Animated and funky
Animado y funky

Animated and funky

Story by Robin Elisabeth Kilmer

It’s time to get your funk on.

More than 60 animation cels of black animation cartoons from the private collection of City College alumna Pamela Thomas and her business partner, Loreen Williamson, will be on display at the Schomburg Center for Research and Black Culture’s new exhibit, “Funky at 40: Black Character Revolution.”

Over the past 15 years, Thomas, a member of the City College class of 1996, and Williamson have assembled one of the most extensive collections of 1970’s black animation art in the United States. They have made it accessible to the public through their virtual Museum of UnCut Funk, and, now, a traveling exhibit, “Funky Turns 40: Black Character Revolution,” which opened earlier this month the Schomburg Center for Research in Black Culture in Harlem.

Thomas explained that the cartoon characters endeared themselves to her when she was a child growing up in the 70’s. Among her favorites were Fat Albert and the Cosby Kids, The Jackson 5ive and Billy Jo Jive.

“One thing led to another, and it snowballed. And we’re still collecting,” said Thomas, with a chuckle.

They have described their online presence, The Museum of UnCut Funk, as the “planet’s first virtual museum dedicated to the celebration and preservation of the FUNK!” and the “foremost authority and archive of 1970’s Black culture and all things FUNKY!” Its collection of more than 5,000 items includes, in addition to black animation art, black advertising tins, black Broadway window cards, black coins, black comic books, black movie poster art, black movie press kits and black stamps.

Thomas and Williamson now have more than 300 animation cels, or stills, in their collection, which will begin a tour of the country after the exhibit at the Schomberg Center ends on June 14.

It is the collection’s debut at a non-digital venue.

“I’m very excited that it’s opening in New York City at the Schomburg Center,” said Williamson, who had been collecting cartoon cels separately before deciding to specialize with Thomas. “It’s the perfect place for this to open. It’s not a traditional thing you would see in a museum, but they understood the historical importance. We’re excited about this opportunity to share a passion and an obsession with a lot of people.”

Williamson and Thomas, who owned and operated a gallery in New Jersey, will be curating the exhibit together.

Dr. Kara Olidge, the Deputy Director at the Schomburg Center, wanted to display images distinct from the oft-used black and white images of struggles from the civil rights era for this year’s Black History Month exhibit.

“What I wanted to do was not talk about the same narrative we always do,” she said. “I wanted to see some of the outcomes of the civil rights movement.”

While many of the African-American figures captured in film or in print prior to the civil rights movement were more likely to represent caricature, the cartoons of 70’s, often the work of black artists and producers, were more a more realistic and positive representation. As much a source of entertainment as of inspiration, the cartoons also provided a demonstration of agency and power.

“I was very interested that the civil rights movement had this different vehicle, this different mode to explain the story,” said Dr. Olidge.

“This is a time when we were going into the Black Power movement,” explained Thomas. “This is a fun exhibit. This is not anything that will turn people off.”

One of Thomas’s favorite characters from the era is Billy Jo Jive, from a show of the same name. Jive is a smart and savvy kid detective living in New York City. Episodes always began by zooming in on New York City, then into a block of tenement apartments until zeroing in on Billy in his bedroom filled with posters and other décor.

Thomas, who grew up in the Bronx, loved how she could relate to Billy.

“There was a big Shaft poster (in his room), and I thought it was the coolest thing ever to see that poster in a cartoon,” she recalled.

The cartoons also addressed issues that children across the country were facing, including divorced parents, drugs, cheating on tests, and dealing with bullies.

“They taught children how to be, in a sense,” said Thomas.

In Billy Jo Jive and many of the other cartoons, children of all colors collaborate, cooperate and coexist with each other.

The cartoons, said Thomas, are a “manifestation of Martin Luther King’s dream.”

“We can work together, we can play together and it will be okay,” she said. “These cartoons are a national treasure, in my mind.”

The organizers hope that the exhibit will raise awareness among younger generations of the breakthrough animation and offer a model of media success to follow.

And many will simply enjoy the blast from the past.

“It’s a phenomenal show,” said Dr. Olidge. “Full of color, full of life.”

The Schomburg Center is located at 515 Malcolm X Boulevard.

For more information, call 212.491.2200 or visit http://www.nypl.org/events/exhibitions/funky-turns-40-black-character-revolution.

Animado y funky

Historia por Robin Elisabeth Kilmer

Es el momento de obtener su funk.

Más de 60 celuloides de dibujos animados negros de la colección privada de la alumna del City College Pamela Thomas, y su socia de negocios, Loreen Williamson, se exhibirán en el Centro Schomburg para la Investigación y la Cultura Negra en la nueva exposición de “Funky at 40: Black Character Revolution”.

Durante los últimos 15 años, Thomas, miembro de la generación de 1996 del City College, y Williamson han reunido una de las más extensas colecciones de arte animado negro de los 70 en Estados Unidos. Ellas la han hecho accesible al público a través de su Museo virtual UnCut Funk, y, ahora, una exposición itinerante, “Funky Turns 40: Black Character Revolution”, que abrió sus puertas a principios de este mes en el Centro Schomburg para la Investigación de la Cultura Negra en Harlem.

Thomas explicó que los personajes de dibujos animados se ganaron su cariño cuando ella era una niña que crecía en la década de los 70. Entre sus favoritos estaban Fat Albert and the Cosby Kids, The Jackson 5ive y Billy Jo Jive.

Ella y Williamson comenzaron a llamar a galerías, coleccionistas privados y subastas, hasta que tuvieran algo más que un grupo de personajes de colores en sus manos. Ellas desarrollaron una red de galerías, distribuidores y coleccionistas privados para que las alertaran cuando salieran al mercado productos de su interés.

“Una cosa llevó a la otra, y ésta se convirtió en una bola de nieve. Y todavía estamos coleccionando”, dijo Thomas con una risita.

Han descrito su presencia en línea, el Museo UnCut Funk, como el “primer museo virtual del planeta dedicado a celebrar y preservar el FUNK!” Y la “máxima autoridad y archivo de la cultura negra de los 70 y todas las cosas FUNKY!” Su colección de más de 5,000 artículos incluye, además del arte de animación negra, latas de publicidad negra, tarjetas de ventana de Broadway negro, monedas negras, revistas cómicas negras, carteles de películas de arte negro, paquetes de prensa de cine negro y estampillas negras.

Thomas y Williamson tienen ahora más de 300 celuloides de animación o fotografías en su colección, que hará una gira por el país después de que la exposición en el Centro Schomberg termine el 14 de junio.

Es el debut de la colección en un lugar no-digital.

“Estoy muy emocionada de su apertura en la ciudad de Nueva York en el Centro Schomburg”, dijo Williamson, quien había estado coleccionando celuloides animados por separado, antes de decidir especializarse con Thomas. “Es el lugar perfecto para que esto se muestre. No es una cosa tradicional que se vería en un museo, pero entendieron la importancia histórica. Estamos muy entusiasmadas con esta oportunidad de compartir una pasión y una obsesión con un montón de gente”.

Williamson, quien es dueña y opera una galería en Nueva Jersey con Thomas, estará curando la exposición.

La Dra. Kara Olidge, directora adjunta en el Centro Schomburg, quería mostrar imágenes distintas a las imágenes empleadas a menudo en blanco y negro de las luchas de la época de los derechos civiles para la exposición del mes de la historia negra de este año.

“No quería hablar de lo mismo,” dijo ella. “Quería ver algunos de los resultados del movimiento de los derechos civiles”.

Aunque muchas de las figuras afroamericanas capturadas en el cine o impresas, antes del movimiento de derechos civiles, eran más propensas a representar caricaturas, los dibujos animados de los años 70 -a menudo trabajo de artistas negros y productores- eran una representación más realista y positiva. Tanto una fuente de entretenimiento como de inspiración, las caricaturas también proporcionan una demostración de medio y poder.

“Yo estaba muy interesada en este vehículo diferente que tuvo el movimiento de derechos civiles, este modo diferente de explicar la historia”, dijo la Dra. Olidge.

“Era un momento en el que íbamos hacia el movimiento del Poder Negro”, explicó Thomas. “Se trata de una exposición divertida. Esto no es algo que aburrirá a la gente”.

Uno de los personajes favoritos de Thomas de la época es Billy Jo Jive, de un programa del mismo nombre. Jive es un chico inteligente y despabilado detective que vive en la ciudad de Nueva York. Los episodios siempre empezaban con un zoom sobre la ciudad de Nueva York, y luego en un edificio de departamentos hasta la reducción a cero sobre Billy, en su dormitorio lleno de pósters, y otra decoración.

A Thomas, quien creció en el Bronx, le encantaba cómo podía relacionarse con Billy.

“Había un cartel grande de Shaft (en su habitación), y pensaba que era la cosa más genial en el mundo el ver ese cartel en un dibujo animado”, recordó.

Las caricaturas también abordaban cuestiones que los niños de todo el país estaban enfrentando, como padres divorciados, drogas, hacer trampa en exámenes, y hacer frente a los matones.

“Ellos enseñaron a los niños cómo ser, en cierto sentido,” dijo Thomas.

En Billy Jo Jive y muchos de los otros dibujos animados, los niños de todos los colores colaboraban, cooperaban y convivían con los demás.

Las caricaturas, dijo Thomas, son una “manifestación del sueño de Martin Luther King”.

“Podemos trabajar juntos, podemos jugar juntos y todo va a estar bien”, dijo. “Estos dibujos animados son un tesoro nacional, en mi mente”.

Los organizadores esperan que la exposición aumente la conciencia entre las generaciones más jóvenes sobre la animación de vanguardia, y que sirva como modelo de éxito mediático a seguir.

Y muchos simplemente disfrutan de los recuerdos del pasado.

“Es un show fenomenal”, dijo la Dra. Olidge. “Lleno de color, lleno de vida.”

El centro Schomburg está ubicado en el 515 de Malcolm X Boulevard.

Para más información llame al 212.491.2200 o visite http://www.nypl.org/events/exhibitions/funky-turns-40-black-character-revolution.