Back to basics
De vuelta a lo básico

Back to basics

By Ameena Qayyum and Surane Weerasinghe

After tagging the streets of East Harlem for years, muralist James De La Vega – part philosopher, part graffiti artist – wants to go global.

He is setting his sights first on Latin America where, he says, children need to hear his message that dreams are achievable.

De La Vega, of Jewish American and Puerto Rican descent, still hews to the slogan that first earned him recognition: “Become Your Dream.”

His vision is to continue inspiring and motivating people – young and old – to follow their hearts.

“’Become Your Dream’ is a message that will speak to children in any part of the world,” says De La Vega. “It can be translated to different languages. It’s a reminder that must always be there to people who find themselves in dark places.”

But it has not been an easy journey for the artist.

In 1999, he was a recipient of a Joan Mitchell Foundation Painters and Sculptors Grant and has had his work featured at Christie’s Auction House.

In 2005, he opened his own shop in the East Village, which he called a “museum,” to sell his artwork, with his iconic messages printed on T-shirts and tote bags.

When the lease ended in 2010, he closed up shop and took his brand online, selling new items at merchandising website cafepress.com. A year later, he collaborated with fashion designer Tory Burch to design a line of limited edition handbags.

Ever since, though, there has been relative quiet.

It’s left people wondering what he’s up to, although many still fondly recall the days long before he was an icon.

“I remember when I was 15, Jamie must have been only 5 or 6,” says Robert Morales, who was friends with De La Vega’s older brother Richie. “These days I walk around, there’s usually stuff written on the sidewalk in chalk. ‘Create Your Dream,’ that sort of thing. You lose touch over the years, but it’s real nice to see he’s still doing something great.”

While his success might lead some to believe De La Vega had gone mainstream, the artist, now 45, says he’s instead gone back to the streets, where his story began.

He just finished a mural on the wall of Sofrito, a Puerto Rican restaurant on 57th Street near First Avenue. Stroll down and around Third Avenue, and you’ll catch his scribbled quotes on walls and sidewalks.

“I’ve returned to working on the streets again and doing the art in public,” said De La Vega, addressing his need to re-establish his presence throughout Manhattan. “I’ve done Spanish Harlem, I’ve done Harlem, I’ve done the East Village. To me, the Upper East Side is in between all of it.”

He also undertook a collaboration earlier this year with Cigar Inn, a cigar shop carrying men’s accessories, designing t-shirts and bags with his iconic fish imagery.

His drive continues to provoke inspiration.

Iris Medina has worked as a crossing guard on the corner of East 96th Street and Lexington Avenue for more than 30 years. She recalls walking a pre-teen De La Vega across the street to and from his junior high school, PS 198.

“When I look at [his work], I smile, you know? I’m happy for him that he did something for himself, being from this neighborhood,” says Medina. “I don’t know anybody that’s gone and done the same thing like him. ”

And De La Vega is taking his message across all platforms: from sidewalks to social media. He’s active on Facebook, and his Twitter handle is @DELAVEGAPROPHET; often, he reverts to the third person when talking about himself.

“In my opinion, De La Vega is one of the most important artists in the United States,” he said during a recent interview.

He maintains his goal has always been to strengthen and empower young Latinos and other minority communities. He criticizes today’s hip-hop and rap artists, arguing that they too often display attitude and recklessness, which sets a bad example, particularly for young kids listening to their music.

His most recent project is an effort to combat those influences with the “New Young Lords Party,” a movement about empowerment for all.

Likening it to the Black Panther Party, De La Vega says the group began in the 1960’s as simply the “Young Lords Party,” born to inspire and change the dynamics of society for Latinos and Puerto Ricans across America.

The movement faded in the early ‘70’s, but De La Vega has sought to reignite its spirit.

“You have to work with people and build them up slowly,” says De La Vega, a graduate of Cornell University’s class of ‘94. “You can’t get discouraged.”

Frances Negrón-Muntaner serves as the Director of the Center for the Study of Race and Ethnicity at Columbia University. She says the average age of the original Young Lords

was about 18, but Puerto Rican teenagers as young as 15 held prominent roles.

“As an organization,” she explains, “they were able to change the way Puerto Ricans were perceived by the city, as well as the way Puerto Ricans saw themselves.”

Part of the ideological shift was a result of the group taking concrete action, such as advocating for and obtaining breakfast programs, affordable healthcare, and drug treatment facilities.

“They even conducted house-to-house research on lead paint, which led to a change in the law for what was tolerable for houses in the city,” says Negrón-Muntaner. “It would be difficult in this moment to reproduce what was going on then. But I do believe studying what they did is of tremendous value. We’re still learning from the Young Lords.”

De La Vega says he’s committed to changing the impoverished communities in America by expressing his ideas and philosophies through his art.

Judging by the responses of those who don’t know his trajectory or history, his determination seems well placed.

Twenty-year-olds Henry Ramson and Christian Mooney study fashion marketing at the Laboratory Institute of Merchandising (LIB).

They’ve only lived in East Harlem for two years, but they know De La Vega’s guerrilla displays well.

“Especially as a street artist, it’s inspiring,” says Mooney. “We try to create stuff with fashion and we want to get people’s attention.”

Ramson said he appreciated De La Vega’s philosophy, but his strategy is what really he prized.

“When you keep seeing things in repetition, from his street things to ads and billboards, it sticks with people,” said Ramson. “The more you see it, the more it gets embedded in your everyday life.”

You can follow De La Vega on Twitter: @Delavegaprophet and can find more from the artist at http://www.cafepress.com/delavegaprophet.

De vuelta a lo básico

Por Ameena Qayyum y Surane Weerasinghe

Luego de pintar las calles de East Harlem por años, el muralista James De La Vega – parte filósofo, parte artista del graffiti – quiere irse global.

Está poniendo su vista primero en América Latina donde, el dice, los niños necesitan escuchar su mensaje que los sueños se pueden lograr.

De La Vega, de descendencia judía-americana y puertorriqueña, todavía talla su lema que primero le ganó su reconocimiento: “Conviértase en su sueño”.

Su visión es continuar inspirando y motivando a la gente – jóvenes y mayores – a seguir sus corazones.

“Conviértase en su sueño es un mensaje que le hablará a los niños en cualquier parte del mundo”, dijo De La Vega. “Puede ser traducido a diferentes lenguajes. Es un recordatorio que debe siempre estar ahí a personas que se encuentran en lugares oscuros”.

Pero no ha sido un cambio fácil para el artista.

En el 1999, fue el receptor de la subvención ‘Joan Mitchell Foundation Painters and Sculptors’ y ha presentado su trabajo en ‘Christie’s Auction House’.

En el 2005, abrió su propia tienda en el ‘East Village’, la cual llama un “museo” para vender sus piezas de arte, con sus icónicos mensajes impresos en las camisetas y bolsas.

Cuando el contrato de alquiler terminó, cerró la tienda y llevó su línea ‘online’, vendiendo nuevos artículos en la página electrónica cafepress.com. Un año después, colaboró con el diseñador de modas Tory Burch para diseñar una línea de carteras de edición limitada.

Sin embargo desde entonces, ha habido una relativamente calma.

Dejó a las personas pensando que estaba haciendo, aunque muchos recuerdan con cariño los dias antes de que fuera un ícono.

“Recuerdo que cuando tenía 15, Jamie debería tener solo 5 o 6”, dijo Robert Morales, quien fue amigo de Richie, el hermano mayor de De La Vega. “Esos dias caminaba por los alrededores, y usualmente había cosas escritas con tiza en la acera. ‘Crear Su Sueño’, esa clase de cosas. Pierdes contacto durante los años, pero es realmente bueno ver que todavía está haciendo grandes cosas”.

Si bien su éxito podría llevar a algunos a pensar que De La Vega se ha ido a la corriente principal, el artista, ahora 45, dijo que en su lugar regresó a las calles, donde comenzó su historia.

Acaba de terminar un mural en la pared de Sofrito, un restaurante puertorriqueño en la Calle 57 cerca de la Primera Avenida. Baje, y alrededor de la Tercera Avenida, y verá sus citas en las paredes y aceras.

“Regresé a trabajar en las calles de nuevo y haciendo el arte en público”, dijo De La Vega, señalando su necesidad de reestablecer su presencia a través de Manhattan. “He hecho ‘Spanish Harlem’, Harlem, ‘East Village. Para mi, el ‘Upper East Side’ está en el medio de todo eso”.

A principios de este año también emprendió una colaboración con ‘Cigar Inn’, una tienda de cigarros que tiene accesorios de hombres, diseñando camisetas y bolsos con su icónica imagen de pescado. Su dinamismo continúa provocando inspiración.

Iris Medina ha trabajado como guardia de cruce en la esquina del este de la Calle 96 y la Avenida Lexington por más de 30 años. Recuerda caminar a un pre-adolescente De La Vega al otro lado de la calle y desde su escuela intermedia PS 198.

“Cuando miro su trabajo, sonrío, ¿tu sabes? Estoy feliz por que hizo algo por si mismo, siendo de este vecindario”, dijo Medina. “No conozco a nadie que se haya ido y hecho lo mismo que el”.

Y De La Vega está llevando su mensaje a través de todas las plataformas: desde las aceras hasta los medios de comunicación. Está activo en Facebook y en Twitter es @DELAVEGAPROPHET; a menudo, vuelve a tercera personas cuando está hablando de si mismo.

“En mi opinión, De La Vega es uno de los artistas más importantes en los Estados Unidos”, dijo durante una reciente entrevista.

El mantiene su meta que siempre ha sido el fortalecer y capacitar a los jóvenes latinos y otras comunidades minoritarias. Critica a los artistas de hip-hop y rap de hoy, argumentando que muy a menudo muestran actitudes y temeridad, lo cual da un mal ejemplo, particularmente a los niños jóvenes que escuchan su música.

Su más reciente proyecto es un esfuerzo para combatir esas influencias con el “New Young Lords Party”, un movimiento de empoderamiento para todos.

Comparándole con el “Black Panther Party”, De La Vega dijo que el grupo comenzó en el 1960 como simplemente ‘Young Lords Party”, nacido para inspirar y cambiar la dinámica de la sociedad hacia los latinos y puertorriqueños a lo largo de América.

El movimiento desapareció a principios del 70, pero De La Vega ha buscado revivir su espíritu. “Tienes que trabajar con la gente y construirlo lentamente”, dijo De La Vega, graduado de la Universidad Cornell en la clase del 94. “No te puedes desanimar”.

Frances Negron-Muntaner sirve como director del Centro para el Estudio de la Raza y Etnica en la Universidad Columbia. Ella dijo que el promedio de edad de los ‘Young Lords’ originales era cerca de 18, pero los adolescentes puertorriqueños tan jóvenes como de 15 tenían papeles prominentes.

“Como organización”, explica, “pudieron cambiar la manera de cómo los puertorriqueños eran percibidos por la ciudad, así como la manera que los puertorriqueños se veían a si mismos”. Parte del cambio ideológico fue el resultado del grupo tomando una acción concreta, tal como defender y obtener programas de desayunos, cuidado de salud asequible y facilidades para el tratamiento de drogas.

“Hasta hicieron una investigación casa por casa sobre la pintura con plomo, lo cual llevó a un cambio en la ley para lo que era tolerable en las casas en la ciudad”, dijo Negron-Muntaner. “Seria difícil en este momento el reproducir lo que sucedía entonces. Pero si pienso que estudiar lo que hicieron sería de tremendo valor. “Todavía seguimos aprendiendo de los “Young Lords”.

De La Vega dijo que está comprometido en cambiar las empobrecidas comunidades en América expresando sus ideas y filosofías a través de su arte.

Juzgando por las respuestas de aquellos que no conocen su trayectoria o historia, su determinación parece bien colocada.

Henry Ramson, de 20 años y Christian Mooney estudian mercadeo de moda en el ‘Laboratory Institute of Merchandising LIB’.

Solo vivieron en East Harlem por dos años, pero conocen la guerrilla de De La Vega muy bien.

“Especialmente como artista de la calle, es inspirador”, dijo Mooney. “Nosotros intentamos crear cosas con la moda y deseamos atraer la atención”.

Ramson dijo que aprecia la filosofía de De La Vega, pero su estrategia es lo que realmente valora.

“Cuando observamos las cosas en repetición, desde sus cosas en la calle hasta carteles publicitarios, se mantiene con la gente”, dijo Ramson. “Mientras más lo vez, más se incrusta en tu vida cotidiana”.

Puede seguir a De La Vega en Twitter: @Delavegaprophet y puede saber más acerca del artista en http://www.cafepress.com/delavegaprophet.