Capturing darkness and light: Faces of Hope
Story and photos by Robin Elisabeth Kilmer
childhood victim of sexual
abuse, was one of the
subjects of Faces of Hope.
Roberto Vassilarakis, who likes to be known as “Simply Rob”, is a warrior of hope.
It is an identity he has embraced, and that has been affirmed with his participation in Faces of Hope, the first book published by Washington Heights photographer Jay Franco.
Faces of Hope features portraits of inspiring people whose spirit have defied and kinds of odds: cancer, lupus, prejudice, abuse and addiction, among others.
Franco collaborated with Ankita T. Pankya and Paola A. Soto, who interviewed each subject and provided written profiles to accompany Franco’s portraits.
On Sat., Sept. 8th, Franco and Pankya hosted an evening showing of the Hope portraits at Le Chéileon Cabrini Boulevard.
They were joined by many of those profiled in the book.
While the collaborators thought Rob would make a great subject for the book, Rob would not have agreed many years ago.
“I ended up on the street—a strung-out crystal meth addict and HIV positive,” he said.
Rob had left home at age 17 after refusing to reject his homosexuality.
Before packing one suitcase and leaving his hone, Rob had endured his mother’s silent treatment, therapy, and even an exorcism that were all intended to set him “straight”.
In 1993 he tested positive for HIV.
The same person who infected him had introduced him to crystal meth, which held him in the grip of addiction until 2006.
“I threw my hands up in despair and asked God to show me the way,” he explained.
Rob sought help from Harlem United, which put him in a 9-month drug treatment program.
He admits to relapsing a few times, but found redemption in running.
He has completed the New York City Marathon twice to raise money for Harlem United.
Though he’s endured deep, dark moments in his life, Rob does not intend to paint a grim picture.
to a lot of people who may be in a dark place.”
“I’ve had a wonderful life in many ways. I’ve traveled and had many beautiful experiences and met a lot of beautiful people,” he observed.
Rob has found peace and inspiration in words, and is a regular at Inspired Word, a spoken word series in downtown Manhattan, which is where he met Franco and Pankya.
“It was an honor that someone from my community of peers recognized me as someone who would do this project justice,” said Rob.
“I know some people who were in the trenches with me who haven’t made it through, so I realized that I am a face of hope. Through my spoken word, I may be able to bring light to a lot of people who may be in a dark place.”
That the portraits were rendered in black and white made for consistency with the theme of pain and redemption, he noted.
“I love the whole contrast with the black and white, and [with] the shadows, the light and the dark. We’ve all experienced the darkness and we emerge in the light,” he said.
Artist Franco, who used a digital Nikon 700, said he preferred the black and white photography for a different reason.
“I thought these subjects should be brought to light. Color tells the story of clothes and background, but when you photograph someone in black and white I feel like you’re photographing their soul,” he said.
Franco photographed his subjects at the Malcolm X and Betty Shabazz Center.
“That’s the moment I began to realize, ‘This is who I am,’ standing alongside these warriors of the light,” said Rob.
Kimberly Scalfani, a survivor of childhood sexual abuse, was another of the subjects chosen for the book.
At first she was nervous to have her portrait taken.
But, ultimately, she said she found the experience cathartic and hoped the book will help people rise above their own issues.
“No one tells you who to be or owns you ever,” said Scalfani. “You take your past, you change it and you make it beautiful.”
Franco and Pankya had started brainstorming about the project last October; the project was funded by a Kickstarter campaign that raised $2,000.
Pankya and Franco are both looking forward to the book release.
“We’ve each been through our despair, but each story is different. Each story inspires me and I hope inspires other people,” said Pankya.
“These people have gone through so much adversity, yet they have so much hope and happiness inside them,” added Franco. “I can’t wait for people to read the book.”
There will be a Faces of Hope book release party at Le Chéile on 181st Street and Cabrini Boulevard on Sat., Sept. 22nd.
For more information on the Faces of Hope project, please visit www.nyctalking.com/faces-of-hope-art-exhibit-and-book, and visit www.venti20vision.com to learn more about Jay Franco’s past and future projects.
Capturando oscuridad y luz: ‘Faces of Hope’
Historia y fotos por Robin Elisabeth Kilmer
Roberto Vassilarakis, a quien le gusta ser conocido sencillamente como “Rob”, es un guerrero de esperanza. Es una identidad que ha adoptado, y que ha sido afirmada con su participación en ‘Faces of Hope’, el primer libro publicado por el fotógrafo de Washington Heights, Jay Franco.
‘Faces of Hope’, presenta fotos de personas inspiradoras cuyo espíritu han desafiado y algo de extraño: el cáncer, lupus, prejuicio, abuso y adicción, entre otros.
Franco colaboró con Ankita T. Pankya y Paola A. Soto, quienes entrevistaron cada asunto y suministraron perfiles escritos para acompañar los retratos de Franco.
El sábado, 8 de septiembre, Franco y Pankya auspiciaron una presentación nocturna de retratos de ‘Hope’ en Le Cheile en Cabrini Boulevard.
Fueron acompañados por muchos de aquellos reseñados en el libro.
Aunque los colaboradores pensaron que Rob hubiera sido un gran tema para el libro, Rob no habría estado de acuerdo varios años tras.
“Yo terminé en la calle – adicto y con HIV”, dijo el.
Rob había dejado su hogar a los 17 años luego de rehusarse a rechazar su homosexualidad.
Antes de empacar una maleta y dejar su hogar, Rob incluso había soportado el tratamiento de silencio de su madre, terapia y hasta un exorcismo que fueron todos destinados para que fuera “hombre”.
En el 1993 salió positivo con HIV.
La misma persona que lo había infectado lo había introducido al cristal, quien lo mantuvo en las garras de la adicción hasta el 2006.
muchas personas que podrían estar en un lugar
oscuro.”
“Lance mis manos en desesperación y le pregunté a Dios que me mostrara el camino”, explicó. Rob buscó ayuda de Harlem United, quien lo puso en un programa de tratamiento de drogas por 9 meses.
Admite haber caído nuevamente algunas veces, pero encontró redención corriendo.
Ha completado el Maratón de la ciudad de Nueva York dos veces para recaudar dinero para el Harlem United.
Aunque soportó momentos profundos y oscuros en su vida, Rob no pretende pintar un panorama sombrío.
“Tuve una vida maravillosa en diferentes maneras. Viajé y tuve muchas preciosas experiencias, y conocí muchas personas maravillosas”, dijo.
Rob ha encontrado paz e inspiración en las palabras, y es un regular en ‘Inspired Word’, una serie de palabras habladas en la parte baja de Manhattan, que fue donde conoció a Franco y Pankya.
“Fue un honor que alguien de mi comunidad de compañeros me reconociera como alguien que le podría dar justicia a este proyecto”, dijo Rob.
“Se de algunas personas que estaban en la trinchera conmigo quienes no lo lograron, así es que me di cuenta de que soy un rostro de esperanza.
A través de mi palabra hablada, puedo llevar luz a muchas personas que podrían estar en un lugar oscuro”.
Los retratos fueron presentados en negro y blanco por coherencia con el tema del dolor y redención, señaló el.
“Me encanta el contraste completo con el negro y el blanco, y con las sombras, la luz y la oscuridad. Todos experimentamos la oscuridad y surgimos a la luz”, dijo el.
El artista Franco, quien utilizó una Nikon 700, dijo que prefería la fotografía en negro y blanco por una razón diferente.
“Pensé que esos asuntos debían de ser traídos a la luz.
victima de abuso sexual
infantil, fue una de las
historias de ‘Faces of Hope’.
El color narra la historia de la ropa y el fondo, pero cuando tu fotografías a alguien en negro y blanco siento que estás fotografiando su alma”, dijo el.
Franco fotografía sus sujetos en el Centro Malcolm X y Betty Shabazz.
“Ese fue el momento que empecé a darme cuenta, ‘este es quien soy’, parado junto a estos guerreros de la luz”, dijo Rob.
Kimberly Scalfani, sobreviviente de abuso sexual en la infancia, fue otro de los asuntos escogidos para el libro.
Al principio estaba nervioso de que le tomaran su retrato.
Pero finalmente, dijo que había encontrado la experiencia catártica y esperaba que el libro ayudara a las personas a levantarse por encima de sus propios problemas.
“Nadie te dice quien ser o te posee algunas vez”, dijo Scalfani. “Tomas tu pasado, lo cambias y lo haces maravilloso”.
Franco y Pankya habían empezado a buscar ideas acerca del proyecto en octubre pasado; el proyecto fue financiado por la campaña Kickstarter que recaudó $2,000.
Pankya y Franco ambos están esperando el lanzamiento del libro.
“Cada uno de nosotros ha pasado a través de la desesperación, pero cada historia es diferente. Cada historia me inspira y espero que inspire a otras personas”, dijo Pankya.
“Estas personas han pasado a través de tanta adversidad, pero aun tienen tanta esperanza y felicidad dentro de ellos”, añadió Franco. “No puedo esperar para que la gente lea el libro”.
Habrá una fiesta para el lanzamiento de ‘Faces of Hope’ en Le Cheile en la Calle 181 y Cabrini Boulevard el sábado, 24 de septiembre.
Para más información del proyecto ‘Faces of Hope’, favor de visitar www.nyctalking.com/faces-of-hope-art-exhibit-and-book, y visitar www.venti20vision.com para saber más acerca del pasado y futuro proyectos de Jay Franco.
