Story by Gregg McQueen A school specializing in hard sales – and deep debt. Filing suit in State Supreme Court, the city’s Department of Consumer Affairs (DCA) has charged Berkeley College with engaging in aggressive recruitment and debt collection practices that deceived students. It specifically accused Berkeley College of “voracious greed,” while targeting low-income students, many of whom are students of color and first-generation college students. A for-profit college with about 3,500 students in New York City, Berkeley’s practices violated the Consumer Protection Law and local debt collection laws, according to the lawsuit. At a press conference on October 19, DCA Commissioner Lorelei Salas said the college tricked students into taking out loans and deceived them about financial aid. Salas explained that one student was told by a recruiter that she qualified for a Berkeley scholarship that would cover practically all of her part-time tuition, but the student discovered a year later that she had actually borrowed over $13,000 in federal loans. “Her so-called scholarship has only amounted to a little more than $1,100 per term,” Salas said. “She learned that the forms Berkeley had her sign were actually federal student loan paperwork.” Salas said the college would steer students into “payment plans” that were in reality loans directly from Berkeley, and blocked them from paying tuition any other way. The college also misled students about its graduation rate, transfer of credits, and employment prospects, the lawsuit said. “For example, one recruiter told an undercover DCA investigator that ‘96 percent of our students graduate and are employed once they graduate,’ when in reality Berkeley’s graduation rate is only 29 percent,” Salas remarked. Berkeley has campuses in midtown Manhattan, Brooklyn and White Plains, as well as several locations in New Jersey. The college has an average tuition of nearly $13,000 per semester. The lawsuit is the result of a two-year investigation by DCA that includes dozens of interviews with current and former students, undercover operations, and the review of thousands of pages of documents. Berkeley also violated collection laws by concealing its identity from former students when collecting debt, and attempting to collect debt that students did not owe, according to Salas. She said the city hoped to earn restitution for defrauded students. There are about 25 students involved with the lawsuit. “We are hoping more people will come forward,” Salas said. In a statement, Berkeley College refuted DCA’s claims and said the agency refused to discuss the allegations with the school. “Berkeley College vigorously denies the allegations contained in the DCA’s lawsuit and denies that it has done anything to violate the New York City Consumer Protection Law,” the statement read. Berkeley College will vigorously defend the College against the DCA’s accusations. “Berkeley College repeatedly sought the opportunity to review any allegations with the DCA. However, DCA officials denied requests to discuss the claims before they pursued this action.” Salas referenced a study, conducted by The Century Foundation, a progressive policy organization “that seeks to foster opportunity, reduce inequality, and promote security at home and abroad.” The group’s study indicated that 98 percent of student complaints regarding unlawful activity by colleges were directed against for-profit institutions. “The culture of for-profit schools is very alarming,” she remarked. “With President Trump and Secretary DeVos ending federal investigations into for-profit college abuses, investigations like DCA’s are more critical than ever,” said Yan Cao, a fellow at The Century Foundation. “We commend DCA for looking behind the slick marketing of Berkeley College and uncovering the truth — that deceptive advertising, hidden costs, and unauthorized student loan debts were all part of its business model.” Salas urged consumers to use caution while signing paperwork related to for-profit college enrollment or financial aid. “It’s also very important that people don’t sign anything they don’t understand,” she said. “They’re signing contracts on the spot. We tell students, take your time, take it home. Don’t fall for these practices.” Consumers who believe they have experienced wrongdoing by Berkeley College should contact the Department of Consumer Affairs by calling 311, or by filing a complaint at nyc.gov/dca. Historia por Gregg McQueen Una escuela especializada en ventas difíciles, y endeudamiento profundo. Al presentar una demanda en la Corte Suprema del Estado, el Departamento de Asuntos del Consumidor (DCA, por sus siglas en inglés) de la ciudad ha acusado a Berkeley College de participar en prácticas agresivas de reclutamiento y cobro de deudas que engañaron a los estudiantes. En concreto, acusó a Berkeley College de “codicia voraz”, al tener como objetivo a estudiantes de bajos ingresos, muchos de los cuales son estudiantes de color y estudiantes universitarios de primera generación. De acuerdo con la demanda, las prácticas de Berkeley, una universidad con fines de lucro con aproximadamente 3,500 estudiantes en la ciudad de Nueva York, violaron la Ley de Protección al Consumidor y las leyes locales de cobro de deudas. En una conferencia de prensa el 19 de octubre, la comisionada del DCA, Lorelei Salas, dijo que la universidad engañó a los estudiantes sobre la ayuda financiera y para pedir préstamos. Salas explicó que un reclutador le dijo a una estudiante que calificaba para una beca de Berkeley que cubriría prácticamente toda su matrícula de medio tiempo, pero la estudiante más tarde descubrió que en realidad había pedido prestados más de $13,000 dólares en préstamos federales. “Su supuesta beca solo ha ascendido a poco más de $1,100 dólares por trimestre”, comentó Salas. “Ella se enteró de que los formularios que Berkeley hizo que firmara en realidad eran documentos federales de préstamos estudiantiles”. Salas dijo que la universidad conducía a los estudiantes a “planes de pago” que en realidad eran préstamos directamente de Berkeley, y les impedía pagar la matrícula de cualquier otra manera. La universidad también engañó a los estudiantes sobre su tasa de graduación, transferencia de créditos y perspectivas de empleo, dijo la demanda. “Por ejemplo, un reclutador le dijo a un investigador encubierto del DCA que: el 96 por ciento de los estudiantes se gradúan y son empleados una vez que lo hacen, cuando en realidad la tasa de graduación de Berkeley es de solo el 29 por ciento”, comentó Salas. Berkeley tiene campus en el centro de Manhattan, Brooklyn y White Plains, así como varios lugares en Nueva Jersey. La universidad tiene una matrícula promedio de casi $13,000 dólares por semestre. La demanda es el resultado de una investigación de dos años realizada por el DCA que incluye docenas de entrevistas con estudiantes actuales y anteriores, operaciones encubiertas y la revisión de miles de páginas de documentos. Berkeley también violó las leyes de cobro al ocultar su identidad a los ex alumnos al cobrar deudas e intentar cobrar deudas que los alumnos no tenían, de acuerdo con Salas. Ella dijo que la ciudad esperaba ganar la restitución para los estudiantes defraudados. Hay alrededor de 25 estudiantes involucrados en la demanda. “Esperamos que más personas se presenten”, dijo Salas. En una declaración, Berkeley College refutó los reclamos del DCA y dijo que la agencia se negó a discutir las acusaciones con la escuela. “Berkeley College niega enérgicamente las acusaciones contenidas en la demanda del DCA y niega que haya hecho algo para violar la Ley de Protección al Consumidor de la Ciudad de Nueva York”, se lee en el comunicado. Berkeley College defenderá vigorosamente a la Universidad contra las acusaciones del DCA. Berkeley College buscó repetidamente la oportunidad de revisar cualquier denuncia con el DCA. Sin embargo, los funcionarios del DCA negaron las solicitudes para discutir las reclamaciones antes de continuar con esta acción”. Salas hizo referencia a un estudio, realizado por la Fundación Century, una organización de políticas progresistas “que busca fomentar oportunidades, reducir la desigualdad y promover la seguridad en el país y en el extranjero”. El estudio del grupo indicó que el 98 por ciento de las quejas de los estudiantes con respecto a la actividad ilegal de las universidades fueron dirigidas contra instituciones con fines de lucro. “La cultura de las escuelas con fines de lucro es muy alarmante”, comentó. “Con el presidente Trump y la secretaria DeVos poniendo fin a las investigaciones federales sobre abusos de las universidades con fines de lucro, las investigaciones como las del DCA son más críticas que nunca”, dijo Yan Cao, miembro de la Fundación Century. “Felicitamos al DCA por mirar más allá de la mercadotecnia escurridiza de Berkeley College y descubrir la verdad: que la publicidad engañosa, los costos ocultos y las deudas de préstamos estudiantiles no autorizados formaron parte de su modelo comercial”. Salas instó a los consumidores a tener cuidado al firmar documentos relacionados con la inscripción o la ayuda financiera en universidades con fines de lucro. “También es muy importante que las personas no firmen nada que no entiendan”, dijo. “Están firmando contratos en el lugar. Les decimos a los estudiantes que se tomen su tiempo, lleven la documentación a casa. No caigan en estas prácticas”. Los consumidores que creen haber sufrido irregularidades por parte de Berkeley College deben comunicarse con el Departamento de Asuntos del Consumidor llamando al 311, o presentando una queja en nyc.gov/dca.Bilked by Berkeley?
For-profit college sued for deceptive practices
“The culture of for-profit schools is very alarming,” said DCA Commissioner Lorelei Salas.
The school’s Midtown campus.
The college is accused of tricking students into taking out loans and deceiving them about financial aid.
Yan Cao is a fellow at The Century Foundation.¿Estafados por Berkeley?
Universidad con fines de lucro demandada por prácticas engañosas
El campus de Midtown de la escuela. “La cultura de las escuelas con fines de lucro es muy alarmante”, dijo la comisionada del DCA, Lorelei Salas.
La universidad tiene una matrícula promedio de casi $13,000 dólares por semestre. Yan Cao es miembro de la Fundación Century.
