Can the plan
Acertar con el plan
Can the plan
Story and photos by Erik Cuello
The shelves were stocked and the aisles filled.
But it wasn’t the Sunday sales that drew the hundreds to the supermarket at 592 Fort Washington Avenue.
Instead, elected officials joined with residents on Sun., Jan. 10th in a show of support for the Associated Supermarket that has called the intersection of 187th and Fort Washington Avenue home for nearly 30 years.
The store’s lease expired on January 1st. Word that his lease would not be renewed had been communicated to Associated franchise owner Oswaldo Rodríguez three years ago, but he said he had hoped to come to terms with the building’s management company Benenson Capital Partners.
What did come as a surprise – and unwelcome news to many – was that the future occupant of the space is reportedly the national drugstore chain Walgreen’s.
As word spread that the supermarket, which is located at the top of the 187th Street steps in the Hudson Heights section of northern Manhattan, would close, members of Community Board 12 and of the Hudson Heights Owners Coalition; local shoppers; and elected officials quickly mobilized.
The groups circulated a petition that collected thousands of signatures, and elected officials fired off letters to the building management company and to Walgreens in opposition.
And Sunday, they gathered at the store to make their case.
Protestors held brightly colored signs aloft and chanted “Save our store” and “People over profit.”
“Local institutions are the heart and soul of this neighborhood,” said Borough President Gale Brewer. “Walgreens should go somewhere else.”
“We are here to tell large corporations to work with us and that they can’t destroy our small businesses,” added Councilmember Ydanis Rodríguez (no relation to the store owner). “This community does not want another corporate chain driving out the quality locally-owned businesses they have come to rely upon for decades.”
“This is clearly profits over people,” echoed Public Advocate Letitia “Tish” James, who also pledged to provide legal aid to store owner Rodríguez. “The loss of Associated would cause significant economic and physical hardships for the community.”
State Senator Adriano Espaillat, who said he had written to both Walgreens and to Benenson to request that a long-term sub-lease be given to Associated, was even more blunt.
“This is about greed,” he charged.
He noted that his mother, like many seniors in the area, was a regular shopper at the store, and said its closure would create a dangerous vacuum for the many older residents for whom it was the chief local source of fresh, affordable groceries. The next closest supermarket is located at the bottom of the hill, accessible via 11 flights of stairs.
“We don’t want this area to become a food desert,” said Espaillat. “Residents of Washington Heights rely on this supermarket for access to affordable food and it’s vital it stays a part of our community.”
“I don’t want to have to schlep 10-12 bags up a hill,” concurred Mitch Zaretsky, who has lived in the area with his wife and two children for over forty years. “What happens when it’s February and its ten degrees out?”
Celebrity chef Madison Cowan, a Food Network Chopped champion, said the market’s closure would deprive residents of quality goods.
“When cooking for a charity dinner, I purchased more than half of my ingredients right here at this supermarket,” he said.
Concerns were also expressed about the impact of the Walgreens on the independent shop Hilltop Pharmacy, which is located directly across the street from the supermarket.
“Every member of the community has told me one thing: ‘This store matters to us’,” said the newly appointed Chair of Community Board 12 Shah Ally, who reported that board had currently collected over 3000 signatures.
The rally also served as a prelude to a civil court hearing held on Mon., Jan. 10th between Benenson and store owner Rodríguez. Over 60 residents traveled to Centre Street. The case was adjourned and a new date of Feb. 9th was given in furtherance of court proceedings.
In the meantime, Rodríguez will be allowed to continue operating at 592 Fort Washington Avenue.
“We appreciate everyone coming to support us,” he said after the hearing. “We want to stay.”
In response to inquiries from The Manhattan Times, a spokesperson for Benenson responded via e-mail: “The tenant has known for 3 years that this change would be taking place when the lease expired. The Benenson family has been part of New York City for more than 110 years and has a long history of supporting numerous charitable and civic organizations. We remain committed to making this city better for everyone.”
For Sonia Jacobs, the matter was a far simpler one.
She has lived in the building adjacent to Associated for almost 60 years and the store has been her primary market for decades.
The proposed changes to the block she’d called home for a lifetime were unsettling.
“Where am I supposed to shop?” she demanded.
Acertar con el plan
Historia y fotos por Erik Cuello
Los estantes estaban abastecidos y los pasillos llenos.
Pero no era la venta de domingo lo que atrajo a cientos al supermercado ubicado en el No. 592 de la avenida Fort Washington.
En cambio, los funcionarios electos se unieron a los residentes el domingo 10 de enero en una muestra de apoyo al Supermercado Associated que ha llamado su hogar a la intersección de la calle 187 y la avenida Fort Washington desde hace casi 30 años.
El contrato de renta de la tienda expiró el 1 de enero. El hecho de que su contrato no sería renovado le fue comunicado al dueño de la franquicia Associated, Oswaldo Rodríguez, hace tres años, pero dijo que tenía la esperanza de llegar a un acuerdo con la compañía administradora del edificio, Benenson Capital Partners.
Lo que sí es una sorpresa -y una mala noticia para muchos- es que el futuro inquilino del espacio es al parecer la cadena nacional de farmacias Walgreen’s.
Mientras corría la voz de que el supermercado, que se encuentra a la cabeza de la calle escalinata de la calle 187, en la sección de Hudson Heights del norte de Manhattan, se cerraría, los miembros de la Junta Comunitaria 12 y de la Coalición de Propietarios de Hudson Heights, compradores locales y funcionarios electos se movilizaron rápidamente.
Los grupos circularon una petición que recogió miles de firmas y los funcionarios electos enviaron cartas a la empresa de administración del edificio y para Walgreen’s en oposición.
Y el domingo se reunieron en la tienda para hacer su caso.
Los manifestantes sostuvieron letreros en colores brillantes y gritaban “Salven a nuestra tienda” y “gente sobre ganancias”.
“Las instituciones locales son el corazón y el alma de este barrio”, dijo la presidenta del condado, Gale Brewer. “Walgreen’s debe ir a otro lugar”. “Estamos aquí para decirle a las grandes empresas que trabajen con nosotros y que no pueden destruir nuestras pequeñas empresas”, añadió el concejal Ydanis Rodríguez (sin relación con el dueño de la tienda). “Esta comunidad no quiere otra cadena corporativa expulsando la calidad de su propiedad local por negocios de los que han llegado a depender durante décadas”.
“Esto es claramente ganancias sobre la gente”, repitió la defensora pública Letitia “Tish” James, quien también se comprometió a prestar asistencia jurídica a Rodríguez, dueño de la tienda. “La pérdida de Associated causaría dificultades económicas y físicas significativas para la comunidad”.
El senador estatal Adriano Espaillat, quien dijo que había escrito tanto a Walgreen’s y Benenson para solicitar un sub-arrendamiento a largo plazo que pudiese ofrecerse a Associated, pero no fue más contundente.
“Se trata de codicia”, acusó.
Señaló que su madre, al igual que muchas personas mayores en la zona, era una compradora regular en la tienda, y dijo que su cierre crearía un vacío peligroso para los muchos residentes de edad avanzada, para quienes la tienda de comestibles era la principal fuente local de productos frescos y asequibles. El supermercado más cercano se encuentra en la parte inferior de la colina, accesible a través de 11 escaleras.
“No queremos que esta zona se convierta en un desierto de alimentos”, dijo Espaillat. “Los residentes de Washington Heights dependen de este supermercado para tener acceso a alimentos asequibles y es de vital importancia que se mantenga una parte de nuestra comunidad”.
“No quiero tener que arrastrar 10-12 bolsas encima de una colina”, estuvo de acuerdo Mitch Zaretsky, quien ha vivido en la zona con su esposa y dos hijos por más de cuarenta años. “¿Qué sucede cuando es febrero y hace diez grados afuera?”.
El famoso chef Madison Cowan, un campeón de Chopped del Food Network, dijo que el cierre del mercado privaría a los residentes de productos de calidad.
“Al cocinar para una cena de caridad, he comprado más de la mitad de mis ingredientes aquí mismo, en este supermercado”, dijo.
También se expresaron inquietudes sobre el impacto de la tienda independiente de Walgreen’s en la Farmacia Hilltop, que se encuentra justo enfrente del supermercado.
“Cada miembro de la comunidad me ha dicho una cosa: esta tienda nos importa”, dijo el presidente recién nombrado de la Junta Comunirtaria 12, Shah Ally, informando que han recolectado actualmente más de 3000 firmas.
La manifestación también sirvió como preludio a una audiencia en la corte civil, celebrada el lunes 10 de enero entre Benenson y Rodríguez, dueño de la tienda. Más de 60 residentes viajaron a la calle Centre. El caso fue aplazado y una nueva fecha –el 9 de febrero- se dio, en cumplimiento de los procedimientos judiciales.
Mientras tanto, a Rodríguez se le permitirá continuar operando en el No. 592 de la avenida Fort Washington.
“Agradecemos a todos los que vienen a apoyarnos”, dijo después de la audiencia. “Queremos quedarnos”.
En respuesta a las preguntas de The Manhattan Times, un portavoz de Benenson respondió a través de un correo electrónico: “El inquilino ha sabido durante 3 años que este cambio tendría lugar cuando el contrato de arrendamiento expirara. La familia Benenson ha sido parte de la ciudad de Nueva York por más de 110 años y tiene una larga historia de apoyo a numerosas organizaciones caritativas y cívicas. Seguimos comprometidos con hacer de esta ciudad una mejor para todos”.
Para Sonia Jacobs, el asunto era uno mucho más simple.
Ella ha vivido en el edificio adyacente al Associated durante casi 60 años y la tienda ha sido su principal mercado durante décadas.
Los cambios propuestos en la cuadra que ha llamado hogar durante toda la vida son inquietantes. “¿Dónde se supone que voy a hacer compras?”, preguntó.
