Again on Academy De regreso a casa en Academy
Again, on Academy
Story and photos by Mónica Barnkow
Turns out, you can go home again.
Ask Lucia Valerio.
Valerio stood before 552 Academy Street in Inwood, a building which had previously fallen into such severe disrepair it had led Valerio and fellow residents to be evacuated in 2011.
This past Thurs., Apr. 16th, after $22.3 million in renovations, they returned to the building many had called home for decades.
“I am home,” said Valerio, who first moved to the building in 1976.
She was joined by Department of Housing Preservation and Development (HPD) Commissioner Vicki Been, Community League of the Heights (CLOTH) Executive Director Yvonne Stennett, and Councilmember Ydanis Rodríguez to celebrate with a ribbon-cutting ceremony.
“It is indeed a wonderful new day for this community,” said a visibly emotional Rodríguez. “These tenants are an inspiration and I am proud to have helped them achieve their long desired dream.”
Rodríguez, who provided $1.5 million in funding and worked with city agencies and the tenants association, said the project had been a personal labor of love.
At the time of their evacuation, tenants had endured close to five years without consistent heat, hot water or gas, and the building had more than 1,000 open code violations.
By 2011, more than half the apartments were already vacant, and illegal activities, such as drug-dealing and prostitution, had taken hold in some of the units.
“We had sinking floors, crumbling walls, no gas, and no heat a lot of times,” recalled Iris Bertoni, the Tenants Association President, whose family had been residents for half a century.
After the vacate order, tenants were temporarily relocated while the building was stabilized and rehabilitated, and a new owner was established.
The Washington Heights-based community nonprofit CLOTH, together with Alembic Community Development, rehabilitated the property, while HPD’s Office of Preservation Finance aided in facilitating the financing plan through which CLOTH and Alembic were designated as the development team.
“What a joyous occasion, for the long-suffering tenants who have returned to a beautiful building where they can live safely, securely and affordably, and for this community and its residents,” exulted CLOTH Executive Director, Yvonne Stennett.
Through HPD’s 7A program, in which housing organizations assume ownership of neglected and abandoned buildings, CLOTH will serve as the building’s landlord.
Present also were representatives of financing partners Enterprise Community Investment, Inc., Capital One Bank and JP Morgan Chase.
“It was one of the most difficult projects,” agreed Mark Reed, Alembic Principal, who noted that, even after the initial demolition, the building was revealed to be even more fragile and unstable.
But the work had paid off, he said.
“We were proud to join once again with our longtime partner CLOTH in this challenging and critically important effort,” he said. “It was a challenging project, but, as we see today, a rewarding one as well.”
In addition to renovations to all 72 units, new amenities, including an elevator, a laundry room, and a rooftop garden, were added.
The latter is slated to be completed in the upcoming months.
Thirty of the original 32 evacuated families were able to return to the building. The remaining 42 were assigned through an HPD affordable housing lottery, which drew over 50,000 applications.
“Keeping families in their homes, and safeguarding affordability is central to HPD’s mission of creating strong and vibrant neighborhoods,” said HPD Commissioner Been, praising the tenants for their perseverance.
Returning residents, in turn, marveled at their new homes.
“The kitchen is beautiful. It has nice cabinets,” said Valerio.
Andrea García, a resident of 40 years, said she too was impressed.
“I lived here all my life,” said García. “[Now] everything is wonderful.”
De regreso a casa en Academy
Historia y fotos por Mónica Barnkow
Resulta que puedes ir a casa otra vez.
Pregúntale a Lucía Valerio.
Valerio se paró frente al 552 de la calle Academy en Inwood, un edificio que cayó en tan mal estado que llevó a Valerio y a otros residentes a ser evacuados en 2011.
El pasado jueves 16 de abril, después de 22.3 millones dólares en renovaciones, regresaron al edificio aquellos que lo llamaron hogar durante décadas.
“Estoy en casa”, dijo Valerio, quien se mudó al edificio en 1976.
Se le unieron Vicki Been, comisionada del Departamento de Preservación y Desarrollo de Vivienda (HPD por sus siglas en inglés); Yvonne Stennett, directora ejecutiva de la Liga Comunitaria de the Heights (CLOTH por sus siglas en inglés) y el concejal Ydanis Rodríguez, para celebrar con una ceremonia de corte de cinta.
“De hecho, es un maravilloso nuevo día para esta comunidad”, dijo un visiblemente emocionado Rodríguez. “Estos inquilinos son una inspiración y estoy orgulloso de haberles ayudado a lograr su sueño largamente deseado”.
Rodríguez, quien proporcionó $1.5 millones de dólares en fondos y trabajó con agencias de la ciudad y la Asociación de Inquilinos, dijo que el proyecto fue una labor personal de amor.
Al momento de su evacuación, los inquilinos habían soportado cerca de cinco años sin calefacción, agua caliente o gas constante, y el edificio tenía más de 1,000 violaciones abiertas de código.
Para el año 2011, más de la mitad de los apartamentos estaban vacíos y las actividades ilegales, como el tráfico de drogas y la prostitución, se habían apoderado de algunas de las unidades.
“Teníamos pisos hundiéndose y muros derruidos, y muchas veces no había gas ni calefacción”, recordó Iris Bertoni, presidenta de la Asociación de Inquilinos, cuya familia había sido residente durante medio siglo.
Después de la orden de desalojo, los inquilinos fueron reubicados temporalmente mientras el edificio era estabilizado y rehabilitado, y se estableció un nuevo dueño.
CLOTH, la organización sin fines de lucro de Washington Heights, junto con Desarrollo Comunitario Alembic, rehabilitó la propiedad, mientras que la Oficina de Preservación de Finanzas de HPD ayudó a facilitar el plan de financiamiento a través del cual CLOTH y Alembic fueron designados como el equipo de desarrollo.
“Qué motivo de alegría para los inquilinos el regresar a un hermoso edificio en el que puedan vivir sin peligro, de forma segura y asequible, y para esta comunidad y sus residentes”, destacó la directora ejecutiva de CLOTH, Yvonne Stennett.
A través del programa 7A del HPD, en el cual organizaciones de vivienda asumen la propiedad de edificios descuidados y abandonados, CLOTH actuará como arrendadora del edificio.
También estuvieron presentes representantes de los socios financieros Enterprise Community Investment, Inc., Capital One Bank y JP Morgan Chase.
“Fue uno de los proyectos más difíciles”, coincidió Mark Reed, director de Alembic, quien señaló que, incluso después de la demolición inicial, el edificio demostró ser aún más frágil e inestable.
Pero el trabajo valió la pena, dijo.
“Nos sentimos orgullosos de unirnos una vez más con nuestro socio de largo plazo CLOTH en este esfuerzo difícil y muy importante”, explicó. “Fue un proyecto desafiante, pero como lo vemos hoy en día, uno gratificante también”.
Además de las renovaciones de las 72 unidades, se añadieron nuevos servicios que incluyen un ascensor, una lavandería y un jardín en la azotea.
Este último está programado para ser completado en los próximos meses.
Treinta de las 32 familias evacuadas originalmente pudieron regresar al edificio. Las restantes 42 unidades fueron asignadas a través de una lotería de vivienda asequible de HPD, que atrajo más de 50,000 solicitudes.
“Mantener a las familias en sus hogares y salvaguardar la asequibilidad es fundamental para la misión de HPD de crear vecindarios fuertes y vibrantes”, dijo la comisionada Been, alabando a los inquilinos por su perseverancia.
Los residentes que regresaron, a su vez, quedaron maravillados ante sus nuevos hogares.
“La cocina es bella. Tiene bonitos gabinetes”, dijo Valerio.
Andrea García, una residente de 40 años, dijo que también estaba impresionada.
“He vivido aquí toda mi vida”, dijo García. “[Ahora] todo es maravilloso”.
