Broadway, by the book
Broadway, punto por punto
Broadway, by the book
New book explores history of the Heights
Story by Gregg McQueen
“The people in Washington Heights have long had greater strengths than I ever imagined,” said historian and author Robert W. Snyder.
This perseverance helps define the neighborhood, said Snyder, and also permeates his latest book, Crossing Broadway: Washington Heights and the Promise of New York City, which explores the struggles and successes of immigrant groups in the neighborhood, through the dark days of the 1980’s crime scourge, to the community’s modern renaissance and thriving arts scene.
“I thought the story of Washington Heights was worth telling,” said Snyder, an Associate Professor of Journalism and American Studies at Rutgers University-Newark in New Jersey.
Snyder, who has written several other books about New York City history, has a personal connection with Washington Heights.
He spent the first year of his life in living on Fort Washington Avenue, and though his family moved to the New Jersey suburbs, his house was always filled with stories of the old neighborhood.
Snyder spent seven years and countless hours researching the history of Washington Heights, poring over library archives and newspaper accounts, and conducting personal interviews with neighborhood residents and other historians.
“It’s clear that Robert put a tremendous amount of effort into compiling this book,” said Dr. Ramona Hernández, Director of the Dominican Studies Institute of The City University of New York (CUNY) and a Professor of Sociology at The City College.
“He really sought to tell personal stories, as well as provide history.”
Even people who have lived in Washington Heights for years are likely to learn something new about their neighborhood, said Dr. Hernández.
“I think that readers will find the book compelling, not just because of all the historical information, but because it tells a moving story — that people can find ways to overcome adversity by working together,” she commented.
A book launch party to celebrate the release of Crossing Broadway will be held at Coogan’s Restaurant on Sun., Nov, 23rd, and all proceeds from the event will support Word Up Community Bookstore.
Snyder said that he hopes the book launch party will have the feel of a community-building event, rather than a lecture.
“I’ll be reading a bit from the book, but mostly we want to have guests share their own stories of the neighborhood,” said Snyder.
Crossing Broadway details the post-war history of Washington Heights and links the story of the neighborhood’s immigrant groups to the larger history of New York City.
“Irish, Jewish, Greek, African American, Italian, German, Puerto Rican, Dominican — they’ve all been an essential part of the legacy of the neighborhood,” said Snyder.
However, it was not always a peaceful coexistence, as Snyder’s book describes periods of tension between different ethnic groups.
As Snyder explained, people tended to organize their lives around social networks, houses of worship, stores and pubs where they would usually only interact with others of their race or ethnicity.
“Every ethnic group in New York had a tendency to self-segregate,” said Snyder.
“Often, when you don’t know those who exist outside your little enclave, it makes them seem like strangers who might be frightening, rather than neighbors who you might have something in common with.”
As the crack epidemic and drug wars of the 1980’s exploded, they brought a constant cloud of violence and fear to the streets of Washington Heights.
The drug trade cast a shadow over the entire neighborhood, said Snyder, and certain blocks looked like they would become nearly uninhabitable.
Though the neighborhood stood on the brink of an urban nightmare, it did not go over the edge, thanks in large part to residents, beleaguered by the crime that was threatening to destroy their community, building coalitions across racial and ethnic boundaries.
“When things got really bad, people figured out that they needed to put aside differences and work together to make the neighborhood better,” said Snyder.
“It didn’t come easily, but over time, Washington Heights residents played a huge role in restoring a neighborhood that was in grave trouble.”
Key to the neighborhood’s recovery was the ability of locals to fix deteriorating apartments, collaborate with police to reduce crime, build new schools and rehabilitate area parks.
Once housing was improved, the units were populated by growing numbers of Dominican immigrants.
“The combination of housing preservation and Dominican immigration really helped turn things around,” stated Snyder.
Elected officials such as former City Councilmember Stanley Michels also played a constructive role in the turnaround, explained Snyder, as did churches and community organizations like Northern Manhattan Improvement Corporation, Washington Heights–Inwood Coalition and the Y.
An eventual Washington Heights rebirth seemed like no sure thing a few decades ago.
“It came very close to going the other way,” stated Snyder. “When the Bronx was burning, people in Washington Heights looked at that and thought, ‘Are we next?'”
Snyder acknowledged that, in some ways, the neighborhood is still trying to live down its negative reputation from those days.
“You still meet people who say, ‘Washington Heights? That’s the crack capital of the world.’ Their memories are frozen in the 1980’s.”
According to CUNY’s Hernández, readers of Crossing Broadway will appreciate the sensitivity that Snyder uses when analyzing difficult moments in the history of the neighborhood, including the racial discrimination endured by various ethnic groups, including those of Dominican heritage.
“It helps people see [Dominicans] from a broader perspective,” said Dr. Hernandez. “It doesn’t rely on the negative stereotyping that is sometimes seen.”
Though Washington Heights has made tremendous strides since the height of the drug wars, Snyder said that a more recent issue facing the area is skyrocketing rents that are driving out many long-time dwellers and small businesses.
It’s a familiar issue for many nabes in contemporary New York City — neighborhoods once threatened with economic decay, housing abandonment and high crime might recover from those disasters, only to find that many people who stuck it out in the hard years are faced with rent increases that prevent them from remaining in those communities.
“If the neighborhoods like Washington Heights that were once defined by working-class people become places that even middle-income New Yorkers can’t afford, that’s a bad tradeoff,” remarked Snyder. “And it’s also unfair to the people who stuck it out and worked hardest to help the neighborhood through hard times.”
Despite the growing gap between rich and poor in the city, Dr. Hernández said that the prevailing message of Crossing Broadway is what can be achieved when people unite in attempt to improve their way of life.
“Regardless of ethnic background, people historically came to New York to follow the American dream,” she said.
“Ultimately, the book is a story of hope.”
The book launch for Crossing Broadway will be held on Sunday, November 23 at Coogan’s Restaurant, 4015 Broadway at West 169th Street, from 4 p.m. to 6 p.m.
For more information on the book, please visit http://bit.ly/1vje7D2.
Broadway, punto por punto
Nuevo libro explora la historia de the Heights
Historia por Gregg McQueen
“La gente en Washington Heights ha tenido mucha más fortaleza de la que jamás imaginé”, dijo el historiador y autor Robert W. Snyder.
Esta perseverancia ayuda a definir el barrio, dijo Snyder, y también permea su último libro, Crossing Broadway: Washington Heights and the Promise of New York City, que explora las luchas y los éxitos de los grupos de inmigrantes en el barrio a través de los oscuros días del flagelo de la delincuencia de 1980, hasta el moderno renacimiento de la comunidad y la próspera escena artística.
“Pensé que la historia de Washington Heights era digna de ser contada”, dijo Snyder, profesor asociado de Periodismo y Estudios Americanos de la Universidad de Rutgers-Newark, en Nueva Jersey.
Snyder, quien ha escrito varios libros sobre la historia de la ciudad de Nueva York, tiene una conexión personal con Washington Heights.
Pasó el primer año de su vida en la avenida Fort Washington, y aunque su familia se mudó a los suburbios en Nueva Jersey, su casa siempre estuvo llena de historias del viejo barrio.
Snyder pasó siete años e incontables horas investigando la historia de Washington Heights, estudiando detenidamente los archivos de la biblioteca y los periódicos, y realizando entrevistas personales con residentes del vecindario y otros historiadores.
“Está claro que Robert puso una enorme cantidad de esfuerzo en la elaboración de este libro”, dijo la Dra. Ramona Hernández, directora del Instituto de Estudios Dominicanos de City University de Nueva York (CUNY por sus siglas en inglés), y profesora de sociología en el City College.
“Él realmente trató de contar historias personales y de proveer historia”.
Incluso las personas que han vivido en Washington Heights durante años es probable que aprendan algo nuevo acerca de su barrio, dijo la Dra. Hernández.
“Creo que los lectores encontrarán el libro convincente, no sólo por toda la información histórica, sino porque cuenta una historia en movimiento, que las personas pueden encontrar maneras de superar la adversidad trabajando juntas”, comentó.
Una fiesta de presentación del libro para celebrar el lanzamiento de Crossing Broadway se llevará a cabo en el restaurante Coogan el domingo 23 de noviembre, y todas las ganancias del evento serán para apoyar a la librería comunitaria Word Up.
Snyder dijo que espera que la fiesta tenga la sensación de un evento de construcción de la comunidad, en lugar de una conferencia.
“Voy a estar leyendo un poco del libro, pero sobre todo quisiera tener invitados compartiendo sus propias historias del barrio”, dijo Snyder.
Crossing Broadway detalla la historia de la posguerra de Washington Heights y enlaza la historia de los grupos de inmigrantes del barrio a la historia más grande de la ciudad de Nueva York.
“Irlandés, judío, griego, afroamericano, italiano, alemán, puertorriqueño, dominicano, todos han sido una parte esencial de la herencia del barrio”, dijo Snyder.
Sin embargo, no siempre fue una convivencia pacífica. El libro de Snyder describe períodos de tensión entre los diferentes grupos étnicos.
Explicó Snyder que la gente tendía a organizar sus vidas en torno a redes sociales, lugares de culto, tiendas y pubs en los que por lo general sólo interactuaban con otros de su raza u origen étnico.
“Cada grupo étnico en Nueva York tenía una tendencia a auto segregarse”, dijo Snyder.
“A menudo, cuando no se conoce a quienes existen fuera del pequeño enclave, parecen extraños que podrían ser aterradores en lugar de vecinos con los que se puede tener algo en común”.
A medida que la epidemia del crack y la guerra contra las drogas de la década de 1980 explotaron, trajeron una nube de violencia constante y miedo a las calles de Washington Heights.
El comercio de la droga arrojó una sombra sobre todo el vecindario, explicó Snyder, y parecía que ciertas cuadras se volverían casi inhabitables.
Aunque el barrio estuvo al borde de una pesadilla urbana, no pasó por encima del borde gracias en gran parte a los residentes, quienes estaban asediados por el crimen que amenazaba con destruir su comunidad y construían coaliciones a través de las fronteras étnicas y raciales.
“Cuando las cosas se pusieron muy mal, las personas se dieron cuenta de que tenían que dejar a un lado las diferencias y trabajar juntas para hacer que el barrio mejorara”, dijo Snyder.
“No fue fácil, pero con el tiempo, los residentes de Washington Heights jugaron un papel muy importante en la restauración de un barrio que estaba en graves problemas”.
La clave para la recuperación del barrio fue la capacidad de los locales para solucionar el deterioro de los apartamentos, colaborar con la policía para reducir la delincuencia, construir nuevas escuelas y rehabilitar los parques de la zona.
Una vez que se mejoró la vivienda, las unidades fueron pobladas por un número creciente de inmigrantes dominicanos.
“La combinación de la preservación de la vivienda y la inmigración dominicana realmente ayudó a cambiar las cosas”, dijo Snyder.
Los funcionarios electos, como el ex concejal de la ciudad Stanley Michels, también jugaron un papel constructivo en el cambio, explicó Snyder, al igual que las iglesias y las organizaciones comunitarias, como la Corporación de Mejoramiento del Norte de Manhattan, la Coalición Washington Heights-Inwood y la Y.
Un eventual renacimiento de Washington Heights no parecía algo seguro hace unas décadas.
“Estuvo muy cerca de salir a la inversa”, afirmó Snyder. “Cuando el Bronx estaba ardiendo, la gente en Washington Heights miraba y pensaba: ¿Somos los siguientes?”.
Snyder reconoció que, en cierto modo, el barrio todavía está tratando de superar por su reputación negativa de aquellos tiempos.
“Todavía encuentras gente que dice: ¿Washington Heights?, esa es la capital del crack del mundo. Sus recuerdos están congelados en la década de 1980”.
De acuerdo con Hernández de CUNY, los lectores de Crossing Broadway apreciarán la sensibilidad que Snyder utiliza al analizar los momentos difíciles de la historia de la zona, incluyendo la discriminación racial sufrida por varios grupos étnicos, entre ellos los de herencia dominicana.
“Ayuda a la gente a ver a [los dominicanos] desde una perspectiva más amplia”, dijo la Dra. Hernández. “No depende de la creación de estereotipos negativos que a veces son vistos”.
Aunque Washington Heights ha progresado enormemente desde la guerra contra las drogas, Snyder dijo que un tema más reciente que encara la zona es el aumento en los alquileres, que están sacando a los habitantes de mucho tiempo y a pequeños negocios.
Es un tema familiar para muchos vecindarios de la Nueva York contemporánea, los barrios que alguna vez vivieron el peligro de la decadencia económica, que tuvieron viviendas abandonadas y alta delincuencia, se recuperaron de esos desastres sólo para encontrar que muchas personas que se quedaron en los años difíciles se enfrentarían a aumentos de alquiler que les impiden permanecer en esas comunidades.
“Si los barrios como Washington Heights, que alguna vez fueron definidos por la clase trabajadora, se convierten en lugares que incluso los neoyorquinos ingresos medios no pueden pagar, eso es un mal intercambio”, comentó Snyder. “Y también es injusto para las personas que se quedaron y trabajaron duro para ayudar al barrio en los tiempos difíciles”.
A pesar de la creciente brecha entre ricos y pobres en la ciudad, dijo la Dra. Hernández, el mensaje predominante de Crossing Broadway es lo que se puede lograr cuando las personas se unen para intentar mejorar su forma de vida.
“Independientemente de su origen étnico, la gente ha venido históricamente a Nueva York para seguir el sueño americano”, dijo.
“En última instancia, el libro es una historia de esperanza”.
El lanzamiento del libro Crossing Broadway se llevará a cabo el domingo 23 de noviembre en el restaurante Coogan, ubicado en el 4015 de Broadway, en la calle 169 oeste, de 4 p.m. a 6 p.m.
Para mayor información sobre el libro, por favor visite http://bit.ly/1vje7D2.
