Benjamin vies for State Senate seat
Benjamin persigue puesto en el Senado Estatal
Story by Gregg McQueen Brian Benjamin was bitten by the political activist bug at an early age. The Harlem native said he grew up in a strict household where both parents were union members. “I had an understanding at an early age of the labor movement,” said Benjamin. “I could empathize with people trying to make ends meet, and just do the right thing for their family.” His mother, an immigrant from Guyana, was politically active and dragged him to “pretty much every Democratic convention” as a child and introduced him to Reverend Jesse Jackson at age eight. Benjamin is now on the verge of taking his own political motivation to Albany, as the Democratic nominee for the upcoming special election for New York State Senate for the 30th District, which is overwhelmingly Democratic. The election, to be held on May 23, was called by Governor Andrew Cuomo to fill the vacant seat created when former Senator Bill Perkins was elected to the City Council in February. Facing off against Benjamin are Republican Dawn Simmons and Reform Party candidate Ruben D. Vargas. A longtime community organizer and member of Community Board 10, Benjamin also serves as managing director of Genesis Companies, a development firm for affordable housing. Despite his background, he suggested that the key to putting a dent in the city’s affordable housing crisis is to preserve the housing that exists, rather than rely on new construction. “It’s hard for affordable housing developers to compete with luxury housing in this city,” said Benjamin, who said he champions a repeal of vacancy decontrol, which allows landlords to dodge limits on rent control. “The incentives behind rent regulations are perverted incentives and help push people out of their homes,” he said. “We should not have incentives to encourage landlords to jack up rent.” Benjamin said that residential buildings are not the only issue. “On commercial rents, there are a lot of small business that are part of a neighborhood’s character, and they’re also getting pushed out,” he stated. “Throughout the entire district, everyone’s dealing with the same issue.” Benjamin insisted that his real estate background gives him a unique perspective to address housing concerns. “I believe that someone like me would understand what needs to be done,” he remarked. “All the ULURP processes, I’m very familiar with incentives, and I’d use that knowledge to help the people in my community.” As special elections do not require primaries, the local county committee of the Democratic Party held a convention on March 11 to select its candidate. Benjamin won 170 of 263 votes to best district leaders Al Taylor and John Ruiz. The vote was not without controversy, as the other candidates accused the party of favoritism toward Benjamin. “One of the things that was accused was that I had information before other people had it, and that’s really just not true,” Benjamin, who made a plea for Democratic Party unity. “Quite frankly, we need our state and local officials working together to protect us from what’s going on in Washington. There’s so much [that is] under attack,” he said. Benjamin’s Senate bid has scored some high-profile endorsements, including Public Advocate Letitia James, City Comptroller Scott Stringer, Congressman Jerrold Nadler, former Congressman Charles Rangel and Cuomo himself. He also has the support of numerous labor unions, including 1199 SEIU, New York State United Teachers, 32BJ SEIU, Hotel Trades Council and Teamsters Local 237. “I think it means that although I’ll be a new official [if elected], people think I’ll be able to get legislation done,” said Benjamin. If elected, Benjamin said he wants to explore a Medicare for All single-payer healthcare system and intends to support passage of the DREAM Act, as well as an overhaul of the public education funding system. He also advocated for criminal justice reform in order to speed the city’s goal of closing Rikers Island. “We need to reduce the prison population quickly. There are many people on Rikers who really should be in a mental health facility or some type of job program,” Benjamin said. “I think we should do away with the bail system ― it punishes people who are poor,” he said. “The lion’s share of cases running through our system are petty crimes.” Benjamin said, if elected, he would be joining the mainline State Senate Democrats, headed by State Senator Andrea Stewart-Cousins, and not the Independent Democratic Conference (IDC). There are currently three divisions within the Senate – 22 mainline Democrats, 8 IDC members, and Sen. Simcha Felder, a Brooklyn Democrat who caucuses with the Republicans, providing the 32nd vote needed for the latter’s majority within the chamber. A victory for Benjamin would grant the Democrats a numerical majority – 32 of a total 63 seats. “If elected on May 23, I will be the 32nd Democrat,” promised Benjamin. “Key legislation will not happen as long as Republicans are able to assert control. It is important to come together, not just for us or from the people who elected us.” The Special Election for the 30th State Senate District is to be held on Tues., May 23rd, which encompasses the neighborhoods of Harlem, East Harlem, Upper West Side, Washington Heights, Hamilton Heights and Morningside Heights. For more on the election and voting information, please visit the New York City Board of Elections at http://bit.ly/1rRTCsc or call 212.886.2100. Historia por Gregg McQueen Brian Benjamin fue mordido por el insecto activista político a una edad temprana. El nativo de Harlem dijo que creció en un hogar estricto, en el que ambos padres eran miembros del sindicato. “Tenía cierto entendimiento a una edad temprana del movimiento obrero”, dijo Benjamin. “Yo podría simpatizar con la gente que trataba de llegar a fin de mes y que hacía lo correcto para su familia”. Su madre, una inmigrante de Guyana, era políticamente activa, lo arrastró a “casi todas las convenciones democráticas” desde una edad temprana y lo presentó al reverendo Jesse Jackson a los ocho años. Benjamin está ahora a punto de llevar su propia motivación política a Albany, como candidato demócrata para la próxima elección especial al Senado del Estado de Nueva York por el Distrito 30, que es abrumadoramente demócrata. La elección, que se celebrará el 23 de mayo, fue convocada por el gobernador Andrew Cuomo para llenar el puesto vacante creado cuando el ex senador Bill Perkins fue el electo al Concejo de la Ciudad en febrero. Enfrentando a Benjamin se encuentran la republicana Dawn Simmons y el candidato del Partido Reformista Rubén D. Vargas. Organizador comunitario de mucho tiempo y miembro de la Junta Comunitaria 10, Benjamin también es director de Genesis Companies, una firma de desarrollo de viviendas asequibles. A pesar de sus antecedentes, sugirió que la clave para poner un hueco en la crisis de vivienda asequible de la ciudad es preservar la vivienda que existe, en lugar de confiar en la nueva construcción. “Es difícil para los desarrolladores de viviendas asequibles competir con viviendas de lujo en esta ciudad”, dijo. Dijo que defiende una derogación de la desregulación de la desocupación, que permite a los propietarios esquivar los límites en el control de los alquileres. “Los incentivos detrás de las regulaciones de alquiler son incentivos pervertidos y ayudan a sacar a la gente de sus hogares”, dijo. “No deberíamos tener incentivos para alentar a los propietarios a aumentar el alquiler”. Benjamin dijo que los edificios residenciales no son el único problema. “En los alquileres comerciales, hay muchos pequeños negocios que son parte de la naturaleza de un vecindario y también están siendo expulsados”, afirmó. “A lo largo de todo el distrito, todos lidian con el mismo tema”. Benjamin insistió en que su experiencia en bienes raíces le da una perspectiva única para abordar las preocupaciones de vivienda. “Creo que alguien como yo entendería lo que hay que hacer”, comentó. “Todos los procesos de ULURP, estoy muy familiarizado con los incentivos, y usaría ese conocimiento para ayudar a la gente de mi comunidad”. Como las elecciones especiales no requieren primarias, el comité local del condado del Partido Demócrata celebró una convención el 11 de marzo para seleccionar a su candidato. Benjamin ganó 170 de 263 votos contra los mejores líderes distritales Al Taylor y John Ruiz. La votación no pasó sin controversia, ya que los otros candidatos acusaron al partido de favoritismo hacia Benjamín. “Una de las cosas de las que se me acusó fue de tener información antes de que otras personas la tuvieran, y eso realmente no es cierto”, dijo Benjamin, quien hizo una solicitud a favor de la unidad del Partido Demócrata. “Francamente necesitamos que nuestros funcionarios estatales y locales trabajen juntos para protegernos de lo que está pasando en Washington. Hay tanta gente bajo ataque”, comentó. La candidatura de Benjamin al Senado ha obtenido algunos reconocimientos de alto perfil, como la abogada pública Letitia James, el contralor de la ciudad Scott Stringer, el congresista Jerrold Nadler, el ex congresista Charles Rangel y el propio Cuomo. También cuenta con el apoyo de numerosos sindicatos, entre ellos 1199 SEIU, Maestros Unidos del Estado de Nueva York, 32BJ SEIU, el Consejo Hotel Trades y Teamsters Local 237. “Creo que significa que aunque voy a ser un nuevo funcionario [si soy electo], la gente piensa que voy a poder hacer que aprueben la legislación”, dijo Benjamin. Si es elegido, Benjamin dijo que quiere explorar un sistema de salud de un solo pagador, Medicare para Todos, y tiene la intención de apoyar la aprobación del DREAM Act, así como una revisión del sistema de financiamiento de educación pública. También abogó por la reforma de la justicia penal con el fin de acelerar la meta de la ciudad de cerrar Rikers Island. “Necesitamos reducir rápidamente la población carcelaria. Hay mucha gente en Rikers que realmente debe estar en un centro de salud mental o en algún tipo de programa de trabajo”, explicó. “Creo que deberíamos acabar con el sistema de fianza, pues castiga a las personas que son pobres”, dijo. “La mayor parte de los casos que atraviesan nuestro sistema son delitos menores”. Benjamin dijo que de ser elegido, se uniría a los demócratas del Senado del Estado, encabezados por la senadora estatal Andrea Stewart-Cousins, y no a la Conferencia Democrática Independiente (IDC, por sus siglas en inglés). Hay actualmente tres divisiones dentro del senado: 22 demócratas principales, 8 miembros de IDC, y el senador Simcha Felder, un demócrata de Brooklyn que se reúne con los republicanos, los 32 votos necesarios para la mayoría de este último dentro de la cámara. Una victoria para Benjamin daría a los demócratas una mayoría numérica, 32 de un total de 63 escaños. “Si soy electo el 23 de mayo, seré el 32º demócrata”, prometió Benjamín. “La legislación clave no ocurrirá mientras los republicanos puedan mantener el control. Es importante unirnos, no sólo por nosotros sino para las personas que nos eligieron”. La Elección Especial para el 30º Distrito Estatal del Senado se llevará a cabo el martes 23 de mayo, que abarca los barrios de Harlem, East Harlem, Upper West Side, Washington Heights, Hamilton Heights y Morningside Heights. Para más información sobre la elección y la votación, por favor visite el sitio web de la Junta de Elecciones de la Ciudad de Nueva York, en http://bit.ly/1rRTCsc o llame al 212.886.2100.Benjamin vies for State Senate seat
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