Area day care centers decimated by budget cuts
Story and photos by Sandra E. Garcia
“The zip code is wiped out.”
The doomsday prediction was not the utterance of an actor in one of the many summer action blockbusters in theaters now, but was spoken with no less gravity.
“The 10033 zip code is wiped out,” explained Nereida Hill, Executive Director of the Washington Heights Day Care Center, located on 175th Street between Broadway and St. Nicholas Avenue.
Hill was referring what amounts to an eradication of most of the early childhood education programs in the 10033 zip code.
Hill noted that while the discussion in light of Mayor Bloomberg’s proposed cuts on recent budget cuts has focused on after-school programs, three daycare service providers – the Washington Heights Day Care Center, Quo Vadis Daycare, and La Familia Day Care – may be forced to close.
“I know that this administration was going to make budget cuts,” said Hill, “but there were major cuts in day care.”
Hill is now speaking with parents about the center’s being closed come September 1st.
“A lot of parents don’t know where to place their children,” said Hill.
Hill points out the economic secondary effects of the cuts for the local economy are not insignificant.
“My staff will be unemployed, and a lot of people are telling me that they will have to quit their jobs [in order to care for their children], which also leads them back to unemployment,” she added. “It’s a vicious cycle.”
Parents involved in the programs find themselves scrambling to find new arrangements for care, and some do worry that they will be left with no resort but to quit their jobs.
“I would have to lose my job and rely on government assistance if they close this daycare,” said Gina Trifolio, parent to 7-year-old Vincenzo and 3 year-old Valentino Trifolio.
Both sons are both enrolled in the day care.
“With what I earn, I cannot afford a private baby sitter for both my children. I’ll be working just for a sitter. That makes no sense,” she added, while holding her youngest son in her arms.
Trifolio said she relies completely on the daycare to educate her sons while she works. She is angered by what she feels are misplaced priorities on the part of the Mayor and legislators.
“This isn’t right. Why are they stepping on the poor? They aren’t giving us a chance,” she said.
She pointed up the quality of care and early education that is offered at the Washington Heights Day Care Center as opportunities that will serve children well in the future.
“The [private] babysitters treat [the children] well, and take care of them, but they don’t educate them like they do here,” she said.
“Does the establishment not want them to have a chance at a great education?” asked Trifolio, whose eldest son, enrolled in the center’s Early Childhood program, has been learning about the metamorphosis of butterflies in class.
“They are pretty; they have six legs,” responded Vincenzo, when asked if he liked the butterflies.
For other families, the news is also hitting hard.
“I am able to arrange my work schedule, so I can pick her up and drop her off,” said Leana Sheahy, whose 4-year-old daughter Arianna has been in the program for almost two years. “She’ll be going to elementary school next year, but if they close before September, I would have to pay a private sitter.”
Parents are not the only ones that find themselves on the verge of losing a job or losing their childcare – or both.
Employees at the daycare center stand to lose much as well.
“I feel very depressed,” said Carmen Touma, who is a teacher for the Pre-K program at the Center.
“I [have] spent 27 years of my life here, and they don’t appreciate it,” she said, referring to legislators.
Touma, who is facing being unemployed just three years away from retirement, is angered by a system that she feels works against the interests of low-income families.
“We work in a very poor community, and there are kids and parents that need this service, and they are being denied this help,” she said. “I’m very disappointed at the system.
“They are shoving 35 kids into a classroom, [where kids] are going to be lost in the system.”
Hill was particularly troubled by the timing, and the manner, in which the parents at her center were informed of the impending cuts – while the center’s staff was unaware.
“They were all sent a letter during Mother’s Day weekend explaining to them that the daycare would be closed, [just] a few days before Mother’s Day,” said Hill. “The next day, the lobby was flooded with parents wondering what happened. We [hadn’t been] told yet.”
To parents and teachers alike, the centers’ closing have sparked feelings of frustration and anger.
“I have a mortgage to pay, and a kid getting ready for college,” said Touma. “I don’t know what I’m going to do.”
But the veteran care-taker said her concern was even greater for children she has come to consider something like her own.
Tears streaming down her face, she said, “This is like a family here. They don’t have that anywhere else.”
She paused to wipe her face.
“I don’t see it working,” she continued. “But I guess Bloomberg does.”
Cierra centro de cuidado diurno por recortes de presupuesto
Historia y fotos por Sandra E. García
“El código postal se borró”.
La predicción del juicio final no era la declaración de un actor en uno de los muchos éxitos de taquilla del verano ahora en teatros, pero no fue hablado con menos gravedad.
“El código postal 10033 fue borrado”, explicó Nereida Hill, Directora Ejecutiva del Centro de Cuidado Diurno Washington Heights, localizado en la Calle 175 entre Broadway y la Avenida St. Nicholas.
El Centro lleva 41 años sirviendo a la comunidad.
Hill se refería a lo que equivale a la erradicación de la mayoría de los programas de educación infantil del código postal 10033.
Hill señaló que si bien la discusión de recortes propuestos por el alcalde Bloomberg en el presupuesto se ha centrado en programas luego del horario escolar, tres proveedores de servicios de cuidado diurno – Washington Heights Day Care Center, Quo Vadis Daycare y La Familia Day Care – serán forzados a cerrar.
“Sabía que esta administración iba a hacer recortes de presupuesto”, dijo Hill, “pero hubo grandes recortes en el cuidado diurno”.
Hill ahora se enfrenta a tener que decirle a los padres dentro de su centro que será cerrado el 1 de septiembre.
“Muchos padres no saben donde colocar a sus niños”, dijo Hill.
Hill señala que los efectos secundarios económicos de los recortes para la economía local no son insignificantes.
“Mis empleados estarán sin empleo, y muchas personas me están diciendo que van a tener que dejar sus trabajos (para poder cuidar de sus hijos), lo cual también los lleva al desempleo”, añadió. “Es un circulo vicioso”.
Los padres envueltos en los programas se encuentran luchando para encontrar nuevos arreglos para el cuidado, y algunos temen que no tendrán otro remedio que dejar sus empleos. “Tendría que perder mi empleo y depender de asistencia del gobierno si ellos cierran este centro de cuidado”, dijo Gina Trifolio, madre de Vincenzo de 7 años de edad y Valentino Trifolio de 3.
Ambos hijos están inscritos en el centro de cuidado.
“Con lo que gano, no puedo pagar una niñera’ privada para mis hijos. Estarían trabajando sólo para pagar la niñera. Eso no hace sentido”, añadió ella, mientras sostenía a su hijo menor.
Trifolio dijo que ella depende completamente del centro de cuidado para educar a sus hijos mientras trabaja. Ella tiene coraje en lo que siente son prioridades fuera de lugar por parte del Alcalde y los legisladores.
“Esto no es correcto. ¿Por qué están pisando al pobre? No nos están dando una oportunidad”, dijo ella.
Ella señaló la calidad de cuidado y temprana educación que es ofrecida en el Centro ‘Washington Heights Day Care’ como oportunidades que les servirán a los niños bien en el futuro.
“Las niñeras privadas tratan a los niños bien, y los cuidan, pero no los educan como lo hacen aquí”, dijo ella.
“¿El establecimiento no desea que ellos tengan una oportunidad a una mejor educación? pregunto Trifolio, cuyo hijo mayor, inscrito en el programa del centro “Infancia Temprana”, ha estado aprendiendo acerca de la metamorfosis de la mariposa en la clase.
“Son bonitas; tienen seis patas”, respondió Vincenzo, cuando se le preguntó si le gustaban las mariposas.
Para otras familias la noticia también los golpea fuertemente.
“Yo puedo arreglar mi itinerario de empleo, para buscarla y dejarla”, dijo Leana Sheahy, cuya hija Arianna de 4 años ha estado en el programa por casi dos años. “Ella va para escuela elemental el próximo año, pero si cierran antes del 1 de septiembre, tendría que pagar una niñera privada”.
Los padres no son los únicos que se encuentran al borde de perder un empleo o perder su cuidado infantil – o ambos.
Los empleados del centro de cuidado también tienen mucho que perder.
“Me siento bien deprimida”, dijo Carmen Touma, quien es maestra en el Centro.
“Yo he pasado 27 años de vida aquí, y a ellos no les importa”, dijo ella, refiriéndose a los legisladores.
Touma, quien está enfrentando estar desempleada a sólo tres años de su retiro, está enojado con un sistema que ella siente trabaja contra los intereses de las familias de bajos ingresos. “Nosotros trabajamos en una comunidad bien pobre, y ahí hay niños y padres que necesitan este servicio, y les están negando esta ayuda”, dijo ella. “Estoy bien decepcionada con el sistema. Ellos están tirando 35 niños a un salón de clases, donde los niños van a estar perdidos en el sistema”.
Hill estaba particularmente molesta por el momento y la manera, en la cual los padres en su centro fueron informados de los recortes – mientras que los empleados del centro no sabían nada.
“Les enviaron unas cartas a todas las madres durante el fin de semana explicándoles que el centro de cuidado sería cerrado, justo algunos días antes del Día de las Madres”, dijo Hill. “El próximo día, el vestíbulo estaba inundado de padres preguntándose que había sucedido. A nosotros todavía no nos habían dicho nada”.
Para los padres y maestros, el cierre del centro ha provocado sentimientos de frustración y coraje.
“Yo tengo una hipoteca que pagar, y un niño preparándose para el colegio”, dijo Touma. “No se que voy hacer”.
Pero ella dijo que su preocupación era aun mayor por los niños que ella ha llegado a considerar algo como de ella.
Con lágrimas bajando por su rostro, ella dijo, “Aquí somos como una familia. Ellos no tienen eso en ningún otro lugar”.
Pausó para limpiarse la cara.
“No lo veo funcionando”, continuo ella. “Pero me imagino que Bloomberg si”.
