Angst at the Armory
Angustia en la Armería
Angst at the Armory
Looming eviction reignites community concerns
By Sherry Mazzocchi
The clock is ticking- again.
After a reprieve, a local non-profit is again at risk of imminent eviction.
Growth and Development Services (GDS) has occupied a small office at the Fort Washington Armory for 17 years. Supporters of the educational youth program say it is being evicted from the space because its founder and Executive Director, Dr. Gary Altheim, called attention to the improper use of the facility.
GDS provides counseling, job preparation and job placement for local youth. In January it received an eviction notice from the Department of Homeless Services (DHS), which administers the building.
Mike Hano, a regular attendee of Community Board 12 (CB12) meetings, said issues concerning the Armory have circulated for years. “[The GDS] eviction came after NY1 did a story on the Armory Foundation.”
That television story in December 2018 centered on the inability of community members to use the space for senior and youth programs. In its response, the Armory Foundation said it offers its own programs for neighborhood children.
But Altheim, who was not part of the NY1 story, says the building should be more community-based. Altheim has been raising these issues for several years, he said. “This is a building that was meant to be a community center, not a private venue rental space.”
At a March 8 CB12 meeting, these issues surfaced again.
Matthew Borden, DHS’s Assistant Commissioner of Government Affairs, was present at the meeting when Housing Committee Chair Ayisha Oglivie said most of the Armory space is vacant. She noted that DHS is evicting the person, Altheim, who is the staunchest advocate for proper governance of the building.
Oglivie insisted there have been questionable activities in the building for several years, including one Armory employee who had a private bedroom in the building. “I saw the teddy bear,” she said.
Altheim and other community members requested documents concerning the Armory building through a Freedom of Information Law (FOIL) request. The Armory Foundation, along with the Police Athletic League and GDS, license its spaces directly from DHS.
The FOILed documents reveal the Armory Foundation, which occupies most of the space in the building, has no agreement to sub-license or rent out parts of the building to other entities. However, the Foundation rents space to the SUNY Attain Computer Lab, an 1199 Union office and the Victory Café, which recently approached CB12 for a liquor license.
Oglivie pressed Borden for direct answers. “So, in fact, if GDS, the Armory Foundation and PAL are the only licensees of the Department of Homeless Services, then what is happening with everyone else in the building? That is the question that I have,” she asked.
Borden said sub-licensees are part of DHS’s agreement with the Armory. But Oglivie maintained there is no formalization of that agreement.
“Honestly, we had an attorney review it and he doesn’t seem to see that either,” she told him.
Hano, who was also present at the meeting, said Armory Foundation administrators Rita Finkel and Jonathan B. Schindel attended a CB12 meeting in January and stated that they do not sublease space. “They lied to us,” Hano charged.
He produced a copy of the Armory’s license agreement with DHS, which stated the Armory cannot sublease the space in any manner without prior consent of the licensor. He asked Borden if there has been an agreement between DHS and the Foundation to sublease space.
Borden replied, “I personally have not given any consent to anyone. I’m not involved.”
Hano told The Manhattan Times that Borden did not provide any clarity at the meeting—saying at one point that the Armory can sublease space and that later, when the actual terms of license was read aloud, he claimed to not know the details. “That’s just one small thing out of the corrupt things going on there.”
He also noted that Article 4 in the license states, “Licensee agrees at its own cost and expenses to perform the services described in Articles 6, 7, 8, 9, and 10 and to make Premises available for use by the Department of Parks and Recreation for the benefit of the community at times that do not conflict or interfere with the activities to be conducted by Licensee in the Premises.”
Oglivie said CB12 has been concerned about the Armory’s governance and lack of accountability to the community for more than six years. Another Housing Committee member noted a local senior walking program recently had a fee increase so onerous it was forced to stop using the facility.
Ogilvie told Borden that DHS is not holding the Armory Foundation accountable.
“Instead it kind of fell to the community members, as unfortunately is too often the case, to do the work of elucidating what’s happening here,” she said. “But it’s not really the job of the community members to be paralegals and researchers, and [for] advocates and activists to have to come in and constantly beg for years to speak to a matter, that if you just look at it once, you get it. I got it.”
Ogilvie said many community based-organizations could benefit from using the vast space in the building.
Borden told Ogilvie he would “get to the bottom of it.”
Altheim has fought eviction for several years. His first eviction notice came in 2011 from the Armory Foundation. Altheim said at the time he didn’t realize that the Armory Foundation had no legal authority to evict him.
DHS tried to evict him again in 2013 and yet again in December 2018, just days after the NY1 story. In January, CB12 issued a resolution calling for a stay of eviction. Local elected officials also supported GDS. Immediately after, DHS granted a temporary reprieve until the end of March.
At the March CB 12 meeting, Borden said DHS would re-examine how the Armory space is used and will implement a request for quotations (RFQ). Borden invited Altheim, who was present at the meeting, to participate.
He also apologized to Altheim. “I’m sorry for how it played out. I feel it was far messier and I don’t think it actually did service to the work that you’ve put into the community. I want to apologize for that.” He offered to help GDS relocate, but did not offer to let GDS stay on in the Armory.
Altheim said DHS has not been in touch since the March 8 meeting.
He told The Manhattan Times he’d spoken to Borden several times about the discrepancies between the Armory Foundation’s license and its actions over the course of several years. DHS never investigated, he said, but instead sent him an eviction notice. He added that Borden never once indicated a reason for the eviction, especially since he’d been in compliance with his own license.
Altheim said it would be impossible to relocate. “That doesn’t work for our program. We are not being treated equally,” he said.
The Manhattan Times reached out to DHS and the Armory Foundation for comment. DHS did not immediately respond. When asked about the specific claims raised at the CB12 meeting, Cristyne Nicholas, Armory Foundation spokesperson, responded in a written statement: “The Armory Foundation and its use of the Fort Washington Armory is authorized by New York City and the Department of Homeless Services and is in compliance with its license agreement. There were many incorrect statements and misinformation made at the community meetings by people who have not been inside The Armory for more than a decade or by those who have never stepped foot in the Armory. The Armory is one of the many gems that makes Washington Heights shine.”
Dr. Gary Altheim will hold a public press conference on March 29 at 6 p.m. in front of GDS’s second floor office at the Armory, located at 216 Fort Washington Avenue. All are invited. For more information, please call 917.533.6880 or visit www.exceldgs.org.
Angustia en la Armería
Inminente desalojo reaviva preocupaciones de la comunidad
Por Sherry Mazzocchi
El reloj vuelve a avanzar.
Después de un aplazamiento, una organización sin fines de lucro local está nuevamente en riesgo de un desalojo inminente.
Los Servicios de Crecimiento y Desarrollo (GDS, por sus siglas en inglés) han ocupado una pequeña oficina en la Armería de Fort Washington durante 17 años. Los partidarios del programa educativo para jóvenes dicen que están siendo desalojados del espacio porque su fundador y director ejecutivo, el Dr. Gary Altheim, llamó la atención sobre el uso indebido de la instalación.
GDS proporciona asesoría, preparación para el trabajo y colocación laboral para jóvenes locales. En enero recibió una notificación de desalojo del Departamento de Servicios para Personas sin Hogar (DHS, por sus siglas en inglés), que administra el edificio.
Mike Hano, un asistente regular de las reuniones de la Junta Comunitaria 12 (CB12, por sus siglas en inglés), dijo que los problemas relacionados con la Armería han circulado durante años. “El desalojo [de GDS] se produjo después de que NY1 hiciera una historia sobre la Fundación Armory”.
Esa historia televisiva en diciembre de 2018 se centró en la incapacidad de los miembros de la comunidad para usar el espacio para programas para adultos mayores y jóvenes. En su respuesta, la Fundación Armory dijo que ofrece sus propios programas para niños del vecindario.
Pero Altheim, quien no formó parte de la historia de NY1, dice que el edificio debería estar más orientado hacia la comunidad. Altheim ha estado planteando estos problemas durante varios años, dijo. “Este es un edificio destinado a ser un centro comunitario, no un lugar privado para alquilar espacios”.
En una reunión del 8 de marzo de la CB12, estos problemas surgieron nuevamente.
Matthew Borden, comisionado Adjunto de Asuntos Gubernamentales del DHS, estuvo presente en la reunión cuando la presidenta del Comité de Vivienda, Ayisha Oglivie, dijo que la mayor parte del espacio de la Armería está vacío. Señaló que el DHS está desalojando a la persona, Altheim, quien es el defensor más firme de la gobernanza adecuada del edificio.
Oglivie insistió en que ha habido actividades cuestionables en el edificio durante varios años, incluido un empleado de la Armería que tenía una habitación privada en el edificio. “Vi el oso de peluche”, dijo.
Altheim y otros miembros de la comunidad solicitaron documentos relacionados con el edificio de la Armería a través de una solicitud de Ley de Libertad de Información (FOIL, por sus siglas en inglés). La Fundación Armory, junto con la Liga Atlética de la Policía y GDS, cuentan con permiso para sus espacios directamente del DHS.
Los documentos de FOILed revelan que la Fundación Armory, que ocupa la mayor parte del espacio en el edificio, no tiene ningún acuerdo para licenciar o alquilar partes del edificio a otras entidades. Sin embargo, la Fundación alquila espacio al SUNY Attain Computer Lab, una oficina de Union 1199 y el Victory Café, que recientemente se acercó a CB12 para obtener una licencia de bebidas alcohólicas.
Oglivie presionó a Borden para obtener respuestas directas. “Entonces, de hecho, si GDS, la Fundación Armory y PAL son los únicos con permiso del Departamento de Servicios para Personas sin Hogar, ¿qué sucede con todos los demás en el edificio? Esa es la pregunta que tengo”, cuestionó.
Borden dijo que los licenciatarios son parte del acuerdo de DHS con la Armería. Pero Oglivie mantuvo que no hay formalización de dicho acuerdo.
“Honestamente, hicimos que un abogado lo revisara y él tampoco parece ver eso”, le dijo a él.
Hano, quien también estuvo presente en la reunión, dijo que los administradores de la Fundación Armory, Rita Finkel y Jonathan B. Schindel, asistieron a una reunión de la CB12 en enero y declararon que no subarriendan espacio. “Nos mintieron”, acusó Hano.
Produjo una copia del acuerdo de licencia de la Armería con el DHS, que establecía que la Armería no puede subarrendar el espacio de ninguna manera sin el consentimiento previo del licenciante. Preguntó a Borden si ha habido un acuerdo entre DHS y la Fundación para subarrendar espacio.
Borden respondió: “Yo personalmente no he dado ningún consentimiento a nadie. No estoy involucrado”.
Hano dijo a The Manhattan Times que Borden no proporcionó ninguna claridad en la reunión, diciendo en un momento que la Armería puede subarrendar el espacio y que más tarde, cuando se leyeron en voz alta los términos reales de la licencia, afirmó no conocer los detalles. “Eso es sólo algo pequeño de las cosas corruptas que están sucediendo ahí”.
También señaló que el Artículo 4 de la licencia establece que “el Licenciatario acuerda, a su propio costo y gastos, realizar los servicios descritos en los Artículos 6, 7, 8, 9 y 10 y poner los locales a disposición del Departamento de Parques y Recreación para el beneficio de la comunidad en momentos que no entren en conflicto ni interfieran con las actividades que realizará el Licenciatario en las Instalaciones”.
Oglivie dijo que la CB12 ha estado preocupada por la gobernanza de la Armería y la falta de responsabilidad ante la comunidad durante más de seis años. Otro miembro del Comité de Vivienda señaló un programa local de caminatas para personas mayores recientemente tuvo un aumento de tarifas tan oneroso que se vio obligado a dejar de usar las instalaciones.
Oglivie le dijo a Borden que el DHS no está responsabilizando a la Fundación Armory.
“En lugar de eso, correspondió a los miembros de la comunidad, como desafortunadamente es demasiado frecuente, hacer el trabajo de aclarar lo que está sucediendo aquí”, dijo. “Pero no es realmente el trabajo de los miembros de la comunidad ser asistentes legales e investigadores, y [que] los defensores y activistas tengan que venir y mendigar constantemente durante años para hablar de un asunto, que con solo mirarlo una vez, lo entiendes. Yo lo entiendo”.
Oglivie dijo que muchas organizaciones comunitarias podrían beneficiarse del uso del vasto espacio en el edificio.
Borden le dijo a Oglivie que él “llegará al fondo”.
Altheim ha combatido el desalojo durante varios años. Su primer aviso de desalojo llegó en 2011 de la Fundación Armory. Altheim dijo en ese momento que no sabía que la Fundación Armory no tenía autoridad legal para desalojarlo.
El DHS intentó desalojarlo nuevamente en 2013 y otra vez en diciembre 2018, solo unos días después de la historia de NY1. En enero, la CB12 emitió una resolución pidiendo la suspensión del desalojo. Los funcionarios electos locales también apoyaron a GDS. Inmediatamente después, el DHS otorgó una suspensión temporal hasta fines de marzo.
En la reunión de marzo de la CB12, Borden dijo que el DHS volvería a examinar cómo se usa el espacio de la Armería e implementaría una solicitud de presupuesto (RFQ, por sus siglas en inglés). Borden invitó a Altheim, quien estuvo presente en la reunión, a participar.
También se disculpó con Altheim. “Lo siento por cómo se desarrolló. Siento que fue mucho más complicado y no creo que en realidad sirviera para el trabajo que has puesto en la comunidad. Quiero disculparme por eso”. Se ofreció a ayudar a GDS a reubicarse, pero no a dejar que GDS se quede en la Armería.
Altheim dijo que el DHS no ha estado en contacto desde la reunión del 8 de marzo.
Le dijo a The Manhattan Times que había hablado con Borden varias veces sobre las discrepancias entre la licencia de la Fundación Armory y sus acciones a lo largo de varios años. DHS nunca investigó, dijo, sino que le envió un aviso de desalojo. Agregó que Borden nunca indicó una razón para el desalojo, especialmente porque había estado cumpliendo con su propia licencia.
Altheim dijo que sería imposible reubicarse. “Eso no funciona para nuestro programa. No estamos siendo tratados por igual”, dijo.
The Manhattan Times contactó al DHS y a la Fundación Armory para hacer comentarios. El DHS no respondió de inmediato. Cuando se le preguntó sobre los reclamos específicos planteados en la reunión de la CB12, Cristyne Nicholas, portavoz de la Fundación Armory, respondió en una declaración por escrito: “La Fundación Armory y su uso de la Armería de Fort Washington está autorizado por la ciudad de Nueva York y el Departamento de Servicios para Personas sin Hogar y cumple con su acuerdo de licencia. Hubo mucha información errónea y declaraciones incorrectas hechas en las reuniones comunitarias por personas que no han estado dentro de la Armería durante más de una década o por aquellos que nunca han pisado la Armería. La Armería es una de las muchas gemas que hacen brillar a Washington Heights”.
El Dr. Gary Altheim ofrecerá una conferencia de prensa pública el 29 de marzo a las 6 p.m. frente a la oficina del segundo piso de GDS en la Armería, ubicada en el No. 216 de la avenida Fort Washington. Todos están invitados. Para obtener más información, por favor llame al 917.533.6880 o visite www.exceldgs.org.
