An Easy Fast
Un ayuno fácil

An Easy Fast

By Kathleen M. Pike

Yom Kippur, the holiest of holy days for the Jewish people, was recently observed. It’s really big. Even those who don’t go to services regularly throughout the year take themselves to synagogue on Yom Kippur. It is the last day of the 10 Days of Awe. The Day of Atonement. A day for reflection and self-examination.

Fasting is one of the hallmark features of the day. No food. No water. From sundown to sundown. Given this tradition, rather than wishing someone a happy holiday, the common practice is to wish someone “an easy fast.” It’s a nice idea. I appreciate the intent. It also gives me pause. What’s the problem?

1. Easy is not how we grow psychologically. “That which does not kill us, makes us stronger.” Putting this wisdom of German philosopher Friedrich Nietzsche to music, Kelly Clarkson made history with Stronger. It is largely in life’s challenges that we grow emotionally and psychologically. Erik Erikson’s Stages of Psychosocial Development brilliantly describe the natural course of maturational challenges. At each juncture, we are frustrated and tested in predictable ways that ultimately shape, among other things, how trusting, independent, self-starting, industrious, confident, loving, caring, and confident we are. And beyond the universal stages of maturation, our lives are punctuated with moments that challenge us to rethink, reframe, and revise how we understand the world and ourselves. Not easy.

   

2. Easy is not how we create great works of art. The effort it takes to create something authentic, dare I say “beautiful,” is fundamental to every work of art that inspires us. Catalan’s legendary architect, Antoni Gaudi, commenced work on the monumental Catholic church “Sagrada Familia”in Barcelona in 1883. At the time of his death in 1926, he had devoted his life to this audacious work, and it was less than a quarter finished. Nearly 150 years later, people from all over the world are awed by its design, detail and the dedication it represents. Whether it is Sagrada Familia, Monna Lisa, Beethoven’s Symphony No. 5, Casablanca or lesser known works of art, “easy” does not feature heavily in telling the story.

3. Easy is not how we learn complex ideas. Reading Immanuel Kant, studying calculus, measuring the distances of far-off solar systems, or digging deep into the legal or mental health implications of humanitarian crises. These are time and focus-intensive pursuits that engage our curiosity and challenge our intellect. Without this kind of disciplined mental inquiry, we would be missing essential and defining aspects of the human experience, not to mention the technological fruit that this kind of complex thought has brought (including the screen in front of you or the phone in your hand).

   

4. Easy is not how we solve big problems. Place a marshmallow on a table in front of a young child. Tell the child he or she can eat one marshmallow now or can wait a short period and instead have two. This marshmallow test was the iconic paradigm made famous by psychologist Walter Mischel who was interested in understanding self-restraint and how it is related to problem solving. It is not easy to wait for rewards, especially when they are sitting right in front of us. However, the capacity to delay gratification is associated with all kinds of lifelong success. Kids who naturally resisted and those who were taught strategies to help them practice restraint, such as closing their eyes, had greater success in later life as measured by educational attainment, health status, and life satisfaction.

5. Easy is not how we love others. We all know that our most meaningful relationships – romantic, familial, friendship or professional – take effort. Of course, every relationship has moments when everything is going swimmingly. And in good relationships, some things are easy. But getting to meaningful, getting to joyful, getting to great – takes work. All the more so when we consider loving someone who has serious mental illness and/or substance use disorder. Sandra Luckow, filmmaker and Artist in Residence at our Global Mental Health program, painstakingly and poignantly captures in her award-winning film, That Way Madness Lies that additional – and not easy – layer of challenge when we love someone with serious mental illness.

   

As the saying goes, smooth seas do not make skillful sailors. It seems to me that fasting – a practice that is found in Judaism, Christianity, and Islam – is not actually intended to be easy. It is intended to rock our boats – not so much that we capsize – but enough so that we can grow, create, learn, solve and love.

Kathleen M. Pike, PhD is Professor of Psychology and Director of the Global Mental Health Program at the Columbia University Medical Center (CUMC). For more information, please visit cugmhp.org or call 646.774.5308.

Un ayuno fácil

Por Kathleen M. Pike

DIÁLOGO DIRECTO – ICONO EN PEQUEÑO

Yom Kippur, el más sagrado de los días santos para el pueblo judío, fue observado recientemente. Es muy grande. Incluso quienes no van a los servicios regularmente durante todo el año van a la sinagoga en Yom Kippur. Es el último día de los 10 días de asombro. El día de la expiación Un día para la reflexión y el autoexamen.

El ayuno es una de las características distintivas del día. Sin comida. Sin agua. De sol a sol. Dada esta tradición, en lugar de desearle a alguien unas felices fiestas, la práctica común es desearle a alguien “un ayuno fácil”. Es una buena idea. Agradezco la intención. También me da que pensar. ¿Cuál es el problema?

1. Fácil no es cómo crecemos psicológicamente. “Lo que no nos mata nos hace más fuertes.” Al poner esta sabiduría del filósofo alemán Friedrich Nietzsche en la música, Kelly Clarkson hizo historia con Stronger. Es en gran parte en los desafíos de la vida que crecemos emocional y psicológicamente. Stages of Psychosocial Development de Erik Erikson describe brillantemente el curso natural de los desafíos de maduración. En cada coyuntura, nos sentimos frustrados y probados de maneras predecibles qué, en última instancia, conforma, entre otras cosas, cuán confiables, independientes, emprendedores, trabajadores, confiados, cariñosos, afectuosos y confiados somos. Y más allá de las etapas universales de la maduración, nuestras vidas están marcadas por momentos que nos desafían a repensar, replantear y revisar cómo entendemos el mundo y a nosotros mismos. No es fácil.

   

2. Fácil no es cómo creamos grandes obras de arte. El esfuerzo que se necesita para crear algo auténtico, me atrevo a decir “bello”, es fundamental para todas las obras de arte que nos inspiran. El legendario arquitecto catalán, Antoni Gaudí, comenzó a trabajar en la monumental iglesia católica “Sagrada Familia” en Barcelona, en 1883. Al momento de su muerte en 1926, había dedicado su vida a esta obra audaz y tenía menos de un cuarto de acabado. Casi 150 años después, personas de todo el mundo se asombran por su diseño, detalle y la dedicación que representa. Ya se trate de la Sagrada Familia, la Mona Lisa, la Sinfonía No. 5 de Beethoven, Casablancau obras de arte menos conocidas, “fácil” no aparece en gran medida al contar la historia.

3. Fácil no es como aprendemos ideas complejas. Leer a Immanuel Kant, estudiar cálculo, medir las distancias de sistemas solares lejanos o profundizar en las implicaciones legales o de salud mental de las crisis humanitarias, estas son actividades que requieren mucho tiempo y concentración para captar nuestra curiosidad y desafiar nuestro intelecto. Sin este tipo de investigación mental disciplinada, nos perderíamos aspectos esenciales y definitorios de la experiencia humana, por no mencionar el fruto tecnológico que ha traído este tipo de pensamiento complejo (incluida la pantalla frente a usted o el teléfono en su mano).

   

4. Fácil no es cómo resolvemos grandes problemas. Coloque un malvavisco sobre una mesa frente a un niño pequeño. Dígale al niño que puede comer un malvavisco ahora o puede esperar un corto período y en su lugar tener dos. Esta prueba de malvavisco fue el paradigma icónico hecho famoso por el psicólogo Walter Mischel, quien estaba interesado en comprender la autocontención y cómo se relaciona con la resolución de problemas. No es fácil esperar recompensas, especialmente cuando están sentadas frente a nosotros. Sin embargo, la capacidad de demorar la gratificación está asociada con todo tipo de éxitos de por vida. Los niños que se resistieron naturalmente y aquellos a quienes se les enseñaron estrategias para ayudarles a practicar la restricción, como cerrar los ojos, tuvieron un mayor éxito posterior en la vida, medido por logros educativos, estado de salud y la satisfacción con la vida.

5. Fácil no es la forma en que amamos a los demás. Todos sabemos que nuestras relaciones más significativas, románticas, familiares, de amistad o profesionales, requieren esfuerzo. Por supuesto, cada relación tiene momentos en que todo va a la perfección. Y en las buenas relaciones, algunas cosas son fáciles. Pero llegar a ser significativo, llegar a ser feliz, llegar a lo grande, requiere trabajo. Tanto más cuando consideramos amar a alguien que tiene una enfermedad mental grave y/o trastorno por uso de sustancias. Sandra Luckow, cineasta y artista en residencia de nuestro programa global de salud mental, capta minuciosa y conmovedoramente en su galardonada película, That Way Madness Lies, esa capa de desafío adicional, y no fácil, cuando amamos a alguien con una enfermedad mental grave.

Como dice el refrán, los mares suaves no hacen marineros hábiles. Me parece que el ayuno, una práctica que se encuentra en el judaísmo, el cristianismo y el islam, en realidad no pretende ser fácil. Busca balancear nuestros botes, no tanto como para volcarlos, sino lo suficiente como para que podamos crecer, crear, aprender, resolver y amar.

Kathleen M. Pike, PhD, es profesora de Psicología y directora del Programa Global de Salud  Mental en el Centro Médico de la Universidad Columbia (CUMC, por sus siglas en inglés). Para obtener más información, por favor visite cugmhp.org o llame al 646.774.5308.