After the blaze, a new glare
Después del incendio, en el punto de mira
Story and photos by Gregg McQueen The fire’s out, but the heat is still on. On May 17, a four-alarm blaze at the Urban Garden Center, located under the Metro-North tracks on Park Avenue in East Harlem, damaged a section of railway. Service was originally suspended into and out of the Grand Central station after the extra-alarm fire broke out, and train service remained disrupted for several days. According to fire officials, the incident was caused when workers accidentally spilled fuel onto a hot generator. When it was determined that the blaze ignited an area filled with combustible materials that the Urban Garden Center did not have permits to store, the business and its owner, Dimitri Gatanas, have felt the wrath of city officials and a concerned community. The center, which has been cited as the last garden center in the borough, was issued four summonses for unlawful storage of combustible materials. “We made a mistake, and we own up to it and have corrected it,” remarked Gatanas in a recent interview with The Manhattan Times. “And we are certainly paying for that mistake.” Gatanas said that city officials never complained previously about his storage of flammable materials. “They’ve been in here and inspected before,” said Gatanas. “Everybody would say how beautiful the place was. But now, we’re a problem.” “It’s not like we just popped up overnight and started a garden center under the train tracks,” added Gatanas. “We have a lease and we’ve been here for years.” Part of a family business of retail garden supplies and products that spans three generations and over 50 years, the Urban Garden Center rents its space from the New York City Economic Development Council (NYCEDC). It offers organic products and services such as composting and textile recycling, and serves as a community hub where harvest festivals and children’s gardening workshops are held. Following the May 17 blaze, the terms of the center’s lease were altered to provide for regular inspections, and grant city and state agencies the right to enter the premises at any time, said a NYCEDC spokesperson. This is the second time in two years that Urban Garden Center has dealt with a fiery incident. In 2014, a gas explosion leveled two buildings across the street and completely destroyed the retail section of the garden center. The business rebuilt, only to be shaken once again. This time, the retail portion of the center was unaffected. The fire occurred in a separate storage and staging area, where Gatanas said that machine shops, vehicles, and a business office were housed. Gatanas explained that the storage area is not currently being used by Urban Garden Center, as Metropolitan Transportation Authority (MTA) workers are using the space to conduct track repair. After the latest fire, MTA Chairman, Thomas F. Prendergast demanded an investigation of the garden center. “Should we have material like that stored under such a vital, critical piece of infrastructure?” he asked. Mayor Bill de Blasio said that the site, which is part of the La Marqueta complex, is an important one for the East Harlem community. “We obviously believe it’s a site that could continue to contribute if all the laws are followed ― and safety is the number one priority,” de Blasio said. “So there will be additional scrutiny.” Gatanas insisted that safety has always been a paramount concern. “We have children coming to this lot,” he said. Still, Nadia Humairya, who has lived in the neighborhood for 15 years, said that she has been “on edge” since the most recent fire. “It’s hard,” she said. “As a mother, I’m concerned for my child’s safety.” “I think it’s pretty terrifying that these things keep happening here,” commented Mirem Villamel, another local resident. “I think in general, the city is shown it’s incapable of meeting the demands of infrastructure.” A woman named Elizabeth, who lives across the street from the garden center, offered another explanation — “I think 116th Street is cursed,” she said. She explained that she had recently moved back into her Park Avenue apartment following the gas explosion two years ago. “I saw all the black smoke and flames this time and thought, ‘not again.’” Elizabeth said she was concerned about whether the garden center is handling materials properly. “I always see a lot of firewood that they store there, and I wonder if that’s safe,” she remarked. Local resident Mario said he has experience working with propane tanks such as the ones that Urban Garden Center was storing, and noted the danger involved. “You can’t mess around with that stuff,” he said. “I don’t blame the garden for the fire, though. The people who supply the fuel should do a better job of making sure it’s handled properly.” Gatanas expressed frustration at the recent bad publicity his business has endured due to the fire. “If the goal is to drive us out, they’re doing a good job,” he said in an exasperated tone. However, he stressed that he is cooperating with the city and wants to remain in his current location. “We welcome any concerns that the city has about how the property is being used,” he stated. “We made a mistake and we’re moving on, and we want to stay here. We’re a part of this community.” Historia y fotos por Gregg McQueen El incendio está apagado, pero el calor sigue encendido. El 17 de mayo, un gran incendio en el Centro de Jardinería Urbana, que se encuentra debajo de las vías del Metro-North sobre Park Avenue en East Harlem, dañó una sección de la vía férrea. El servicio fue suspendido originalmente dentro y fuera de la estación Grand Central después de que la alarma adicional contra incendios estallara, y el servicio de trenes quedó interrumpido durante varios días. Según los bomberos, el incidente se produjo cuando los trabajadores accidentalmente derramaron combustible en un generador caliente. Cuando se determinó que el fuego encendió una zona llena de materiales combustibles que el Centro de Jardinería Urbana no tenía permisos para almacenar, el negocio y su propietario, Dimitri Gatanas, han sentido la ira de funcionarios de la ciudad y una comunidad preocupada. El centro, que ha sido citado como el último centro de jardinería en el condado, recibió cuatro notificaciones por almacenaje ilegal de materiales combustibles. “Cometimos un error, lo admitimos lo hemos corregido”, remarcó Gatanas en una entrevista reciente otorgada a The Manhattan Times. “Y ciertamente estamos pagando por ese error”. Gatanas dijo que funcionarios de la ciudad nunca se quejaron anteriormente acerca de su almacenamiento de materiales inflamables. “Han estado aquí e inspeccionado antes”, dijo Gatanas. “Todo el mundo decía lo hermoso era el lugar, pero ahora estamos en un problema”. “No es como que sólo apareció durante la noche y empezamos un centro de jardinería bajo las vías del tren”, insistió Gatanas. “Tenemos un contrato de arrendamiento, hemos estado aquí durante años”. Parte de un negocio familiar de venta al por menor de artículos de jardinería y productos que abarca tres generaciones y más de 50 años, el Centro de Jardinería Urbana alquila su espacio del Consejo de Desarrollo Económico de la Ciudad de Nueva York (NYCEDC por sus siglas en inglés) y ofrece productos orgánicos y servicios como compostaje y reciclaje textil, y sirve como un centro comunitario donde se celebran fiestas de cosecha y talleres de jardinería para niños. Tras el incendio del 17 de mayo, se alteraron los términos del contrato de arrendamiento del centro para llevar a cabo inspecciones regulares y conceder a las agencias municipales y estatales el derecho a entrar en el recinto en cualquier momento, dijo un portavoz de la Corporación de Desarrollo Económico. Esta es la segunda vez en dos años que el Centro de Jardinería Urbana ha lidiado con un incidente relacionado con fuego. En 2014, una explosión de gas derribó dos edificios al otro lado de la calle y destruyó completamente la sección minorista del centro de jardinería. El negocio se reconstruyó solo para ser sacudido una vez más. Esta vez la parte comercial del centro no se vio afectada. El incendio se produjo en una zona separada de almacenamiento y preparación donde, Gatanas dijo, se alojaban los talleres de máquinas, vehículos, y la oficina de la empresa. Gatanas explicó que el área de almacenamiento no está siendo utilizada actualmente por el Centro de Jardinería Urbana, ya que trabajadores de la Autoridad Metropolitana de Transporte (MTA por sus siglas en inglés) están utilizando el espacio para reparar las vías. Después del último incendio, Thomas F. Prendergast, presidente de la MTA, exigió una investigación del centro de jardinería. “¿Deberíamos tener material como ese almacenado en una pieza vital, tan crítica, de infraestructura?”, preguntó. “Obviamente creemos que es un sitio que podría seguir contribuyendo si sigue todas las leyes, y la seguridad es la prioridad número uno”, dijo de Blasio “Así que habrá un escrutinio adicional”. Gatanas insistió en que la seguridad siempre ha sido una preocupación primordial. “Tenemos niños que vienen mucho”, dijo. Aun así Nadia Humairya, quien ha vivido en el barrio durante 15 años, dijo que ella ha estado “al límite” desde el incendio más reciente. “Es difícil”, dijo. “Como madre, estoy preocupada por la seguridad de mi hijo”. “Creo que es bastante aterrador que estas cosas sigan ocurriendo aquí”, comentó Mirem Villamel, otro residente local. “Considero que en general, la ciudad ha mostrado que es incapaz de satisfacer las demandas de infraestructura”. Una mujer llamada Elizabeth, que vive al otro lado de la calle del centro de jardinería, ofreció otra explicación: “Creo que la calle 116 está maldita”, dijo. Explicó que recientemente se mudó de nuevo a su apartamento de Park Avenue después de la explosión de gas de hace dos años. “Vi todo el humo negro y las llamas esta vez y pensé: no de nuevo”. Elizabeth dijo estar preocupada de si el centro de jardinería está manejando adecuadamente los materiales. “Siempre veo mucha leña almacenada ahí y me pregunto si es seguro”, comentó. Mario, un residente local, dijo tener experiencia trabajando con tanques de propano como los que el Centro de Jardinería Urbana almacenaba, y señaló el peligro que implican. “No se puedes hacer tonterías con esas cosas”, dijo. “Aunque no culpo al centro por el incendio. Las personas que suministran el combustible deben hacer un mejor trabajo al asegurarse de que es manejado adecuadamente”. Gatanas expresó su frustración por la reciente mala publicidad que su negocio ha sufrido debido al incendio. “Si el objetivo es expulsarnos, están haciendo un buen trabajo”, dijo en un tono exasperado. Sin embargo, destacó que está cooperando con la ciudad y quiere permanecer en su ubicación actual. “Damos la bienvenida a cualquier preocupación que tenga la ciudad acerca de cómo se está utilizando la propiedad”, declaró. “Cometimos un error, nos estamos moviendo y queremos permanecer aquí. Somos parte de esta comunidad”. After the blaze, a new glare
Después del incendio, en el punto de mira
El alcalde Bill de Blasio dijo que el sitio, que es parte del complejo La Marqueta, es muy importante para la comunidad de East Harlem.
