Broadway Re-bound
Story by Jeff Potter
At the 1997 opening night party for Broadway’s Side Show, writer and lyricist Bill Russell gathered with co-workers and spirits were soaring. Word had just arrived that The New York Times had given their musical the type of rave review that would normally ensure a long successful run.
But in the fickle world of theatre business, this was not to be.
Despite the positive reception, the production ran for only 91 performances.
“The answer as to why it didn’t originally work commercially is a topic that’s still debated,” said long-time Washington Heights resident Russell.
The show earned Russell two Tony Award nominations, including “Best Book of A Musical” and “Best Original Score,” shared with the show’s composer, Henry Krieger of Dreamgirls fame.
Despite the show’s early demise, Side Show eventually re-generated an avid fan base that led to numerous productions across the U.S. and internationally.
“It really mushroomed after the CD was released at the end of the run,” explains Russell. “That had a lot to do with the so-called ‘cult following’.”
Side Show has since been translated into several languages, including productions in Japan, Germany, and Sweden. The momentum has now led to another major production at California’s LaJolla Playhouse that’s being co-produced with The Kennedy Center.
Russell is thrilled to be working with a creative team that includes Academy Award-winning film director Bill Condon (Gods And Monsters, Dreamgirls) and choreographer Anthony Van Laast (Mamma Mia, Sister Act). The importance of collaboration, Russell points out, is a key element in theatre.
“That’s why I love working with Bill Condon. It’s never about ego or power-tripping; it’s always about telling the best possible story.”
Slated for a November 5th opening, the new production is billed as a “re-imagining” of the original.
“It’s not a revival,” Russell explains. “We’ve re-examined every syllable of this show. It’s substantially different. But to reassure the fanatics, the essence is the same. Most of the big numbers are still there.”
Russell is well acquainted with the travails of nurturing a theatre work to fruition. He’s penned several Off-Broadway shows including Fortune (1980), The Texas Chainsaw Musical (1985), and the hit, Pageant (1991) which subsequently opened on London’s West End and played across the US and Japan.
Most recently, his futuristic satire, The Last Smoker In America (2012) ran at Manhattan’s Westside Theatre. Russell also directed a concert/theatre piece, Elegies For Angels. Punks And Raging Queens (1989), that was co-created with his frequent collaborator, composer Janet Hood. A heartfelt reaction to the AIDS crisis, the piece has been produced worldwide.
Always busy with upcoming works in the pipeline, Russell and Hood teamed up again for Unexpected Joy, which was presented in a preliminary “workshop” production at The York Theatre in June.
Russell stresses that survival in theatre requires far more than talent.
“Perseverance above everything else,” he says. “It’s very rare that it happens overnight. You have to stay at it and outlast everybody else. I’ve always gotten a lot of positive feedback from my peers, which encourages me to stay at it when it does get discouraging.”
For now, the prestigious team currently “re-imagining” Side Show has been attracting industry interest. The resilient show might well make its rightful return to The Great White Way.
But exciting though that might be, Russell is focused on remaining true to the creative process and making certain to get it right.
“There are so many facets to writing a musical and getting it produced,” he said. “Most musicals are developed through a series of readings, workshops, and out-of-town productions because there are so many elements that have to come together. From the writing of Side Show to its Broadway production was a five-and- a-half year process.”
A rigorous attention to detail is necessary, as is patience.
“You have to take it one step at a time.”
For more on the new Side Show, please visit www.billrussell.net.
Renacimiento en Broadway
Historia por Jeff Potter
En la noche de la fiesta de apertura del 1977 de Side Show en Broadway, el escritor y letrista Bill Russell se reunió con compañeros de trabajo y almas en aumento. La noticia acababa de llegar que el The New York Times le había dado a su musical el tipo de crítica que normalmente aseguraría un largo éxito.
Pero en el voluble mundo del negocio del teatro, no iba a ser así.
A pesar de la positiva acogida, la producción corrió solo por 91 funciones.
“La contestación del porque originalmente no funcionó comercialmente es un tema que continua siendo objeto de debate”, dijo Russell por largo tiempo en Washington Heights.
El espectáculo le ganó a Russell dos nominaciones para los premios Tony, incluyendo “Mejor Libro de un Musical” y “Mejor Partitura Original”, compartido con el compositor del espectáculo, Henry Krieger de Dreamgirls.
A pesar de la pronta desaparición del espectáculo, eventualmente Side Show vuelve a generar una ávida base de fanáticos que dio lugar a numerosas producciones a través de los E.U. e internacionalmente.
“Realmente se multiplicó luego de que el CD fuera lanzado al final de las presentaciones”, explica Russell. “Eso tuvo mucho que ver con el llamado “culto de seguimiento”.
Desde entonces Side Show ha sido traducido a varios idiomas, incluyendo producciones en Japón, Alemania y Suecia. El impulso ahora ha llevado a otra principal producción en LaJolla Playhouse en California que está siendo co-producida por el Centro Kennedy.
Russell está encantado de trabajar con un creativo equipo que incluye al director de películas ganador de un Premio de la Academia Bill Condon (Gods and Monsters, Dreamgirls) y el coreógrafo Anthony Van Lasst (Mamma Mia, Sister Act). La importancia de la colaboración, señala Russell, es un elemento clave en el teatro.
“Por eso es que me encanta trabajar con Bill Condon. No es sobre ego o poder; es siempre sobre como narrar la mejor historia posible”.
Pautada para una apertura el 5 de noviembre, la nueva producción es considerada como una “nueva imaginación” de la original.
“No es un renacimiento”, explica Russell. “Nosotros reexaminamos cada silaba de este espectáculo. Es substancialmente diferente. Pero para tranquilizar a los fanáticos, la esencia es la misma. La mayoría de los grandes números todavía siguen aquí”.
Russell está bien familiarizado con las tribulaciones de cultivar un trabajo teatral a la realidad. El ha escrito varios espectáculos ‘Off-Broadway’ incluyendo Fortune (1980), The Texas Chainsaw Musical (1985) y el éxito Pageant (1991) que posteriormente abrió en London’s West End y fue pasado a través de los E.U. y Japón.
Más recientemente, su sátira futurística, The Last Smoker In America (2012) se presentó en el Teatro Manhattan Westside. Russell también dirigió una pieza concierto/teatro, Elegies for Angels. Punks and Raging Queens (1989), que fue co-creada con su frecuente colaboradora, compositora Janet Hood.
Una sincera reacción a la crisis del AIDS, la pieza ha sido producida en todo el mundo.
Siempre ocupado con futuros trabajos en trámite, Russell y Hood se unieron nuevamente para Unexpected Joy, la cual fue presentada en una producción “taller” preliminar en ‘The York Theatre’ en junio.
Russell destaca que la supervivencia en el teatro requiere mucho más que talento.
“Perseverancia por encima de todo”, dijo el. “Es bien raro que ocurra de la noche a la mañana. Tienes que permanecer ahí y pasarle a todos los demás. Yo siempre he recibido comentarios positivos de mis compañeros, lo que me anima a quedarme cuando se convierte en desalentador”. Por ahora, el prestigioso equipo que actualmente esta haciendo una “nueva imaginación” de Side Show ha estado atrayendo el interés de la industria. El resistente espectáculo bien podría hacer su regreso a ‘The Great White Way’. Pero aunque pueda ser emocionante, Russell está enfocado en permanecer aferrado al creativo proceso y asegurándose de que salga bien.
“Hay tantas facetas para escribir un musical y que sea producido”, dijo. “La mayoría de los musicales son desarrollados a través de una serie de lecturas, talleres y producciones fuera de la ciudad porque hay tantos elementos que se tienen que unir. Para la escritura de Side Show para su producción en Broadway hubo un proceso de cinco años y medio”.
Es necesario una rigurosa atención a los detalles, como es la paciencia.
“Tienes que dar un paso a la vez”.
Para más sobre el nuevo Side Show, favor de visitar www.billrussell.net.
