers—Melissa Mark-Viverito, Brad Lander, Jumaane Williams, and Eric Ulrich—decided to partner with CVH and The Participatory Budgeting Project, along with an array of other community partners, to initiate a pilot project in NYC.
Now, only three years later, 22 Councilmembers have taken up the challenge—committing at least $25 Million to a public vote—and central Council staff and resources now support the process.
PB “fever” has hit NYC and a new way of governing is now being institutionalized.
Participatory Budgeting allows ordinary people to directly decide how public monies are spent. Through a multi-month engagement process, people come together to brainstorm ideas, develop project proposals, interface with city agencies to determine costs, present ideas back to their community, and vote on projects that make it to the ballot.
With real money on the table and expanded rules about who can vote, PB even inspires traditionally disenfranchised populations to engage.
Research on the process carried out by the Community Development Project at the Urban Justice Center demonstrates that the diversity of NYC is being represented in the process and new people are getting engaged: two-thirds of PB voters were women; 60 percent identified as people of color; 49 percent had less than a college degree; nearly half have household incomes less than $50,000; 32 percent were born in another country; 22 percent of ballots were cast in a language other than English; almost 70 percent had never worked with others in their community to solve problems; and 22 percent of PB voters identified barriers that made them ineligible to vote in traditional elections.
We all live side by side in our communities, and all of voices should count. With young people ages 16 and up, undocumented immigrants, and the formerly incarcerated all able to vote in PB, the electorate is being expanded and new voices are being brought into the process of governing.
A fully inclusive and equitable process, however, takes work. Energy and resources need to be dedicated to ensuring that the process is accessible for all New Yorkers. Extra efforts are needed to advance inclusivity. And new tools need to be created to make sure that resident committees are well equipped to evaluate projects through a lens of equity and prioritize those that meet the deepest needs.
There are plenty of challenges we’ve already met along the way—particularly given the limited resources on hand for implementation of the process—but the beauty of PB is that each year we can improve upon the process and make sure that everyone has a voice and agency in doing so. People not only have a vote, but can also contribute to making the process itself better if they’re willing to pitch in and work towards it.
Imagine if all City Councilmembers allocated the majority of their discretionary funds through PB, as is done in Chicago. This could boost the pot of money from $25 million to $250 million. Now that Councilmembers know the amount they’ll have to work with—due to recent rule changes and a more equal distribution of resources—there is less risk associated with dedicating more resources to the process.
Imagine if discretionary expense funds, which support programs and activities and not just physical projects, were also allocated through a PB process? What kinds of ideas and priorities would emerge then?
The only way we’re going to counteract people’s apathy in civic life is if we give people real power and value their voices. PB offers a new way of governing that validates people and their experiences in a transformative way. It just takes a willingness to do things differently, and an openness to reimagine our connection to our neighbors, our communities and our government.
Catch the “PB fever” and you’ll see!
Sondra Youdelman is the Executive Director of Community Voices Heard, a member-led multi-racial organization of low-income New Yorkers that builds power to secure social, economic and racial justice for all. She has a long history of organizing and activism with grassroots groups including farm workers, Native Americans, public housing residents, and low-income New Yorkers.
This opinion piece first appeared on Fri., Jul 25th, 2014 in City Limits. For more information, please visit www.citylimits.org.
Pille la fiebre “PB”
Por Sondra Youdelman
Un proyecto de vivienda pública en el sur del Bronx, un centro para personas mayores en East Harlem, una oficina de organización comunitaria en Red Hook y una iglesia en The Rockaways.
¿Qué tienen todos estos lugares en común?
Fueron todos sitios de votación para el Presupuesto Participativo NYC (PBNYC por sus siglas en inglés) el pasado abril, cuando cerca de 17,000 residentes de los 10 distritos del concejo de Nueva York se reunieron para votar sobre la forma de gastar más de $14 millones de dólares en fondos de la ciudad.
PB is a powerful community decision-making process that was sparked by the Workers Party in Porto Alegre, Brazil in 1989 and is now being utilized in over 1,500 cities around the world.
PB es un poderoso proceso comunitario de toma de decisiones que fue provocado por el Partido de los Trabajadores en Porto Alegre, Brasil, en 1989 y ahora está siendo utilizado en más de 1,500 ciudades alrededor del mundo.
Community Voices Heard (CVH) escuchó por primera vez sobre el Presupuesto Participativo en el año 2002 cuando una pequeña delegación asistió al Foro Social Mundial, una reunión anual de organizaciones de la sociedad civil que reúne a organizaciones no gubernamentales, campañas de promoción y a movimientos sociales formales e informales que buscan solidaridad internacional.
Miembros de CVH asistieron a talleres sobre el PB en Brasil y su interés fue provocado.
Pero, esto era algo de ensueño, pensaron, y no una posibilidad real para la ciudad de Nueva York.
Sin embargo, en 2011, cuatro atrevidos concejales de la ciudad -Melissa Mark-Viverito, Brad Lander, Jumaane Williams y Eric Ulrich- decidieron a asociarse con CVH y el proyecto Presupuesto Participativo, junto con otros socios de la comunidad, para iniciar un proyecto piloto en NYC.
Now, only three years later, 22 Councilmembers have taken up the challenge—committing at least $25 Million to a public vote—and central Council staff and resources now support the process.
Ahora, sólo tres años después, 22 concejales han asumido el reto de comprometer al menos $25 millones a votación pública, y el personal central del Concejo y sus recursos ahora apoyan el proceso.
La “fiebre” PB ha llegado a NYC y una nueva forma de gobernar está siendo institucionalizada.
El Presupuesto Participativo permite a la gente común decidir directamente cómo se gastan los fondos públicos. A través de un proceso de participación de varios meses, las personas se reúnen para intercambiar ideas, desarrollar propuestas de proyectos, interactuar con agencias de la ciudad para determinar los costos, presentar ideas a su comunidad y votar los proyectos.
Con dinero real sobre la mesa y reglas ampliadas sobre quién puede votar, PB incluso inspira a participar a poblaciones tradicionalmente privadas del derecho a votar.
La investigación sobre el proceso llevado a cabo por el Proyecto de Desarrollo Comunitario en el Centro de Justicia Urbana demuestra que la diversidad de Nueva York está siendo representada en el proceso, y que personas nuevas se están involucrando: dos tercios de los votantes del PB son mujeres; el 60 por ciento fue identificado como personas de color; 49 por ciento tiene menos de un título universitario; casi la mitad tiene ingresos de menos de $50,000 dólares; el 32 por ciento nació en otro país; el 22 por ciento de los votos fueron emitidos en un idioma distinto al inglés; casi el 70 por ciento nunca había trabajado con otros en su comunidad para resolver problemas; y el 22 por ciento de los votantes del PB identifica barreras que los hizo inelegibles para votar en las elecciones tradicionales.
Todos vivimos lado a lado en nuestras comunidades y todas las voces deberían contar. Los jóvenes mayores de 16 años, los inmigrantes indocumentados y los ex convictos pueden votar en el PB, así, el electorado está siendo ampliado y nuevas voces están siendo llevadas al proceso de gobernar.
Sin embargo, un proceso incluyente y equitativo requiere mucho trabajo. Se deben dedicar energía y recursos para asegurar que el proceso sea accesible para todos los neoyorquinos. Son necesarios esfuerzos adicionales para promover la inclusión. Nuevas herramientas necesitan ser creadas para asegurarse de que los comités de residentes estén bien equipados para evaluar los proyectos a través de una lente de equidad y dar prioridad a los que cumplen con las necesidades más profundas.
Hay un montón de retos que ya hemos alcanzado a lo largo del camino, especialmente teniendo en cuenta los limitados recursos a la mano para la ejecución del proceso, pero la belleza del PB es que cada año podemos mejorarlo y asegurarnos de que todos tengan voz y voto al hacerlo. Las personas no sólo tienen un voto, también pueden contribuir a que el proceso en sí mismo mejore si están dispuestos a echar una mano y a trabajar con eficacia.
Imagínese si todos los concejales de la ciudad asignaran la mayoría de sus fondos discrecionales a través del PB, como se hace en Chicago. Esto podría aumentar la cantidad de fondos de $25 millones a $250 millones de dólares. Ahora que los concejales conocen la cantidad con la que tendrán que trabajar, debido a cambios recientes en las reglas y una distribución más equitativa de los recursos, hay un menor riesgo asociado a dedicar más recursos al proceso.
Imagínese si los fondos de gastos discrecionales que apoyan los programas y actividades, y no sólo los proyectos físicos, también se asignaran a través de un proceso del PB, ¿Qué tipo de ideas y prioridades surgirían entonces?
La única manera en la que vamos a contrarrestar la apatía de la gente por la vida cívica es si les damos poder real y valoramos sus voces. PB ofrece una nueva forma de gobernar que valida a las personas y sus experiencias de una manera transformadora. Sólo hace falta la voluntad de hacer las cosas de manera diferente, y apertura para re imaginar nuestra conexión con nuestros vecinos, nuestras comunidades y nuestro gobierno.
¡Pille la “fiebre del PB” y usted verá!
Sondra Youdelman es la directora ejecutiva de Community Voices Heard, una organización multirracial de neoyorquinos de bajos ingresos, dirigida por sus miembros, que construye poder para asegurar justicia social económica y racial para todos. Ella tiene una larga historia de organización y activismo con grupos comunitarios, incluyendo a trabajadores agrícolas, nativos americanos, residentes de viviendas públicas y neoyorquinos de bajos ingresos.
Esta pieza de opinión apareció primero el viernes 25 de julio del 2014 en City Limits. Para más información, por favor visite www.citylimits.org.
