Back to School and Mental Health
Regreso a la escuela y salud mental
Back to School and Mental Health
By Kathleen M. Pike, PhD
Young people with backpacks, school uniforms, and big yellow buses are once again part of the daily hustle and bustle in towns and cities around the country. It is a refreshing sight after the shuttering of schools due to Covid-19 in previous years.
Beyond their core educational function, schools play a central role in protecting and promoting young people’s mental health. This work feels urgent and all the more critical given the escalating mental health concerns of youth in our country.
A Few Mental Health Statistics on U.S. Children and Teens. Before the Covid-19 pandemic, the CDC estimated between 13 – 20% of children and teens experience a mental health condition in a given year. Trends over the past ten years indicate that about one-third of high school students report persistent feelings of sadness or hopelessness. Suicidal behaviors among high school students increased during the decade preceding Covid, with 19% seriously considering attempting suicide. According to the CDC, we lost approximately 45,000 young people to suicide in 2020. Last year, the American Academy of Pediatrics declared a national emergency in child and adolescent mental health. Earlier this year, U.S. Surgeon General Dr. Vivek Murthy issued a Surgeon General’s Advisory highlighting the ever more urgent need to address youth mental health in the wake of the pandemic, which both worsened and exposed the already serious issues.
Schools Can Promote Mental Health. Good schools create experiences that generate a multitude of mental health benefits for students. Education’s core academic mission positively correlates with enhanced agency, which is associated with increased motivation and academic success. Schools are social communities, and students who feel more engaged at school are more likely to have a stronger sense of psychological well-being. Schools help students develop intellectually, socially, and emotionally so that they grow not only academically but also in psychological well-being, including, for example, emotional self-regulation, social skills, leadership, compassion, and self-awareness.
Schools as Partners in Mental Health. Children and youth spend most of their waking hours in school, making schools ideal settings for mental health prevention, early intervention, and treatment. For students experiencing mental health challenges, schools with integrated mental health services can better help students get the support that they need. Adolescents prefer accessing mental health services through school-based programs compared to outside medical settings, both for convenience and because familiarity increases comfort and trust. Comprehensive school-based mental health programs enhance academic success, improve school truancy and discipline rates, and increase high school graduation rates.
A Wicked Problem. Here’s the catch, and it’s not a new story. Addressing the mental health crisis in our country is a classic wicked problem. By definition, wicked problems are social or cultural problems where solutions are difficult – verging on impossible – to find because of diverse vested interests and values and the complex, interconnected nature of the issue. Generating solutions to wicked problems often suffers due to a lack of clarity in articulating and operationalizing what success looks like. Real-world constraints hamper solutions to wicked problems. The upstream factors and the social determinants contributing to our youth mental health crisis are not under the control of schools. Structural, cultural, historical, and systemic factors contribute to dramatic differences in quality, capacity, and resources across our schools. The schools with the greatest needs are often not well-positioned, sufficiently resourced, or prepared to meet the requirements.
The Hopeful Futures Campaign. Wicked problems require design thinking and systems-oriented solutions. Inseparable, a mental health coalition, brings such an approach to its mental health policy and advocacy work aimed at supporting and leveraging our schools to meet the needs of our youth more effectively. With the Hopeful Futures Campaign, Inseparable has created school mental health report cards to provide guidance and transparency on how states meet their students’ mental health needs. The report card provides an easy-to-understand snapshot of school mental health policy in each state. Working with federal and state government stakeholders, the Hopeful Futures Campaign is helping states implement comprehensive school mental health systems by including more school counselors, mental health professionals, social and emotional learning curricula, mental health literacy programs for students and teachers, regular mental health screenings, and more. It is one of many strategies needed to address the urgent youth mental health crisis.
Watching an elementary school child hop off the bus and skip across the street earlier this week was a joyful moment of childhood’s carefree energy and optimism. It was also a gut-punch reminder that the next generation is counting on us to do better.
Regreso a la escuela y salud mental
Por Kathleen M. Pike, PhD
Niños y jóvenes con mochilas, uniformes escolares y grandes autobuses amarillos vuelven a formar parte del ajetreo diario en pueblos y ciudades de todo el país. Es una visión refrescante después del cierre de las escuelas debido a la Covid-19 en años anteriores.
Más allá de su función educativa principal, las escuelas desempeñan un papel fundamental en la protección y promoción de la salud mental de los jóvenes. Esta labor resulta urgente y aún más crucial dada la creciente preocupación por la salud mental de los jóvenes en nuestro país.
Algunas estadísticas sobre la salud mental de los niños y adolescentes estadounidenses. Antes de la pandemia de Covid-19, los CDC estimaban que entre el 13 y el 20% de los niños y adolescentes experimentaban un problema de salud mental en un año determinado. Las tendencias de los últimos diez años indican que alrededor de un tercio de los estudiantes de preparatoria reportan sentimientos persistentes de tristeza o desesperanza. Los comportamientos suicidas entre los estudiantes de preparatoria aumentaron durante la década previa a la Covid, con un 19% considerando seriamente el intento de suicidio. Según los CDC, en 2020 perdimos a aproximadamente 45,000 jóvenes por suicidio. El año pasado, la Academia Estadounidense de Pediatría declaró una emergencia nacional en la salud mental de niños y adolescentes. A principios de este año, el Dr. Vivek Murthy, cirujano general de los Estados Unidos, emitió una recomendación en la que destacaba la necesidad cada vez más urgente de abordar la salud mental de los jóvenes a raíz de la pandemia, que empeoró y expuso los ya graves problemas.
Las escuelas pueden fomentar la salud mental. Las buenas escuelas crean experiencias que generan una multitud de beneficios para la salud mental de los estudiantes. La misión académica principal de la educación se correlaciona positivamente con una mayor capacidad de acción, que se asocia con una mayor motivación y éxito académico. Las escuelas son comunidades sociales, y los estudiantes que se sienten más comprometidos en la escuela tienen más probabilidades de tener una mayor sensación de bienestar psicológico. Las escuelas ayudan a los estudiantes a desarrollarse intelectual, social y emocionalmente para que crezcan no sólo académicamente, sino también en bienestar psicológico, incluyendo, por ejemplo, la autorregulación emocional, las habilidades sociales, el liderazgo, la compasión y la conciencia de sí mismos.
Las escuelas como socios en la salud mental. Los niños y los jóvenes pasan la mayor parte de sus horas de vigilia en la escuela, lo que hace que los centros escolares sean lugares ideales para la prevención, la intervención temprana y el tratamiento de la salud mental. Para los estudiantes que experimentan problemas de salud mental, las escuelas con servicios integrados de salud mental pueden ayudar mejor a los estudiantes a obtener el apoyo que necesitan. Los adolescentes prefieren recibir servicios de salud mental a través de programas escolares en lugar de hacerlo en centros médicos externos, tanto por comodidad como porque la familiaridad aumenta la comodidad y la confianza. Los programas integrales de salud mental basados en la escuela mejoran el éxito académico, mejoran las tasas de absentismo escolar y de disciplina, y aumentan las tasas de graduación de la preparatoria.
Un problema complejo. Esta es la trampa, y no es una historia nueva. Abordar la crisis de salud mental en nuestro país es un clásico problema complejo. Por definición, los problemas complejos son sociales o culturales cuyas soluciones son difíciles -casi imposibles- de encontrar debido a los diversos intereses y valores creados, y a la naturaleza compleja e interconectada del problema. La generación de soluciones a los problemas perversos a menudo se ve afectada por la falta de claridad a la hora de articular y poner en práctica lo que significa el éxito. Las limitaciones del mundo real dificultan las soluciones a los problemas complejos. Los factores previos y los determinantes sociales que contribuyen a nuestra crisis de salud mental juvenil no están bajo el control de las escuelas. Los factores estructurales, culturales, históricos y sistémicos contribuyen a que existan grandes diferencias en la calidad, la capacidad y los recursos de nuestras escuelas. Las escuelas con mayores necesidades a menudo no están bien posicionadas, ni cuentan con los recursos suficientes, ni están preparadas para cumplir con los requisitos.
Campaña Hopeful Futures. Los problemas graves requieren un enfoque de diseño y soluciones orientadas a los sistemas. Inseparable, una coalición de salud mental, aplica este enfoque a su política de salud mental y a su labor de promoción, cuyo objetivo es apoyar y aprovechar nuestras escuelas para satisfacer las necesidades de nuestros jóvenes de forma más eficaz. Con la campaña Hopeful Futures, Inseparable ha creado fichas de salud mental en las escuelas para proporcionar orientación y transparencia sobre cómo los estados satisfacen las necesidades de salud mental de sus estudiantes. La ficha de evaluación ofrece un panorama fácil de entender de la política de salud mental escolar en cada estado. En colaboración con las partes interesadas de los gobiernos federal y estatal, la campaña Hopeful Futures ayuda a los estados a implementar sistemas integrales de salud mental en las escuelas incorporando más consejeros escolares, profesionales de la salud mental, programas de aprendizaje social y emocional, programas de alfabetización en salud mental para estudiantes y profesores, exámenes periódicos de salud mental, etc. Es una de las muchas estrategias necesarias para abordar la urgente crisis de salud mental de los jóvenes.
Ver a un niño de primaria bajarse del autobús y cruzar la calle a principios de esta semana fue un momento de alegría por la energía despreocupada y el optimismo de la infancia. También fue un recordatorio de que la próxima generación cuenta con nosotros para hacerlo mejor.
