After fraud, finding freedom Después del fraude, encontrar la libertad
After fraud, finding freedom
Story and photos by Robin Elisabeth Kilmer
It’s a mere five hours to fly direct from Miami to Honduras’ capital city and site of its largest international airport, Tegucigalpa.
On a cargo ship, the trip is 52 hours.
Honduran native Ricardo Zúniga, who now resides in New York, doesn’t know much about airplane travel to or from the country of his birth.
In 1993, he snuck aboard a cargo ship and hid in a container until he reached Miami.
For the duration of the voyage – more than 2 days – he had no access to food or water.
Zúniga’s tale of his journey is a powerful one, yet he recounts the narrative resolutely, with a small chuckle here and there, as if recalling just any youthful tale of adventure.
“I didn’t have to pay anything,” Zúniga said of his trip. “I found out about it from a friend who did the same thing.”
He spoke recently on an early weekend morning at the offices of the Northern Manhattan Coalition for Immigrant Rights (NMCIR), a non-profit organization that offers a host of family-based services to all immigrants, including one-on-one legal consultations and application assistance on issues such as adjustment of legal status, filing for citizenship and naturalization and family-based petitions.
The environment is specifically designed to be one in which all comers are made to feel comfortable and trust they can speak confidentially.
“This is an important time in our history,” said Angela Fernández, the organization’s new Executive Director, although she is far from uninitiated.
Fernández served as NMCIR’s Executive Director before, from 2009 to 2011, at which point she went on to serve as U.S. Congressman Jose E. Serrano’s District Office Chief of Staff.
She has since returned to helm the organization anew.
“We are excited to have someone of Angela Fernandez’s caliber and expertise step up to lead NMCIR,” said Carlos Decena, NMCIR Board Chair. “We are at a critical juncture and we are looking forward to renewed leadership to move NMCIR forward, especially given the opportunities that will open up for immigrant rights work during a second Obama administration. It is a pleasure to welcome her back.”
Fernández, a graduate of Columbia University School of Law with over 20 years professional experience in law, media, non-profit management, government, policy development and advocacy, is excited about the new challenges ahead, particularly in light of the renewed national focus on immigration reform.
“We’re not happy with what we’ve seen, but we are excited about seeing come movement in the White House,” she observed. “To lead an organization in the middle of [immigration reform] is very exciting.”
It is stories like Zúniga’s that compel her and NMCIR’s team onward.
Despite his ease in the telling, Zúniga’s path to obtaining a green card would be no less arduous than his maritime journey stateside.
Zúniga had no documents when he arrived in the United States, and lived here illegally until 1999, when Hurricane Mitch plowed through Honduras.
President Bill Clinton subsequently granted all Honduran nationals temporary visas, and Zúniga was afforded Temporary Protected Status (TPS), which is permitted for residents from a foreign country in which it has been determined that conditions there “temporarily prevent the country’s nationals from returning safely, or in certain circumstances, where the country is unable to handle the return of its nationals adequately.”
Zúniga spoke of the former president with gratitude: “Clinton was a good president.”
However, it would still be another ten years before Zúniga would be able to get his green card.
It wasn’t for lack of trying.
Not knowing anyone who could guide him on his path to a green card, Zúniga decided to visit a law office he had seen advertised on television and in print ads on the subway.
He visited with the firm, but was dissatisfied with their services.
Zúniga then tried again, this time at the offices of Stella Figueredo, the president of the American Immigrant Federation (AIF), which had a number of offices throughout the city. The offices had different iterations of the same name for their president, including “Estela Figuerero.”
The not-for-profit organization had more than 20,000 clients.
Upon soliciting the help of AIF, Zúniga was compelled to pay for a $75 “membership card” to be part of the organization. Along with the card, there were also membership dues that had to be paid monthly, on top of the various services for which there was a fee.
“If you didn’t pay your membership, they wouldn’t take care of you,” said Zúniga.
In 2010, as part of an aggressive crackdown by then-Attorney General Andrew Cuomo, the AIF and its president Figueredo were ordered to immediately cease all immigration services, shut down all operations and pay 1.2 million dollars in restitution for victims of the perpetuated fraud.
In the end, Zúniga estimates he lost around $8,000-and he considers himself lucky.
“They only robbed a little from me,” he said. “There were people who were trying to get services for their whole family.”
$700 was the last payment he made to them before AIF’s offices were closed. After finding out about the scam, on the same television channel that aired AIF’s ads, Zúniga decided to see if he could at least get those last few hundred dollars back.
However, when he went back, all that was available was a stack of flyers listing a number of qualified immigration agencies.
It is how Zúniga ended up at the Northern Manhattan Coalition for Immigrant Rights (NMCIR).
And how he finally obtained a green card.
It was something Zúniga had not expected.
“I thought they would tell me I had to get my TPS again,” he recalled. “I was a little scared because of what happened.”
Zúniga is certain that it he hadn’t found NMCIR, he’d still be stuck with the uncertainty of his temporary status, or worse.
“[Here], it is free, and honest,” said Zuniga with a smile.
And he is glad to act as a public relations conduit.
“An organization like this should have more publicity,” he smiled. “I tell everybody to come here.”
“Every day is different and every day is exciting,” agreed Fernández.
With immigration reform now returning to frontline status in the national discussion, she is worried that more immigrants will be taken advantage of.
“These ‘immigration lawyers’ will start coming out of the woodwork,” she said.
In fact, many of the cases at NMCIR are focused on undoing the work of fraudulent lawyers or unqualified individuals.
Fernández estimed that approximately 10% of the cases handled at NMCIR are a result of an unfortunate encounter with an unqualified lawyer.
“Don’t trust pop-up lawyers,” she warned
The Northern Manhattan Coalition for Immigration Rights
665 West 182nd Street, Ground Floor
New York, New York 10033
212.781.0355
Después del fraude, encontrar la libertad
Historia y fotos por Robin Elisabeth Kilmer
Son tan sólo cinco horas de vuelo directo desde Miami a la capital de Honduras, y el sitio en donde se encuentra su principal aeropuerto internacional, Tegucigalpa.
En un buque de carga, el viaje es de 52 horas.
El nativo hondureño Ricardo Zúniga, quien ahora reside en Nueva York, no sabe mucho acerca de los viajes de avión desde o hacia el país de su nacimiento.
En 1993, se coló a bordo de un buque de carga y se escondió en un contenedor hasta que llegó a Miami.
Durante la travesía -más de dos días- no tuvo acceso a alimentos o agua.
La historia del viaje de Zúniga es uno poderoso, aún así cuenta el relato con decisión, con una risita aquí y allá, como si recordara cualquier cuento juvenil de aventuras.
“No tuve que pagar nada”, dijo Zúniga de su viaje en barco. “Me enteré por un amigo que hizo lo mismo”.
Habló recientemente en una temprana mañana de fin de semana en las oficinas de la Coalición del Norte de Manhattan por los Derechos de los Inmigrantes (NMCIR por sus siglas en inglés), una organización sin fines de lucro que ofrece servicios basados en la familia, a todos los inmigrantes, incluyendo consultas jurídicas individuales y solicitudes de asistencia en cuestiones tales como ajuste de estatus legal, peticiones de ciudadanía y naturalización y también familiares.
El medio ambiente está específicamente diseñado para ser uno en el que todos los asistentes se sientan cómodos y puedan confiar en hablar confidencialmente.
“Esto es un momento importante en nuestra historia”, dijo Ángela Fernández, la nueva Directora Ejecutiva de la organización, a pesar de que está lejos de ser recién llegada.
Fernández trabajó como Directora Ejecutiva de NMCIR antes, desde el año 2009 al 2011, momento a partir del cual se desempeñó como Jefa del Personal de la Oficina del Distrito del Congresista de los Estados Unidos, José E. Serrano.
Ahora ha regresado para dirigir nuevamente la organización “Estamos emocionados de tener a alguien del calibre de Ángela Fernández, y de contar con su experiencia para liderar NMCIR”, dijo Carlos Decena, Presidente de la Junta de NMCIR. “Estamos en un momento crítico y esperamos un liderazgo renovado para mover NMCIR hacia adelante, especialmente teniendo en cuenta las oportunidades que se abren para el trabajo pro-inmigrante durante un segundo mandato de Obama. Es un placer darle la bienvenida”.
Fernández, graduada de la Escuela de Derecho de Columbia University y con más de 20 años de experiencia profesional en derecho, medios de comunicación, organizaciones sin fines de lucro, gobierno, desarrollo de política pública, está entusiasmada con los nuevos desafíos que tiene por delante, especialmente teniendo en cuenta el enfoque nacional renovado sobre la reforma de inmigración.
“No estamos contentos con lo que hemos visto, pero sí nos entusiasma ver movimiento de la Casa Blanca,” ella observó. “Dirigir una organización en el medio de [la reforma] es muy excitante.”
Son las historias como la de Zúniga las que la motivan a ella y al equipo de NMCIR de seguir avanzando.
A pesar de su facilidad en la narración, el camino de Zúniga para obtener una tarjeta de residencia no fue menos arduo que el viaje marítimo a Estados Unidos.
Zúniga no tenía documentos cuando llegó a los Estados Unidos, y vivió aquí ilegalmente hasta 1999, cuando el huracán Mitch se abrió paso a través de Honduras.
El presidente Bill Clinton concedió posteriormente visas temporales a todos los hondureños y a Zúniga se le otorgó el Estatus de Protección Temporal (TPS), el cual se brinda a los residentes de un país extranjero en el que se ha determinado que la situación en ese país “temporalmente impide a los nacionales del país regresar a salvo o, en determinadas circunstancias, cuando el país no está en condiciones de manejar el regreso de sus ciudadanos adecuadamente”.
Zúniga habló del ex presidente con gratitud: “Clinton fue un buen presidente”.
Sin embargo, todavía pasarían otros diez años antes de que Zúniga fuese capaz de conseguir su tarjeta verde.
No fue por falta de intentos.
No conocía a nadie que pudiera guiarlo en su camino para la obtención de la tarjeta verde y Zúniga decidió visitar un despacho de abogados que había visto anunciado en la televisión y en anuncios impresos en el metro.
Visitó la empresa, pero no estaba satisfecho con sus servicios.
Zúniga entonces intentó con las oficinas de Stella Figueredo, quien era presidenta de la American Immigrant Federation (AIF), que tenía un número de oficinas por toda la ciudad. Las oficinas tenían diferentes nombres para su presidenta, como “Estela Figuerero”. La organización sin fines de lucro tenía más de 20,000 clientes.
Al solicitar la ayuda de la AIF, Zúniga tuvo que pagar $75 dólares por una “tarjeta de afiliación” para formar parte de la organización. Junto con la tarjeta, también había cuotas que tenía que pagar mensualmente, además de los diversos servicios para los cuales existía un cargo.
“Si no pagabas tu membresía, no se ocupaban de ti”, dijo Zúniga.
En 2010, como parte de una campaña agresiva por el entonces fiscal general Andrew Cuomo, a FIA y su presidenta Figueredo se les ordenó el cese inmediato de todos los servicios de inmigración, cerrar todas las operaciones y pagar 1.2 millones de dólares en restitución a las víctimas del fraude perpetuado.
Al final, Zúniga estima que perdió alrededor de $8,000 dólares, y se considera afortunado.
“Ellos sólo robaron un poco de mí”, dijo. “Había personas que estaban tratando de obtener servicios para toda la familia”.
El último pago que hizo antes de que las oficinas de FIA cerraran fue de $700 dólares. Después de enterarse de la estafa, a través del mismo canal de televisión que transmitía los anuncios de FIA, Zúniga decidió ver si podía conseguir por lo menos esos últimos pocos cientos de dólares de vuelta.
Sin embargo, cuando regresó, todo lo que había era una pila de volantes que listaban una serie de agencias calificadas para brindar servicios de inmigración.
Es así como Zúniga terminó en la Coalición del Norte de Manhattan por los Derechos de los Inmigrantes (NMCIR).
¿Y cómo obtuvo finalmente su tarjeta verde?
Era algo que Zúniga no esperaba.
“Pensé que me iban a decir que tenía que conseguir mi TPS otra vez”, recordó. “Estaba un poco asustado por lo que podría suceder”.
Zúniga está seguro de que si no hubiera encontrado a NMCIR, él todavía estaría atrapado en su condición incierta y temporal.
“[Aquí], es libre y honesto”, dijo Zúniga con una sonrisa.
Y él está feliz de actuar como un conducto de relaciones públicas de la organización.
“Una organización como ésta debería tener más publicidad”, sonrió. “Le digo a todo el mundo que venga aquí”.
“Cada día es diferente,” notó Fernández.
Con el regreso de la reforma migratoria a la primera línea de la discusión nacional, ella está preocupada de que se aprovechen de más inmigrantes.
“Estos abogados de inmigración ‘van a comenzar a salir de la nada”, dijo.
De hecho, muchos de los casos en NMCIR se centran en deshacer el trabajo de abogados fraudulentos e individuales no calificados.
Fernández dice que aproximadamente 10 por ciento de sus casos son el resultado de un desafortunado encuentro con un abogado no calificado.
“No confíes en abogados que aparezcan de repente”, advirtió.
Coalición del Norte de Manhattan por los Derechos de los Inmigrantes
665 Oeste Calle 182, Planta Baja
New York, New York 10033
212.781.0355
