Camping for Cause
Campamento versus Cuomo

Camping for Cause

Story and photos by Gregg McQueen

They brought the noise – and sleeping bags.

A group of activists camped outside of Governor Andrew Cuomo’s Manhattan office last week, seeking to call attention to the rising number of homeless people in New York.

Starting on June 14, about three dozen tenants, homeless individuals and housing advocates slept outside Cuomo’s Third Avenue headquarters for three nights, forming a makeshift encampment.

Dubbed “Cuomoville” by organizers, the camp was meant to invoke Depression-era shanty villages. Activists criticized the Governor for not doing enough to address housing issues in the city and state.

They called on Cuomo to expand funding for the New York City Housing Authority, enact stronger rent laws, end the developer tax break known as 421-a, and create a comprehensive plan to end homelessness across the state.

“Homelessness is as big as it’s ever been in the city,” said Fred Wright, a lead organizer with VOCAL-NY. “So many people are really just a paycheck away from not being able to afford rent and ending up on the street.”

Wright explained that the sight of people sleeping on the pavement should send Cuomo a message that he needs to do more to help vulnerable New Yorkers.

“We’re doing everything we can to get the Governor’s attention,” he remarked.

The action was led by a collection of advocacy groups that included VOCAL-NY, Alliance for Tenant Power, Communities Voices Heard (CVH), New York Communities for Change, Met Council on Housing, Picture the Homeless and Make the Road New York (MRNY).

Advocates noted that the number of homeless individuals in New York State has grown to more than 88,000 since Cuomo took office, an increase of 40 percent.

“He’s made a million promises to us,” protestor Asia Betancourt said of Cuomo. “Yet the problem is only getting worse.”

“It’s a human right,” she stated. “Everyone deserves a roof over their head.”

Betancourt, who is homeless and traveled from Staten Island to join the “Cuomoville” encampment, explained that she normally sleeps “in parks, street corners, on friend’s couches, wherever.”

She said she typically avoids shelters because she finds them unsafe.

“Ultimately, what we need is permanent, affordable housing,” Betancourt said.

“Some of the people out here are already used to sleeping in the street,” said Wright. “For those who aren’t it’s a bold commitment to do this for three days, but one they think is important to show how serious the issue is.”

Ace Cruz, who is from Harlem, said she lacks a permanent home and typically stays in a shelter.

Cruz remarked that Mayor Bill de Blasio’s plan to reduce homelessness in the city has merits, but said “we’re not seeing enough action” on the state level, she said.

“In reality, people who are homeless need some type of hope,” she said.

“The street will be the home address of a lot more people if the Governor doesn’t get on the ball,” said Vaughn Armour, an organizer with New York Communities for Change.

A longtime resident of Crown Heights, Armour said he is concerned about gentrification and rising rents pushing out low-income residents.

“It’s pulling communities apart,” he said. “Yet, Cuomo is giving big tax breaks to rich developers.”

Councilmember Jumaane Williams, who joined protestors for a daytime rally at the campsite, said that while the city has made efforts to reduce the homeless population, state government should be doing more, regarding rent laws in particular.

“The state has a lot more power that they’re not really exercising, particularly Cuomo,” Williams said. “He has the power to sway the legislature in a way that he isn’t.”

The Governor’s office responded to the encampment by pointing out that Cuomo had created a five-year, $20 billion plan to address affordable housing, and included $2.5 billion in anti-homelessness funding in this year’s budget.

“No governor in history has done more to protect and create more affordable housing than this one,” a Cuomo spokesperson said in a statement.

Protestors on Third Avenue were less lenient towards Cuomo.

“He’s turned his back on homeless issues,” remarked Armour.

“If Cuomo thinks he’ll be governor again in 2018, New Yorkers won’t forget,” he added. “We voted him in, we’ll vote him out.”

Campamento versus Cuomo

Historia y fotos por Gregg McQueen

Llevaron ruido, y bolsas de dormir.

Un grupo de activistas acampó afuera de la oficina del gobernador Andrew Cuomo en Manhattan la semana pasada, buscando llamar la atención sobre el creciente número de personas sin hogar en Nueva York.

A partir del 14 de junio, alrededor de tres docenas de inquilinos, personas sin hogar y defensores de la vivienda, durmieron afuera de la sede de la Cuarta Avenida de Cuomo durante tres noches, formando un campamento improvisado.

Apodado “Cuomoville” por los organizadores, el campamento estaba destinado a invocar los pueblos de chabolas de la era de la Depresión. Los activistas criticaron al gobernador por no hacer lo suficiente para resolver los problemas de vivienda en la ciudad y el estado.

Pidieron a Cuomo que amplíe los fondos para la Autoridad de Vivienda de la Ciudad de Nueva York, que promulgue leyes de alquiler más estrictas, que ponga fin a la exención de impuestos para los desarrolladores conocida como 421-a, y cree un plan integral para acabar con la falta de vivienda en todo el estado.

“La falta de vivienda es tan grande como siempre lo ha sido en la ciudad”, dijo Fred Wright, un organizador principal de VOCAL-NY. “Tantas personas están realmente a un cheque de no poder pagar el alquiler y terminar en la calle”.

Wright explicó que la visión de la gente que duerme en el pavimento debe enviar a Cuomo un mensaje de que necesita hacer más para ayudar a los neoyorquinos vulnerables.

La acción fue dirigida por una colección de grupos de defensa que incluyeron a: VOCAL-NY, Alianza para el Poder del Inquilino, Voces de la Comunidad Escuchadas, Comunidades de Nueva York por el Cambio, Consejo Metropolitano para la Vivienda, Picture the Homeless y Make the Road Nueva York.

Los defensores señalaron que el número de personas sin hogar en el estado de Nueva York ha crecido a más de 88,000 desde que Cuomo asumió el cargo, un aumento del 40 por ciento.

“Nos ha hecho un millón de promesas”, dijo la manifestante Asia Betancourt sobre Cuomo. “Sin embargo, el problema solo está empeorando”.

“Es un derecho humano”, afirmó. “Todo el mundo merece un techo sobre su cabeza”.

Betancourt, quien está sin hogar y viajó desde Staten Island para unirse al campamento “Cuomoville”, explicó que normalmente duerme “en parques, esquinas de la calle, en sofás de amigos, donde sea”.

Ella dijo que típicamente evita los refugios porque los encuentra inseguros.

“En última instancia, lo que necesitamos es una vivienda permanente y asequible”.

“Algunas de las personas de aquí ya están acostumbradas a dormir en la calle”, dijo Wright. “Para quienes no lo hacen es un compromiso audaz el hacer esto durante tres días, pero piensan que es importante mostrar lo grave que es el problema”.

Ace Cruz, quien es de Harlem, dijo que le falta un hogar permanente y normalmente se queda en un refugio.

Cruz señaló que el plan del alcalde Bill de Blasio para reducir la falta de vivienda en la ciudad tiene méritos, pero dijo que “no estamos viendo suficiente acción” a nivel estatal, ella dijo.

“En realidad, las personas sin hogar necesitan algún tipo de esperanza”, dijo.

“La calle será la dirección de muchas más personas si el gobernador no entra en el juego”, dijo Vaughn Armor, un organizador de Comunidades de Nueva York por el Cambio.

Un residente de muchos años de Crown Heights, Armor dijo estar preocupado por el aburguesamiento y el aumento de los alquileres que expulsan a los residentes de bajos ingresos.

“Está separando a las comunidades”, dijo. “Sin embargo, Cuomo está dando grandes exenciones fiscales a los desarrolladores ricos”.

El concejal Jumaane Williams, quien se unió a los manifestantes para un mitin diurno en el campamento, dijo que, si bien la ciudad ha hecho esfuerzos para reducir la población sin hogar, el gobierno estatal debería estar haciendo más en relación con las leyes de alquiler en particular.

“El estado tiene mucho más poder que realmente no está ejerciendo, particularmente Cuomo”, dijo Williams. “Él tiene el poder de influir en la legislatura de una manera que no ha hecho”.

La oficina del gobernador respondió al campamento señalando que Cuomo creó un plan quinquenal de $20,000 millones de dólares para abordar la falta de vivienda asequible, e incluyó $2,500 millones de dólares en fondos para luchar contra la falta de vivienda en el presupuesto de este año.

“Ningún gobernador de la historia ha hecho más para proteger y crear viviendas asequibles que él”, dijo un portavoz de Cuomo en un comunicado.

Los manifestantes en la Tercera Avenida fueron menos indulgentes hacia Cuomo.

“Les ha dado la espalda a los problemas de las personas sin hogar”, comentó Armour.

“Si Cuomo piensa que volverá a ser gobernador en 2018, los neoyorquinos no lo olvidarán”, agregó. “Lo votamos para el puesto, votaremos para sacarlo”.